Вопрос преодоления цифрового разрыва актуален во многих уголках мира. Широкополосная связь, которая стала обыденностью в густонаселенных районах, зачастую становится роскошью уже при удалении от них на 100 км. И по подсчетам специалистов МСЭ, эта проблема существует у половины населения земного шара.
Задача организации широкополосного доступа в малонаселенных и труднодоступных районах успешно решается благодаря спутниковым технологиям. Однако несмотря на то, что спутниковая связь становится все доступнее, в некоторых случаях выходом могут стать системы связи на высотных платформах - так называемые HAPS (High Altitude Platforms). В Регламенте радиосвязи (RR) МСЭ дано определение HAPS как радиостанций, расположенных «на объекте на высоте 20–50 километров и в определенной номинальной фиксированной точке относительно Земли». Тоесть технология HAPS занимает сегмент между спутниковой и наземной связью.
Подобные «станции» могут использоваться в регионах с минимальной или отсутствующей инфраструктурой наземной сети как для обеспечения фиксированной широкополосной связи, так и в качестве транзитных между станциями наземных сетей.
В настоящее время тестируются различные воздушные платформы – от геостационарных атмосферных спутников-самолетов на различных источниках питания и дирижаблей, размещенных на высоте 20-25 километров, до воздушных шаров.
В 2019 году на Всемирной конференции радиосвязи (ВКР-19) были согласованы правила для HAPS, что в дальнейшем должно способствовать развитию услуг и стимулирует переход от этапа испытаний к коммерческому развертыванию систем. Однако, особого развития технология все еще не получила. В частности, компания Google решила закрыть свой проект HAPS Loon, который разрабатывался с 2011 года. Планировалось, что платформой для станции связи выступит шар, наполненный гелием. Специалисты утверждали, что смогут управлять полетом шаров, но при тестировании станции были унесены за пределы обозначенных границ. Та же проблема существует и у HAPS авиационного типа – аппараты не могут в течение длительного времени сохранять стационарное положение по отношению к земле, а для связи с ними необходимы дорогостоящие наземные терминалы с антеннами с управляемым лучом.
У HAPS типа дирижабль такой проблемы нет - они могут долго оставаться в одном и том же положении, а в качестве оконечного оборудования может использоваться существующие терминалы с фиксированными антеннами и точечными лучами, которые можно использовать для повторного использования частот без помех. Примером может служить проект Thales Alenia Space – стратосферный дирижабль Stratobus весом 5000 кг длиной 100 м и диаметром 33 м. Stratobus, предназначен для миссий по мониторингу окружающей среды и обеспечения телекоммуникационного покрытия в регионах со слаборазвитой наземной инфраструктурой.
Системы связи на высотных платформах — это эффективный способ предоставления услуг связи и передачи данных в недостаточно обслуживаемых и необслуживаемые регионы мира. Ожидается, что в будущем HAPS позволят интегрировать в единую глобальную сеть различные способы связи – традиционную спутниковую связь, наземные линии связи (проводные), сотовую мобильную связь и лазерные технологии.