Эпоха Великих географических открытий, как образно называется время исследования Земли силами европейских путешественников (купцов, дипломатов, ученых, военных), закончилась к концу XVIII в. Обычно при обращении к этому периоду вспоминают, например, о таких людях как Христофор Колумб, Васко да Гама или Джеймс Кук. Однако нельзя забывать, что огромные пространство Евразии и западной части Тихого Океана были изучены, нанесены на карты и подробно описаны именно российскими экспедициями.
Исследование Сибири, Дальнего Востока, Северной Америки были предприняты с целью расширения научных знаний об огромных и потенциально очень богатых краях. Инициатором этих поисков выступил неутомимый Петр I. По его указанию была сформирована и отправлена в путь Первая Камчатская экспедиция в 1725 г. Ее начальник — опытный морской офицер Витус Беринг, датчанин на русской службе — получил инструкцию найти подтверждение или опровержение гипотезе о перешейке между Евразией и Северной Америкой. Беринг в 1728 г., пройдя тысячи километров вдоль Камчатки и Чукотки, доказал, что между континентами есть пролив, получивший впоследствии имя Берингов.
Уже одно это свершение навеки вписало имя Беринга в анналы истории географии. Однако упорный датчанин (к слову, он поступил на русскую службу в 1703 г. и последний раз побывал на родине в 1715 г.) решился на новую, еще более грандиозную авантюру: Великую Северную экспедицию, которая охватила бы все северное пространство России от реки Печоры до Чукотки. Проект был горячо поддержан Иваном Кирилловичем Кирилловым, который сам руководил в 1734–1737 гг. Оренбургской экспедицией, окончательно закрепившей за Россией Самарское Заволжье и Южный Урал.
Великая Северная экспедиция включала несколько отрядов, в которые входили в том числе и члены академии наук. Отряд Витуса Беринга и Алексея Ильича Чирикова продолжил исследование Камчатки и Чукотки. 4 июня 1741 г. Беринг и Чириков вышли в океан на двух пакетботах — «Святой Пётр» и «Святой Павел» — из Авачинской бухты, где сейчас находится Петропавловск-Камчатский, отправившись на восток, к берегам Аляски.
Экспедиция достигла Северной Америки в июле того же года, но столкнулась с трудностями дальнего пути: недостаток припасов и пресной воды привел к болезням и смертям матросов и офицеров. Выброшенный бурей на один из Командорских островов (получившие свое название из-за морского чина Беринга) «Святой Петр» получил серьезные повреждения. Именно там Витус Беринг и скончался 8 декабря 1741 г.
Поучаствовав в Северной войне и показав себя очень дельным офицером, Беринг получил признание не за свои боевые заслуги. Он остался в истории России как великий первооткрыватель и смелый путешественник, чье имя, без сомнения, мы будем вспоминать каждый раз, когда увидим карту России.
Ярослав Голубинов, декан исторического факультета
