Девятьсот девяносто восьмой год со дня сотворения Империи. Месяц Лунной Арфы
В память о святых, что некогда родились под этой луной и свершили множество достойных деяний, люди исполняют музыку, любимую ими.
Арфа, флейта, или просто голос - радостные мелодии и песни несутся по полям Фордии, когда счастливые крестьяне выходят на весенние посевы…
Горбатый предводитель бандитов, тот самый, с которым столкнулись дворяне в лесу, возле академии, залпом осушил кружку дешевого вонючего пойла.
- Иих... Хорошо! - выдохнул он, занюхав рукавом и вытерев с бороды остатки пены. - А жизнь-то, кажется, налаживается!
Отставив в сторону кружку он запустил руку в кожаный кошель, лежащий перед ним и вытащил оттуда горсть монет.
Монеты весело звякали, когда он перебирал их пальцами, а блеск золота, в тусклом свете свечки, наполнял душу теплом... Хотя, может, это выпивка наполняла.
В ту проклятую ночь, когда им едва удалось унести ноги от рыцарей, он был в отчаянии. Даже подумывал срочно уводить своих головорезов подальше, в сторону владений Торгового Альянса.
Но куда поведешь толпу обмочившихся от страха и побитых дураков, когда они на ногах-то едва стоят? А нескольких и вовсе не досчитались.. Поди струсили и убежали. Ну да демоны с ними, пусть их волки в лесах сожрут!
Разбойникам удалось укрыться в горах, в каких-то древних развалинах. Тут и разбили лагерь.
Пару дней сидели тихо, опасаясь погони, но когда поняли, что у рыцарей есть заботы и поважней, и что ничего им не угрожает, главарь банды решил устроить набег на придорожную харчевню, которую разведчики приметили недалеко от лагеря.
Набег оказался удачным!
Еда, много выпивки, даже кое-какие лекарства для пострадавших от магии удалось отыскать. Денег, правда, негусто - заведение-то на отшибе и гостей нет. Зато проще. Всех вырезали, а харчевню подпалили.
А потом его люди осмелели, отъевшись и отоспавшись.
Еще два набега на небольшие деревеньки принесли неплохой доход. Стоило только прикончить парочку крестьян, как остальные, трясясь от страха, сами вынесли все свои сбережения.
Так что теперь уже не было смысла уходить отсюда. По крайней мере, пока кто-нибудь не доберется до монастыря и не вызовет рыцарей на подмогу. А они пока дойдут... Их уже и след простынет! А на прощание спалят какую-нибудь деревеньку, ха-ха!
Горбатый довольно ухмыльнулся и поудобнее устроился, запрокинув ноги на грубо сколоченный стол.
В палатку вошел один из дозорных.
Главарь сразу заметил, что тот как-то смущенно трется возле входа.
- Чего? - спросил он.
Бандит робко взглянул на своего вожака.
- Слушай, Юстас... Тут этот приперся. Стоит неподалеку от лагеря, возле разбитой стены.
Юстас вскочил. При этом едва не грохнулся с шатающегося стула.
- Зараза! Наконец-то! - воскликнул он, будто долго уже ожидал этого кого-то.
Вот только радости особой в его голосе не было.
Он выскочил из палатки и, прихрамывая, отправился к гостю.
Еще издалека был виден алый, будто кровь, плащ, который почтительно придерживали двое людей в темных балахонах и с кривыми кинжалами на поясах. Третий стоял рядом со своим хозяином, опустив голову, так что лица не было видно из под капюшона, и сложив руки на животе.
Юстас трусил, хоть и старался не показывать виду. Эта компания его сильно пугала. Особенно их предводитель.
Мощная фигура, облаченная в мешковатый черный балахон, спускающийся до самой земли, под которым, судя по металлическому бряцанью, были латы.
Алый плащ, настолько длинный, что его приходилось придерживать, чтобы не волочился по земле.
И металлическая маска, соединенная с шлемом, над которым возвышались красные шипы воротника, образуя над головой фигуры, будто, солнечный ореол.
При взгляде на нее хотелось отвести глаза или зажмуриться.
Она была выполнена в виде прекрасного, но лишенного каких либо эмоций, лица юноши, с настолько идеальными чертами, что начинала пугать, если к нему приглядеться.
Совершенно белая, лишь на правом глазу красовалось большое красное пятно, будто владельцу маски брызнула в лицо кровь его жертвы.
И зияющие чернотой отверстия глаз...
- Ха! Наконец-то объявился! Принес мою плату? - нагло спросил Юстас вместо приветствия.
Фигура проскрежетала металлической рукой и, вытащив из под складок балахона мешочек, швырнула его под ноги разбойнику.
- Забирай. И чтоб больше я тебя тут не видел.
