Роман состоит из восьми частей, а каждая часть - в среднем из 30 коротких глав по 3-4 страницы, на которых можно проследить две главные линии Левин-Кити и Вронский-Анна. Связующим звеном между ними идёт линия Стивы-Долли.
Анна – молодая, прекрасная женщина, очень добрая, выйдя за чиновника Алексея Александровича ведёт беззаботную светскую жизнь в блестящем петербургском обществе. Она обожает маленького сына Сережу, уважает мужа на 20 лет старше её. Но встретив Вронского она страстно влюбляется и эта любовь переворачивает её жизнь.
Анна - образец женственности, глубокая натура. Она не может вести двойную жизнь (в отличие от других героинь той же Бетси). Её правдивая страстная натура не может допускать обман.
Роман Толстого иногда перекликается с романом «Госпожа Бовари» Гюстава Флобера, вышедшего на 20 лет раньше «Карениной». Но Анна не похожа на Бовари, Эмма Бовари просто провинциальная фантазерка и распутница.
Анна отдает Вронскому всю жизнь, расстается с обожаемым сыном, делается безнравственной женщиной в глазах света.
В определённом смысле Анна осуществила мечту Эммы Бовари, которая также хотела уехать с Родольфом.
Когда Анна и Вронский возвращаются в город лицемерное общество шокировано не сколько всей этой связью, сколько полным пренебрежением к светским приличиям.
В то время как Анна страдает под всей тяжестью общественного порицания, Вронский – светский мужчина, не ощущая последствий на себе от этого скандала, встречается с друзьями и домами, развлекается и ни в чем себе не отказывает.
Она чувствует, что может потерять его, часто думает об изменах, злоупотребляет морфием дабы избавиться от всех этих мыслей, между тем как Воронский тяготится подозрениями и поведением Анны.
Каренин, муж главной героини – сухой, добропорядочный, очень жёсткий и холодный мужчина. После того, как Анна влюбляется в Вронского, она начинает видеть в муже отвратительные ей черты, которых она раньше не наблюдала: торчащие уши и треск его пальцев. Никогда не любившая его по-настоящему, и выданная за него замуж в 18 лет тётушкой, она уже не так безоговорочно принимает его.
В некоторые минуты Каренин способен на добрый порыв, простить Анну и Вронского, стать великодушным в этом и прославлять себя за это в мыслях. Но потом меняет свое решение, попадает во власть графини Лидии Ивановны, не дает Анне развода и находится в удовлетворении тем, что она страдает, а он уверен в своей праведности и что он сделал все что смог, даже находит в этом что-то божественное, а окончательно решение о разводе дает принять медиуму больше похожему на шарлатана.
Стива - изменщик и любитель светской жизни, живет на широкую ногу, ест в ресторанах, ведет small talk со всеми на свете, порочный человек, который не хочет меняться.
Долли - его жена, у них очень много детей, которые бывает так, что и раздражают её, но при этом она их очень любит, простившая Стиве измены, в какой-то момент примеряющая на себя ситуацию Анны, но не способная, конечно, справиться с этим даже в мыслях.
По тому как Анна приехала помогать Стиве, чтобы Долли простила его измены с гувернанткой, можно также понять, что взгляд Анны на измены не совсем категоричен.
В разрез разрушительной страсти Анны и Алексея Вронского идет глубокое, возвышенное чувство Константина Левина и Кити Щербацкой. Писатель блестяще описывает, как их медовый месяц превращается в кошмар, поскольку беседы и обмен взглядами сильно отличаются от совместной жизни. Но эти сложности делают их любовь сильнее.
Левин делает предложение не вовремя, но оно приносит ей облегчение после неудачного романа с Вронским, который проявляет огромную бесчувственность своим увлечением Анной и пренебрежением Кити, за которой, кстати, ухаживал и прекрасно знал, что жениться на ней он не хочет. Кити же перерастает юношескую влюблённость в Вронского и чувствует себя влюбленной в Левина.
Левин, его духовные поиски на протяжении книги, может показаться слишком правильным, хоть и сложным человеком, но ему не чужды человеческие пороки, возьмем хоть их встречу с Анной, но он признался Кити, а Кити в свою очередь после длительного диалога простила и его, и Анну, что подчеркивает их встреча в доме Долли в конце романа.
С огромным трепетом на протяжении всей книги мы смотрим на отношение Кити и Левина (записи мелом о своих чувствах, помощь Кити с братом Левина, чувства к ребенку, постоянный диалог) полное взаимной любви и уважения. Такой брак по мнению Толстого он видит идеальным браком.
Толстой показывает нам две любви: Анна и Вронский с страстной физической любовью, а также Кити и Левин, любви проходящей от мечты Левина о женитьбе, отказе в ней, но в дальнейшей гармонизации отношений и семейному счастью.
«Анна Каренина» по праву считается одной из величайших книг о любви в мировой литературе, при этом глубоко прорезающие вопрос морали, нравственности. Хотя многие знают концовку заранее, это не портит удовольствия от прочтения. Безумно увлекательно было погрузиться в ту эпоху вместе с автором и главными героями.
