Наташа не переставала думать о Серафиме Кузьминичне: уж очень жалко ей было старушку. Каждый день вот уже на протяжении нескольких лет она ждёт своего сына, а от того даже весточки нет. И что самое главное - на Сашу это не было похоже. Из-за большой разницы в возрасте, десять лет, Наташа и Александр никогда не были друзьями. Он окончил школу и уехал в город, когда ей было всего восемь. Но она помнила, как он на протяжении всей учёбы в военном училище регулярно приезжал к матери, помогал ей по хозяйству, заботился о ней. Наташа помнила и день свадьбы соседа. Он женился сразу после получения диплома. Невеста была не из местных, городская. Тринадцатилетней Наташе она тогда казалась какой-то знаменитой актрисой или фотомоделью: высокая, красивая, стройная, фигуристая, всегда с аккуратно уложенными в причёску волосами и ярким макияжем. Соседская девочка не понимала, почему Серафима Кузьминична плакала всю свадьбу. Вроде бы радоваться надо! Взрослый сын, мужественный, сильный, красивый, с военной выправкой, получил прекрасное образование, женился на неписаной красавице и вскоре уехал по распределению на Дальний Восток. Только теперь Наташа начала понимать, по какой причине Серафима Кузьминична проливала слёзы.
Держа в руках письмо Александра, Наташа запомнила адрес. Собравшись с мыслями, она решилась написать ему сама и устыдить в равнодушии и чёрствости по отношению к матери. Два дня она карпела над содержимым, подбирая каждое слово, чтобы донести до нерадивого сына, как он некрасиво поступает с самым родным человеком. Наконец, опустив письмо в ящик, Наташа выдохнула с облегчением. Теперь оставалось только ждать ответа.
Прошёл почти месяц. Наташа уже и не надеялась получить весточку от Саши, когда к ней во двор зашла почтальон.
- Тебе письмо, - сообщила она и протянула конверт. - Издалека!
У женщины с немыслимой силой заколотилось сердце, от волнения даже вспотели ладони. Быстрыми движениями она вскрыла конверт и достала листок в клеточку, наполовину исписанный ровным красивым почерком. Это писала жена Александра Анжела.
"...Сообщаю вам, что по этому адресу Саша больше не живёт, поэтому не пишите сюда. После очередной командировки его привезли с тяжёлым ранением. Я выхаживала его, а он, оправившись, снова уехал в "горячую" точку. Насколько мне известно, он собирался вернуться домой. В любом случае, здесь он больше не появлялся со своего последнего отъезда - в сентябре тысяча девятьсот девяносто девятого года..."
Наташа машинально взглянула на настенный календарь. Две тысячи четвёртый год. Двадцать девятое мая.
- Четыре года! - произнесла она вслух, будто пыталась заставить себя поверить в происходящее. - Четыре года о человеке ничего не известно, и никому до этого нет дела!
Словно почувствовав что-то, в дверь постучала Серафима Кузьминична. Она нечасто приходила к соседке, но сегодня её привела какая-то неведомая сила.
- Почтальонша сказала, тебе письмо пришло? - заговорила она.
Наташа быстро спрятала конверт в сумку, не желая раньше времени волновать старушку.
- Да. Мне нужно срочно уехать в город. Присмотрите за Дениской и Леночкой?
Растерянный и немного взбудораженный вид соседки насторожил Серафиму Кузьминичну, но она не стала задавать лишних вопросов.
- Поезжай! О детках не волнуйся! Присмотрю и покормлю.
Весь день Наташа обивала пороги всех возможных инстанций, начиная с военкомата и заканчивая госпиталем. Ей удалось выяснить, что в феврале двухтысячного года Александр был тяжело ранен и направлен на лечение. После нескольких операций и длительного восстановительного периода его комиссовали. Последнее, что было известно о нём, это реабилитация в местном санатории весной две тысячи третьего года. Дальше его след терялся. Не долго думая, Наташа отправилась в тот санаторий. В архиве нашли сведения о пребывании пациента с таким именем, но дать более подробную информацию о нём не смогли. Никто не знал, куда он уехал после реабилитации.
Наташа шла к выходу, понурив голову. В голове путались мысли: "Что же делать?, Куда идти? Где его искать? Может, ему нужна помощь? Почему он не пришёл домой, к матери?"
- Дочка! - вдруг услышала она за спиной. - Погоди!
Наташа обернулась и увидела маленькую сухонькую женщину лет семидесяти, которая, быстро перебирая ногами, догоняла её.
- Вы это мне? - уточнила Наташа.
- Да, - остановившись возле неё, ответила запыхавшаяся старушка. - Это ты ищешь Александра Дёмина?
- Я. А вам что-то известно о нём?
- Известно. Пойдём со мной!
Незнакомка деловито развернулась и торопливым шагом направилась в сторону от санатория. Наташа послушно последовала за ней. Они шли молча минут пятнадцать. Санаторий давно скрылся за горизонтом, но впереди виднелись крыши домов.
- Куда мы идём? - наконец, не выдержав, спросила Наташа.
- Ко мне домой, - ответила старушка, не останавливаясь.
Ещё несколько метров, и женщины стояли на пороге небольшого деревянного дома. Открыв дверь, хозяйка вошла и громко крикнула:
- Саня? К тебе пришли! У нас гости.
Откуда-то из глубины дома послышался визг кроватных пружин, а затем - скрип полов. Вскоре в дверном проёме появился худощавый измождённый мужчина с потухшим взглядом. Он совсем не был похож на того бравого солдата, которым его помнила Наташа. Она уже решила, что старушка ошиблась, и хотела уйти, как вдруг услышала знакомый голос.
- Вы ко мне? - спросил мужчина.
От волнения и радости у Наташи на глазах навернулись слёзы.
- Нашла! - прошептала она. - Живой!
- Мы знакомы? - всё ещё не понимая, что происходит, уточнил он.
- Я Наташа, - представилась она, - ваша соседка. Помните?
Мужчина внимательно смотрел на гостью, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
- Дочь Раисы Ивановны, - уточнила она. - Я была ещё подростком, когда вы уехали из дома, но вы же должны помнить мою маму?!
Александр по-прежнему стоял недвижим. Лишь еле заметное движение головой выдавало его старание вспомнить. Наташа вопросительно посмотрела на хозяйку дома, которая уже накрывала на стол.
- Не помнит он ничего, - пояснила она. - Раны все затянулись, вон сколько шрамов на теле! А тяжёлая контузия и осколочное ранение в голову не прошли бесследно. Пойдёмте к столу! Чего стоять у порога?