Из-под маски раздался безразличный металлический голос. Устройство маски ли так искажало голос владельца, или... Хотя лучше о таком не думать.
Юстас, опасливо косясь на собеседника, поднял мешочек. Даже на ощупь стало ясно, что там гораздо меньше, чем они договаривались.
- Это что? Ты же больше... обещал.
- Ты смеешь требовать больше, после того, как испортил все?
- Чушь! - Юстас топнул ногой от злости. - Что за чушь! Все, что мне было сказано - нагнать дворянских щенков в лесу и изувечить их, скольких получится! И ни слова о проклятых рыцарях, с которыми нам пришлось столкнуться!
- Именно благодаря рыцарям ты получил хоть какую-то плату. Проиграй ты детям, я сейчас снес бы тебе твою жалкую голову с плеч.
Разбойник вздрогнул от страха. Кажется, не стоит так нагло говорить с типом, от которого не знаешь, чего ждать. К счастью, никто не схватился за оружие, а человек в маске продолжил.
- Впрочем, твою шайку победили не рыцари. Ты доказал свою ничтожность и дальше вести дела с тобой я смысла не вижу. Особенно, после того, как ты убил крестьян.
Юстас отвел взгляд.
- А тебе чё, жалко этих голодранцев?
- Своими глупыми действиями ты растревожил церковное гнездо. По дорогам шныряют рыцари и их шпионы. Патрули стали заходить гораздо дальше, чем раньше. Убирайся, или...
- Или что? - спросил Юстас.
- Умрешь.
Разбойник сделал шаг назад, осторожно кладя руку на рукоять топора. Но ни один из людей даже не шелохнулся.
- Чё?..
- Разбойничать в землях, принадлежащих церкви, было глупой ошибкой. - монотонно вещал металлический голос. - И за эту ошибку придется заплатить. Вечные муки ожидают тебя и твоих людей... А мне теперь придется найти тебе замену...
Договорив, фигура мгновенно исчезла вместе со своими спутниками. Только холодная дымка поднималась на том месте, где они только что стояли.
- С-стой! Погоди!
Юстас подбежал к месту, где стоял его жуткий собеседник и, опустившись на колени, ощупал землю.
Холодная...
Он огляделся вокруг.
Ни одной живой души рядом, только камни, да обломки, бывшие некогда крепостными стенами. Внизу, в долине, далеко-далеко виднеется деревенька и пара огоньков в домах. А над головой раскинулось усыпанное звездами небо...
Тишину разбавляли лишь стрекот насекомых, да еще где-то вдалеке раздавался волчий вой.
Ничто не напоминало о том, что всего пару мгновений назад тут стоял грозный рыцарь с металлическим лицом.
- Вот проклятье! - прорычал Юстас.
Он подхватил валявшийся на земле кошель и пересчитал деньги в нем. Неплохо. Для одного.
Скажет, что проклятый рыцарь расторгнул договор и ничего не заплатил. А деньги себе!
От этой мысли Юстас криво ухмыльнулся.
- «Ну нет. Даже не думай, что я отсюда так просто уйду! Ряженый шут! Я тебе еще подпорчу все твои планы.» - подумал он, пятясь в сторону лагеря.
Действительно - зачем бежать, если можно еще навести шороху по округе?
У рыцарей и церкви сейчас другие заботы.
Вон, вчера патрульные рассказывали, как дворянские щенки устроили потасовку в лесах, рядом с монастырем. Тренируются!
Эх! Если бы с ними не было столько солдат! Можно было бы отыграться за все унижения!
Представляя, как режет ножом лицо какой-нибудь знатной девке, а она плачет и умоляет ее пощадить, Юстас махал руками, будто делая разрезы лезвием.
Мечты, мечты! А помечтать - приятно!
Так, расправляясь в своих мыслях с дворянскими отродьями, главарь бандитов направился к лагерю, прислушиваясь, время от времени, к ночным звукам.
...
Мечты Аделины о том, чтобы спать сколько влезет так и остались мечтами.
С утра пораньше к ней в дверь уже постучались.
Она приоткрыла один глаз. Кровать Теодора была уже заправлена, а самого его в комнате не было. Удрал, гад, по делам. Нет бы сидеть в комнате и охранять монарший сон... Двери там пооткрывать, что ли...
Девушка сползла с кровати и доковыляла до двери, зевая во весь рот.
Перед ней стояла монашка.
- Доброе утро, принцесса! Вас просит к себе кардинал Нилес.
- Хорошо. Скоро буду.
Стянув ночную рубашку, Аделина поглядела на себя в зеркало.
Ну и растрепа!
Умылась, привела себя в порядок и расчесала волосы. Снова посмотрелась в зеркало и удовлетворенно кивнула - вот теперь на нее оттуда глядела настоящая принцесса.
Одевшись, девушка отправилась в аудиториум. Именно там кардинал принимала посетителей. Ну или на вершине собора, но тогда бы ее предупредили. Такие приемы происходили во время праздников или еще по каким особым случаям.
Аделина слышала, что на вершине собора находится просторная площадка с просто потрясающим видом на окрестности и небо. И кардинал иногда ходит туда ночами. Даже можно услышать ее пение.
Конечно, заманчиво было бы своими глазами глянуть, но...
Будь так, тяжеловато пришлось бы Аделине взбираться на самую вершину - лестница там была уж больно узкая и крутая, не по ее габаритам.
На улице почти никого не было.
- «Лодыри!» - с завистью подумала принцесса.
Другие студенты ревностно выполняли обещание отдыхать и праздновать. А вот лидеру класса никак покоя не дают.
Возле дверей кардинальского кабинета уже стоял Джеральд.
- Доброе утро, учитель. - улыбнулась Аделина.
- Доброе. А я вот тебя дожидаюсь.
- Надеюсь, я вас не заставила долго ждать?
- Ну что ты. Заходим?
Девушка кивнула и перед ней раскрылись двери в кабинет.
Хотя, скорее, это был зал с видом на холл аудиториума. Из мебели тут были лишь большой стол, да пара простых стульев. Вот и все убранство. Освещение такое же аскетичное - пара ламп над входом, да лучи солнца, едва пробивающиеся из окна холла.
За столом сидели Нилес и Сэт. Женщина приветливо улыбалась, а вот ее помощник как обычно глядел хмуро, будто все вокруг не оправдали его ожиданий.
- Дорогой мой Джеральд! Милая Аделина! Садитесь, мои гости! - женщина указала на стул. - Прежде всего, я хотела поблагодарить вас от всего сердца! Тебя, Джеральд, за твою замечательную работу. Я уже вижу плоды твоих трудов. Ну а тебя, Аделина, и весь класс в твоем лице, благодарю за усердие, прилежание, и самое главное - за вашу крепкую дружбу!
- Дружбу? - удивилась принцесса.
- Да! - Нилес мягко улыбнулась. - Вчерашняя тренировочная битва многое мне показала.
- Вы разве все видели? Но ведь вас не было там.
- Все верно, моя милая. Я, к большому своему сожалению, не смогла поприсутствовать на этом событии. А как же мне хотелось!
Кардинал покачала головой.
- Ты даже не представляешь, как хочется хоть изредка развеяться, посмотреть на молодых людей... Ахаха! - Нилес рассмеялась. - Богиня! Я говорю, как старушка. А ведь я еще молода!.. Хочется поучаствовать во всех событиях самой. Порезвиться вместе с вами. Жаль только, что дела иногда бывают такими неотложными. Но...
Нилес хлопнула ладонью по столешнице.
- Несмотря на то, что меня там не было, я прекрасно осведомлена обо всем, что происходило.
Ну еще бы. Наверняка ей обо всем доложили не меньше десятка помощников.
- Невероятная отвага, всякие интересные хитрости и тактические шаги. Эпичная схватка в конце между войском Орлов и Львов... О! Прямо как великая битва Империи Драммонд и королевства Ринвелл, описанная в легендах!
Но было еще кое-что, что я отметила особо. Это твои слова о дружбе и командной работе, Аделина и последовавших за ними общих объятий.
Принцесса густо покраснела. Оказывается, ее неловкая попытка признаться в своих чувствах тоже не прошла незамеченной. И обнимашки с дурачествами.
Нилес рассмеялась.
- Ох, ты покраснела! Не нужно стесняться своих чувств, моя милая. На самом деле, твои слова тронули меня до слез!
Кардинал приложила руку к груди и принцесса с удивлением заметила, что на ее глазах и правда появились слезинки.
- Академия позволяет научиться многому. Но ты, Аделина, в первые же дни усвоила самое главное, для чего мы ее основали - научиться дружбе. Ты заставила мое сердце петь.
Она смахнула слезинки и, обойдя стол, обняла смущенную принцессу.
- Впрочем, вас позвали сюда не только по этому поводу. - подал голос Сэт, оборвав трогательный момент.
Кардинал еще на мгновение задержалась, обнимая Аделину, а затем вернулась на свое место.
Лицо ее погрустнело.
- Верно. - печально вздохнула женщина. - Если бы только радостные моменты... Есть еще одно дело... Но об этом пусть вам расскажет Сэт. У него лучше получится.
Кардинал и ее помощник обменялись кивками и Сэт разложил на столе карту окрестностей академии.
- Это будет связано с вашим месячным экзаменационным заданием.
