Нет ничего более таинственного для человека, чем далекие и бескрайние леса, разве что глубины океана могут с ними соперничать. И все равно тянет человека в лес постоянно, сколько он существует. Пропадают люди в лесу, охотятся на них дикие звери, травятся они растениями да грибами, а порой и кто похуже может засмотреться на красивую девушку или привлекательного сильного юношу. А некоторые и сами становятся теми, кого совсем недавно очень сильно опасались.
- О чем задумалась? – спросила бабушка Василисе, когда заметила, что девушка уже почти час смотрит в одну точку, не отрываясь.
- Да ни о чем особенно, просто так.
- Когда в прошлый раз такое было, у ушла потом к какой-то ведьме лунный свет собирать, - напомнила Свята с улыбкой. Конечно, сказала она это не в упрек – женщина давно передавала первенство внучке, та уже давно научилась всему сама. Да и как можно контролировать взрослую женщину? А Василиса была именно такой уже.
- Это верно, - усмехнулась девушка.
- О чем думаешь сейчас, случилось что-то?
- Нет, просто думаю о том, насколько же лес бескрайний и таинственный. Очень хочется узнать все эти тайны.
- Такая ты у меня неугомонная, прелесть, - усмехнулась Свята, а девушка продолжила смотреть на лес.
Она была хранительницей этих лесов, потому должна понимать каждого, должна знать все, что происходит, а еще… Заглянуть в самые глубины леса. Она уже многому научилась, но недавно узнала о том, что в глубинах леса живут существа-оборотни. Они могут жить в облике человека, а могут – в облике выбранного им животного. И все это не под влиянием лунных фаз или чего-то другого, а по собственному желанию! Эта мысль завладела всеми ее мыслями в последнее время, и Василиса думать ни о чем другом и не могла. Как бы их найти?
И еще… Насколько это опасно может быть? Насколько приветливы эти люди?
Не зря же они забрались глубоко в леса, отгородились от всех остальных. И от этого становились все более интересными.
- Бабушка, ты когда-то говорила о том, что у нас есть карта леса! Она сохранилась? – спросила она наконец.
Можно было посмотреть, где могли жить такие люди. Год за годом, поколение за поколением хранительницы пытались изучать лес вокруг и дорисовывали карту все дальше и дальше.
- Да, только найду ее…
Свята и тут не стала спрашивать, для чего Василисе карта, только достала ее и расстелила на столе. Сразу было заметно, что была она расписана многими, многими разными людьми – разный почерк, разный цвет, что-то стерто, а что-то ярко. Но девушка сразу заметила, что немало мест на карте пустует.
- Почему эти земли никак на карте не обозначены? – спросила она.
- Изучить их не смогли, вот и все. Болота там, быть может, или еще что. Сама знаешь, каким густым может быть лес, да еще и наш северный…
- Понимаю…
Почему-то Василисе казалось, что как только она увидит карту, то сразу же поймет, где можно найти деревушку с загадочным народом, но на деле все оказалось совсем не так. Кроме того, сразу же было заметно, что карта эта очень сильно примерная, говорить точно ни о чем тут было нельзя.
- А что ты ищешь? – спросила наконец Свята.
- Деревню с народом, жители которой могут обращаться животными по своему желанию.
- Решила научиться чему-то новенькому?
- Просто поговорить с ними, посмотреть… А там – кто знает.
Свята кивнула и ничего не ответила, отойдя к печке якобы для того, чтобы проверить картошку с мясом, что готовились прямо сейчас к обеду. А вот Василиса точно поняла, что бабушке что-то известно. Но почему она не хочет ей рассказать?
Потому девушка еще раз склонилась над картой, высматривая достаточно большие пустые области. Ведь деревня наверняка должна занимать совсем не маленькое место. Пыталась сверять карту с навигатором не телефоне и даже уже было собиралась идти к одному из приглянувшихся близких мест.
- Опасные эти люди, не захотят они просто так незнакомке отдавать знания свои. Да и вообще людей не жалуют, - сказала наконец Свята, видя, как настроена внучка.
- Значит, ты с ними встречалась?
- Не по своей воле я с ними встречалась, просто когда-то давно, очень давно. И не по своей воле.
- А как?
