Василиса думала долго, что взять с собой для болотника, но помогла ей одна из русалок – подсказала, что мечтает тот об украшении с жемчужиной. Как выяснилось, влюбился болотник в русалку одну, а та жемчуг любила. В болоте такого не найдешь, конечно же, так что тут все складывается очень хорошо. У Василисы как раз был кулон на подвеске, который она купила когда-то давно, да так и не носила. Жемчужина на нем была всего одна, но очень красивая.
Осталось только понять, куда именно идти, и с этим вопросом она пошла снова к бабашке в надежде, что та не откажет.
- Все же решила попытать счастья, да? – спросила та.
- Да ты и сама все знаешь. Вот, нашла подарок для болотника, тот как раз даму сердца себе отыскал, подарком будет.
- Что ж, дело хорошее. Противиться я твоему желанию не буду, тем более что мне и самой все это очень интересно. Пошла бы с тобой, да только не уверена, что они смогут выдержать сразу двух незнакомцев. А болотник к тебе хорошо относится, так что тут я тоже нисколько не переживаю.
- Значит, расскажешь, куда идти?
- Расскажу, даже провожу тебя до границ болота, - сказала женщина. Как же Василиса обрадовалась! Она не очень любила ходить на длинные расстояния одна, а нужное болото точно будет не рядом – поблизости от деревни карта была заполнена максимально подробно, тут никаких тайных мест не было, да она и сама все вокруг деревни успела обойти.
- Что ж, я готова хоть сейчас!
Но подготовиться нужно было Святе. Она приготовила еды, а потом ушла к капищу. Василиса не спорила, только ждала, собирая себе вещи в дорогу. За последнее время она очень хорошо успела понять, что ей может пригодиться. Не забыла и подарок для болотника. На самом деле ей очень не терпелось поскорее выйти, но все же она сдерживалась – нельзя было торопить бабушку, она была уже немолода, да и чем сильнее становилась Василиса как хранительница, тем слабее становилась Свята. Это было очень грустно, но поделать с этим было ничего нельзя – это естественный процесс, от которого не скрыться. Далеко в лес Свята уже не выходила, потому Василиса и была рада, что теперь бабушка была готова составить ей компанию.
- Ну что ж, я готова, - сказала Свята с улыбкой, когда вернулась. Кажется, она была вдохновлена их небольшим путешествием не меньше, чем сама Василиса. Будто бы даже помолодела сразу на пару десятков лет, и все равно девушка переживала – бабушка была не такой сильной, как хотелось бы.
- А ты сможешь потом вернуться назад одна?
- Конечно! Врагов у меня в лесу нет, спешить мне некуда, да и помощники найдутся, если что. Неужели ты меня уж совсем в старухи записала?
- Нет, конечно, просто волнуюсь. Разве ж это плохо?
- Не плохо, но не стоит. Идем?
- Да!
Дело шло к полудню, воздух успел нагреться, а от росы не осталось и следа. Поначалу они пошли уже давно знакомой протоптанной дорогой, но чуть позже свернули куда-то вправо, в заросли, которые на первый взгляд казались непроходимыми. Василиса никогда в такие места особенно не заглядывала, не было интереса, потому теперь осматривала эту часть своих владений. Смотреть было особенно не на что, да и на карте, насколько она помнила, на этом месте ничего интересного обозначено не было.
- Идти нам немало, и смотри под ноги. Хоть до болота еще далеко, земля тут очень сырая, ноги промочить можно на раз-два.
- Так сюда солнце и не достает, как тут чего просохнет. А вообще, когда в сказках читала про темный лес, куда приводят детей и бросают их там на погибель диким зверям или там бабе Яге.
- Может, и так, только единственные ведьмы тут – мы с тобой. Особенно ты.
- Почему это я?
- А кто тут недавно лунные лучи собирал, я?
Старушка явно поддразнивала, и Василиса смеялась в ответ. Приятно было так идти вместе, пусть и по настолько жуткой части леса. Девушка осматривалась по сторонам и думала о том, что есть в таких местах какое-то особенное очарование – она смотрела на скрюченные корни деревьев, на тени, что будто бы двигались сами по себе. Кто может обитать в таких местах? На первый взгляд казалось, что никто, но Василиса хорошо понимала – нет в лесу необитаемых мест, вообще нет.
- Будь осторожнее, мы уже подошли к совсем опасным местам. Пока не договоришься с болотником – каждый шаг делай с осторожностью. Хотя и потом тоже – мало ли что. Хоть и не думаю, что болотник может решиться на какую-то открытую гадость, случиться может все, что угодно.
