Алекс грустила у себя в комнате, сидя у окна и глядя на холодный дождь со снегом, сыпящий из низких, мрачных туч и мокрыми струйками стекающий по стеклу. Целый день уже продолжалось это стихийное бедствие и к вечеру даже не думало утихать. День был скучный, гостей никого не было, и сами они никуда в такую погоду не выезжали. Но больше всего Алекс грустила потому, что уже две недели, как она не видела Леона. Он так неожиданно пропал, не оставил даже записочки, никакого объяснения и не подавал вестей. Не знаешь, что и думать.
Злые языки говорили, что он задумал жениться на этой гордячке Жоржетте де ла Той, и сейчас она гостит у него в имении вместе с родителями. Шарлотта не упускала случая, чтобы провести очередную душеспасительную беседу, каждый раз начинающуюся словами: «Я же говорила тебе!»
Да, конечно, говорила не верить этому неисправимому злодею, обманщику и дамскому угоднику, но как же ему не верить, самому лучшему мужчине на свете, самому желанному, милому, родному, драгоценному… Нельзя представить, чтобы после всего, что из связывало, он мог бросить её, как ненужную игрушку, и увлечься другой девушкой. Вдруг, в одну минуту! Такого не может быть! Просто не может быть! Не должно!
Алекс не хотела верить в худшее, искала причины и оправдания разлуке. Бывает же, что в силу стечения обстоятельств получаются жуткие недоразумения. Всё, что угодно может приключиться, а недоброжелатели уже и рады оклеветать человека, обвинить во всех смертных грехах. Нельзя сразу думать о плохом, пока точно ничего не известно. Нужно подождать.
На все упрёки и разумные доводы Алекс никак не реагировала. Она упорно отмалчивалась и верила, что ситуация разъяснится благополучно. Но время шло, а вокруг всё настойчивее говорили о свадьбе виконта де Шантоне. Каждый был в курсе, события смаковались с пикантными подробностями. Вот тут Алекс забеспокоилась. Не могут же ошибаться столько человек! Сомнения предательски закрадывались в душу девушки и перерастали в уверенность.
И тогда она спряталась, закрылась от всех, сказалась больной и наедине со своими печальными размышлениями проводила дни в спальне за рукоделием, не желая больше участвовать в обсуждениях свадьбы виконта и ловить сочувственные взгляды. Её вынужденное одиночество скрашивала только Шарлотта и то при условии, что ни слова не будет сказано о «виновнике торжества».
Шарлотта жалела подругу и злилась на Леона. «Ведь знала же, что так и будет, и не смогла предотвратить. Убила бы паразита, попадись он сейчас под руку! Что за человек? Что за мания такая – доводить девушек до отчаяния? Неужели он находит в этом какое-то неземное удовольствие? Гад! Хоть бы кто-нибудь отомстил ему за всех! Чтоб ему растолстеть и облысеть! Тогда посмотрим, как у него получится глазки строить». Шарлотта скрипела зубами, но молчала - она понимала, что подруге и так тяжело. Сейчас в первую очередь нужна дружеская поддержка, а не упрёки.
Вот и сегодня смирно сидела рядом, вышивала и пыталась развеселить Алекс, рассказывая рождественские истории и сказки, услышанные в детстве от бабушки. Алекс молчала и смотрела в окно, непогода на улице была сродни непогоде в её душе – тоскливая мгла, снежная буря негодования и шквальный ветер с дождём слёз, стекающим по щекам. Никакой надежды, ни одного лучика солнца.
За окном темнело. На пустынной улице ни одного человека. Лишь один всадник безрассудно пытался бороться с капризами природы. Закутанный в плащ и промокший насквозь, он еле-еле держался на лошади, атакуемый порывами ветра. Приходилось изо всех сил пришпоривать коня, чтобы продвигаться вперед. Алекс, поёжившись, посочувствовала путнику, так неудачно выбравшему время для путешествия. Куда он так торопится, что не может переждать непогоду? Вероятно, срочные дела.
Но каково же было её удивление, когда путник повернул к их крыльцу, спешился, привязал за повод коня и вбежал по ступенькам. Алекс впилась в него глазами и пальцами напряжённо вцепилась в подоконник так, что они побелели. Всадник показался ей знакомым.
Раздался стук в двери и звон колокольчика.
- Кто это? – Шарлотта отложила вышивание.
- Не знаю, - чуть слышно пролепетала Алекс.
Стук прозвучал ещё раз, уже сильнее и настойчивее.
- Жанетта! Жанетта, ступай открой дверь, стучит кто-то.