- Я заблудилась. Видимо, любопытство – это общая черта для женщин из нашей семьи, я была такой же. Мне казалось, что я смогу разгадать все загадки мира, все узнать, все смочь. Вот и лезла везде и всюду, но однажды заблудилась. Лет четырнадцать мне было, наверное. С мамой поругалась, решила, что смогу сама болота осмотреть, что на востоке у нас раскинуты. Очень много там растений полезных, что обязательно пригодятся, вот и пошла. Да вот только прежде чем в такие места соваться, надо болотнику принести что-то в дар, либо же предварительно подружиться как следует, тогда и проведет он тебя тропами безопасными. Я же с ним и познакомиться не успела, и хранительницей не была еще, только самонадеянности во мне хватило бы на пятерых. В болотах-то я с детства бывала, знала, как не провалиться, вот и пошла с корзинкой. Сразу мне показалось, что следят за мной, но все новые и новые растения тянули вперед, так что я никак не могла сопротивляться, радовалась только, как же много богатств наберу. А такое там было – не представляешь. Настолько глупой была, что и сама не поняла, как меня болотник затянул-то в глубину. Осмотрелась я по сторонам – ничего не замечаю, ничего нет знакомого вокруг, расстроилась жутко! Не думаю, что болотник меня погубить захотел – все же он очень хорошо понимает, кто мы такие и чем занимаемся, но своя выгода какая-то у него была. Стою я, кричу, хоть кого зову, а вокруг тишина, да еще и темнота подкрадывается, к вечеру дело идет.
- Что же ты сделала? - не выдержала Василиса. Она так сильно прониклась историей, что будто сама оказалась в болотах – темных и сырых. Эти ощущения заставляли ее чувствовать напряжение, что же должна была чувствовать бабушка, оказавшись там на самом деле?
- Честно? Разревелась. Потом мне было очень стыдно об этом вспоминать, но уже будучи взрослой, я поняла – ничего страшного в этом нет. Я была девчонкой, глупой и самонадеянной. А так…
- Я тоже думаю, что ничего страшного нет. Глупо стыдиться страха. Если б не он – люди совсем вымерли бы.
- В общем, болотник почему-то тоже не спешил ко мне выходить. То ли забыл про меня, то ли еще что. Сидела я долго, много кричала, и в конце концов увидела какой-то огонек в стороне. Вокруг совсем уже стемнело, так что идти на огонек я не стала, просто начала громче кричать. Тогда-то я и встретилась с ним, одним из жителей этой деревни.
- Как он выглядел?
- На самом деле, как обычный мужчина – простая рубаха, простые же штаны. Все чистое и аккуратное. Встреть я его где-то в деревне – даже не остановилась бы, не обратила внимание. Разве что борода была очень уж густой, но все равно не казалась слишком уж странной для человека. Но в тот момент я ничего и не заметила, конечно. Радовалась только, что какой-то человек меня нашел! Он спросил, откуда я, потом сказал, что вывести меня на дорогу ночью никак не получится, так что я пойду с ним. Мы прошли через лес и вышли к деревеньке, но совсем не обычной. Дома были совсем легкими и располагались на деревьях. Сейчас-то уже мало что помню, но тогда все это меня невероятно поразило. Пробыла я там, правда, вместо одной ночи почти неделю – лес залило дождем, и все тропы в болоте оказались временно скрыты. Потому я и смогла немного посмотреть на их жизнь, но никогда не видела, как именно они превращаются. Просто порой в дом заходил человек, а чуть погодя их окна вылетала птица. Я пыталась что-то расспросить, узнать, но они только злились на такие мои просьбы, так что вскоре я оставила эту затею, вот и все. После дожди закончились, и меня вывели из леса. Вот и все.
- Ничего себе! Они хорошо к тебе относились, разговаривали, рассказывали про свою жизнь?
- Не особо. Хоть и не прогоняли, но и приветливыми особо не было. Думаю, они просто не привыкли к незнакомцам. Но между собой были очень дружны! Я даже позавидовала немного такому мощному единению.
Бабушка улыбнулась и вернулась к своим делам. Конечно, она понимала, что только разожгла интерес Василисы, но все же кому-то следовало бы разобраться с этим до конца.
Или все же нет?
Так или иначе, девушка была теперь совершенно уверена в том, что обязательно найдет деревню и попытается чему-то у них научиться. Или хотя бы просто посмотрит, как они живут. Может быть, сможет даже подружиться.
Но сначала нужно было подготовиться и найти подарок для болотника. Он и в самом деле был особенным…