- Поняла, буду аккуратной.
Василиса осмотрелась по сторонам и нашла длинную и довольно толстую палку, которой теперь и нащупывала путь вперед. У Святы уже давно была такая же в руках, но она шла вперед так быстро и легко, словно совсем не касалась земли ногами. Что ж, кажется, она и в самом деле зря засела дома – здесь, в родном лесу она чувствовала себя намного моложе будто бы.
В конце концов они выбрались на небольшое пустое пространство, будто лужок прямо среди леса.
- Болотник, выходи! – выкрикнула Свята так внезапно и громко, что Василиса от неожиданности отшатнулась назад и чуть не свалилась с кочки, на которой стояла. А потом прислушалась. С болотником она не была слишком близко знакома, всего лишь мельком его видела, так что теперь ей было очень интересно его послушать и посмотреть на него повнимательнее. Но не появлялся.
- Две хранительницы леса тебя ожидают, чего прячешься? – выкрикнула она еще раз.
В этот раз по лугу, который на первый взгляд был самым обычным, прошла рябь. Все трава всколыхнулась, пошла волной в сторону пришедших. Выглядело это жутковато, но Василиса оставалась на месте. Она понимала, что ничего плохого не случится.
- Здравствуй, хранительница, здравствуй и ты, наследница хранительницы.
Похоже, волны были всего лишь отвлекающим маневром, потому что голос звучал откуда-то справа. Там на бревне сидел мужчина лет сорока с длинными спутанными, но все же очень красивыми волосами, светлой, почти белой кожей, в темных одеждах – простых, но вполне современных брюках и рубашке.
- Ничего себе, а ты прихорошился! – воскликнула Свята удивленно. Что ж, видимо, обычно болотник выглядит совсем не так.
- Все меняется в мире, меняюсь и я, - философски заметил мужчина.
- Что ж, пусть эти изменения будут к лучшему. Ну а мы за помощью пришли да с дарами.
- Какая нужда вас в болота мои привела? Снова за травами какими-то пришла? – болотник усмехнулся, видимо, вспоминая ту самую историю.
- За травами да и за чем другим я б к тебе никогда больше не сунулась, да вот внучке в деревню надо попасть, где обращающиеся живут. Знаю, что знаком тебе путь, сможешь ее провести.
- Это верно, провести смогу, дорогу знаю. Но что предложить вы мне можете?
Василиса достала из кармана ранее подготовленное украшение и показала ему.
- Жемчужина это, которую я носить перестала. Подумала, что тебе она будет полезна.
Хоть болотник и выглядел таким же расслабленным, как и прежде, Василиса сразу увидела, как загорелись его глаза. Что ж, русалка не обманула – он и в самом деле невероятно заинтересовался жемчужиной, глаз с нее не сводил.
- Что ж, если жемчужина настоящая, я готов за нее помочь.
- Только хочу обговорить сразу – тебе нужно отвести ее к этим людям, а потом, если потребуется, вывести обратно. Целой и невредимой.
Свята говорила это серьезно и четко, и то, как скривился болотник, показывало – совсем не зря.
- Я согласен, - сказал он наконец.
- Что ж, славно. Будь осторожна, до встречи.
Бабушка обняла на прощание Василису и двинулась в обратный путь. Теперь они остались вдвоем, и болотник продолжал все так же внимательно смотреть на жемчужину.
- Мы ведь совсем еще не знакомы, я опасаюсь незнакомцев, потому готова отдать украшение, когда мы придем на место. А пока что спрячу его у себя. Сумку никто не может открыть, кроме меня.
С сожалением болотник посмотрел на исчезающую в сумке на поясе жемчужину на цепочке, а потом ухмыльнулся.
- Что ж, ты не так проста, мне это нравится. Договорились. Умеешь ходить через болота?
- Кое-что я знаю, но не слишком уверенно себя чувствую, - призналась Василиса.
- Стыдно должно быть, юная хранительница. Свои владения нужно знать полностью и целиком. Но это мы еще исправим, я совершенно уверен в этом.
- Я совсем не против, - улыбнулась девушка, и это было правдой.
Мало у нее было желаний в жизни настолько же страстных, как желание узнать все на свете и всему научиться, до чего руки дотягиваются. Будто бы теперь компенсируются все те годы, что она жила далеко в городе и ничего не знала про то, кто она такая и чем рождена заниматься. И самой ей это постоянное чувство любопытства очень нравилось.
- Что ж, вперед! – воскликнул болотник и поднялся со своего места.