Примечание:
Помимо различных тренировочных занятий, уроков и поручений по хозяйству, каждый класс получает в начале месяца особое задание в реальных полевых условиях. Зависеть оно будет от просьб, посланных местным населением командирам рыцарей: патруль на дорогах, охрана поселений и торговых путей, уничтожение хищных животных, чудовищ или банд, объявившихся неподалеку. Работы у рыцарей хватает всегда, и вся она связана с реальными боевыми действиями со всеми вытекающими последствиями. Свое задание класс обязан завершить до конца месяца и предоставить отчет о проделанной работе.
Сэт отметил пару мест на карте маленькими резными фигурками.
- На землях церкви объявились разбойники. Подонки напали на несколько дальних деревень и убили людей. Задачей вашего класса будет уничтожение этих бандитов. Тренировочные битвы, это, конечно, хорошо, но никакие тренировки не дадут знания, добытые в реальной битве.
Джеральд удивленно покачал головой, что Сэт истолковал по-своему.
- Если вам, Джеральд, так не кажется, то могу перефразировать. У каждого, кто находится в этих стенах, есть долг. Долг перед простым народом. А какое самое главное правило у дворян?
- Долг любого дворянина - встать на защиту народа в час нужды и защитить его от опасностей любой ценой. - сказала Аделина.
Сэт кивнул.
- Верно, принцесса. К сожалению, многие дворяне относятся к этому правилу, лишь как к красивым словам. Но в академии мы стараемся донести до учеников всю важность дворянского долга. Крестьянин держит в руках мотыгу. Сам он не способен защитить себя от опасности. А защищать и помогать обязан дворянин, чтобы простой народ мог спокойно заниматься земледелием, трудиться и процветать. Каждый знатный по происхождению, не важно, отпрыск ли это самого мелкого барона, или же королевский наследник, обязан защищать людей с оружием в руках, рискуя собственной жизнью. Исключений ни для кого нет, господин учитель.
- Это понятно. - сказал Джеральд. - Но... разбойники в этих землях? Как им в голову пришло сюда соваться?
Сэт, поняв, что зря упрекнул наёмника, смутился.
- Кажется я неправильно вас понял. Прошу прощения за излишне грубую речь. Вообще, появление в окрестностях разбойников - дело обычное. Бандиты часто рыскают по лесам в поисках наживы, но чтобы так близко к монастырю, да еще и большим отрядом. Это неслыханная наглость.
- Простите, что перебиваю, - вмешалась Аделина. - но не те ли это разбойники, что напали на студентов недавно? С которыми мы сражались.
- Вполне возможно. Рыцари в ту ночь не смогли догнать беглецов. Мы решили, что они сбежали, но теперь произошло вот это... Одна из моих разведчиц прислала сообщение: ей удалось обнаружить отряд вооруженных людей, уходящих в горы. Теперь она пытается выследить их лагерь и, когда сделает это, ваш класс отправят в бой.
Конечно же, я прекрасно понимаю, что вы еще совсем дети, потому без помощи вас не оставят - рыцари будут всячески вас поддерживать и помогать по мере сил. Но не расслабляйтесь, помните - это не тренировочный бой. Ваши противники - жестокие убийцы, от которых можно ожидать всего.
Так что продолжайте свои тренировки и учебу и ждите сигнала. На этом все.
Распрощавшись с Сэтом и Нилес, Джеральд с Аделиной вышли из зала и побрели по коридору.
- Если это и правда те самые бандиты, от которых вы меня спасли тогда, учитель, - сказала принцесса. - то у меня отличный шанс будет показать вам, чему я уже у вас научилась.
- Не будь слишком небрежной, девочка.
Голос у Джеральда был глухой и задумчивый. Он смотрел перед собой, будто высматривая что-то вдали, хотя впереди была стена.
- Я не небрежна. На нашей стороне, конечно, будут рыцари Сэлин, и это очень поможет, но недооценивать врага я не собираюсь. Вряд ли мы проиграем, но я позабочусь о подготовке.
- Когда я был наёмником, всего насмотреться пришлось, девочка. Я занимался тренировками солдат. Общался с работодателями и торговцами. Закупал все необходимое. Разрабатывал планы боя...
Для меня это задание - лишь рутина. Такая же, как десятки и десятки похожих.
Но для вас... Это будет первый ваш настоящий бой. По ночам вам будет тяжело спать.
Джеральд тряхнул головой и улыбнулся, весело поглядев на Аделину.
- Что-то я увлекся... Так. Насчет сегодняшнего дня - все остается в силе. Отдыхайте, веселитесь. А завтра я возьмусь за ваши тренировки так, что пищать будете!
Он дружелюбно хлопнул девушку по плечу и бодро пошел дальше.
А Аделина осталась стоять посреди коридора с разинутым ртом, обдумывая жуткие пытки, которым подвергнет их Джеральд под видом уроков...
...