Алекс молча смотрела в сторону, пытаясь скрыть своё смущение. Больше всего на свете она хотела бы казаться сейчас хладнокровной, в высшей степени равнодушной, но пылающие щёки и дрожащие пальцы выдавали её с головой. Конечно же, она ждала, она надеялась и боялась поверить.
Жанетта вышла из комнаты узнать, кто пришёл. Через минуту вернулась и доложила:
- Шевалье де Шантоне великодушно просит принять его.
- Жанетта, сейчас же выгони этого человека! Скажи: время позднее, господа не расположены к визитам. Отговорись как угодно, только лишь бы ушёл.
Жанетта скептически усмехнулась, уж она-то знала, что бесполезное дело – пытаться выгонять этого молодчика. Наглый, как кот. Его в двери гонишь, он в окно залезет!
Так и получилось. Горничная ходила туда-сюда, озвучивая препирательства между господами, пока Леону это не надоело, и он не вошёл сам, неся возмущающуюся Жанетту на руках.
- Добрый вечер, дамы! Не смог удержаться, чтобы не поприветствовать вас лично. Я только что с дороги, проскакал без остановки сорок миль и сразу сюда, а вы так холодно меня встречаете! Как не совестно? Разве я не самый желанный гость в этом доме?
- Нет!!!
- Шарлотта, дорогая, я понимаю – в такую погоду настроение ни к чёрту, но не торопись с выводами. Хотя бы из христианского милосердия приютите несчастного странника и согрейте теплом ваших сердец! Ты же видишь, я промок до нитки, позволь мне хотя бы обсохнуть, не то я заболею и умру. А тебя замучает совесть, но будет поздно! Жанетта, милочка, затопи камин, я ужасно продрог и уже чихаю, - Леон непритворно расчихался.
- Если ты и вздумаешь здесь окочуриться, то никто особенно переживать не станет.
- Но за что такая немилость? Меня не было каких-то две недели…
- Вот именно! Две недели. Где ты пропадал?
- Ты скучала?
- Вот ещё! Но мог бы и предупредить. Мы все переживаем - вдруг что случилось?
- А я думал, Жан-Луи вам рассказал…
- Нет, его также не наблюдается. А что он должен был рассказать? – хитро прищурила глаза графиня.
- Да, в общем-то, ничего особенного…так… - заюлил виконт, отведя глазки в сторону.
- Признавайся, прохвост, а не то я сама тебя придушу!
- Каюсь, каюсь! Но у меня уважительная причина - я навещал родителей. Точнее, мы вместе с Жаном-Луи, - Леон понял, что запутался, - каждый своих, ну, и вместе друг у друга…
- Что же так внезапно? Всё-таки что-то случилось? – пытала Шарлотта. Она, как бультерьер, вцепилась в «жертву» мёртвой хваткой и не отпускала, вытрясая правду.
«Дичь» трепыхалась, пытаясь уйти от ответа, переговоры зашли в тупик. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Алекс предложила всем пройти в гостиную и выпить по чашечке горячего шоколадного напитка. Предложение было принято с восторгом - замечательный выход из положения! Одна Шарлотта была не слишком рада – всё шло к примирению сторон, а она категорически этого не хотела. Она по-прежнему настроена была на то, чтобы вычеркнуть Леона из их жизни, забыть и больше никогда не видеть. Но скандал тоже ей был не нужен, а по-тихому уйти Леон не хотел. Ладно, будь, что будет.
«Дружная» компания перешла в гостиную. Жанетта затопила камин, огонь весело затрещал внутри очага, заботливо согревая замёрзшие руки и ноги. Виконт снял плащ, камзол и завернулся в тёплый, уютный плед, который прихватил из комнаты. Протянув руки к огню и покачиваясь в кресле-качалке, он ощущал неземное блаженство.
Первые несколько минут прошли в полном молчании – никто не знал, с чего начать разговор, и о чём, собственно, говорить. Потом Алекс, как ни в чём не бывало, завела беседу о погоде, о крестинах мадам де Бофор, о последних новостях из Англии и Испании. Гость тут же подхватил нить разговора, и даже скептически настроенная Шарлотта незаметно втянулась в обсуждения, когда затронули близкую ей тему урожая в провинции и переполнения нищими Парижа. Незаметно для себя она так увлеклась, что в споре схватила Леона за руку, пытаясь убедить его в своей правоте, а когда он всё же согласился с ней, торжествующе улыбнулась. Но тут же спохватилась, отпустила руку Леона и отошла в сторону, замявшись. Этот инцидент не помешал всей компании дружно продолжать беседу и развлекаться светскими играми. А вскоре настало время ужина, и все отправились в трапезную.
Продолжение здесь:
Начало здесь: