- Ну, что там? - с нетерпением спросила старушка. - Всё в норме?
- Немного повышено, - ответила Наташа, убирая тонометр в сумку. - Продолжайте пить таблетки и старайтесь побольше отдыхать!
- Ты пирожки-то возьми! - собрав их в пакет, протянула хозяйка гостинец соседке. - Самой-то, пожалуй, некогда печь?
Наташа виновато улыбнулась и пожала плечами.
- Тяжело тебе с двумя детишками? - по-матерински взяв её за руку, спросила Серафима Кузьминична. - Сергей-то совсем не помогает?
Не привыкшая к откровенным разговорам, Наташа взяла пирожки и засобиралась.
- Спасибо Вам, Серафима Кузьминична! Приходите к нам почаще!
- Да уж лучше ты приходи ко мне! - ответила старушка. - И деток приводи! Если нужно, пригляжу за ними.
Серафима Кузьминична хорошо помнила сцену, произошедшую несколько лет назад, когда была в доме у Наташи. Сергей вернулся в нетрезвом виде. С порога он начал командовать: требовать от Наташи, чтобы она его встречала, "как подобает любящей жене", с накрытым столом, в красивом платье и с улыбкой на лице. Не желая ставить фельдшера в неловкое положение, Серафима Кузьминична быстро ретировалась. С тех пор много воды утекло, но перед глазами старушки всё ещё стоял образ недовольного семейной жизнью мужчины. Наверное, в памяти возникало что-то своё, личное, сокровенное.
После свадьбы Сергей честно старался быть "хорошим" мужем. Он бросил выпивать, с работы торопился домой, помогал Наташе по хозяйству, даже цветы ей носил... А всё свободное время проводил с пасынком. Соседи замечали разительные перемены в мужчине и не переставали судачить.
- Вот что любовь делает с людьми! - говорили одни.
- Не уж-то не мог найти себе помоложе и без "довеска"? - удивлялись другие. - Ведь мужик-то хороший!
- Да и Наташа - баба неплохая! - вторили им третьи. - Да только не любит она его. Другая бы на крыльях летала и пылинки с него сдувала, а она нос воротит.
- Да всё-то вы знаете, бабоньки! - не удержалась Серафима Кузьминична однажды, услышав подобный разговор в магазине. - Какое ваше дело? Лишь бы языками почесать! Никто его не тянул на аркане, Сергей сам сделал свой выбор. А любит или нет - не нам судить! Сами разберутся.
Больше таких разговоров при старушке не случалось, но в деревне всё равно внимательно следили за семьёй молодого фельдшера. Уж больно интересно было всем, сможет Сергей добиться взаимности от жены или нет?
Новость о том, что Наташа "понесла" была главной на протяжении долгого времени. Односельчане пристально наблюдали за всем происходящим.
- Молодец, Серёга! Настоящий мужик! - твердили все вокруг. - Смог всё таки добиться Наталью!
На встречу из роддома счастливый отец заказал Лимузин. Такого автомобиля в их деревне никогда не видели. Да больше и не увидят - водитель не смог подъехать к дому, высадил пассажиров на обочине асфальтированной дороги. Сергею пришлось отдать ползарплаты за роскошный автомобиль. Оценили все, кроме Наташи. Не привыкла она выделяться и хвастаться, а тут полдеревни высыпало на улицу, чтобы посмотреть на чудо-машину. Каждый считал своим долгом отметить:
- Царский подарок! Так встречать жену из роддома может только поистине любящий мужчина! Ну, Наталья, отхватила себе завидного мужа! И кто бы мог подумать, что Серёга такой романтик!
Однако вскоре семейная идиллия закончилась. Сергей снова стал задерживаться после работы с мужиками, возвращаться домой навеселе. Наташа молчала, терпела, старалась не показывать своего недовольства. Она уходила к детям и ждала, когда нетрезвый муж уснёт. Сергей походит, поворчит и засыпает мертвецким сном. А наутро всё, как обычно, будто и не было ничего.
Однажды, когда дочке было три года, Сергей закатил скандал. Он вдруг решил высказать всё, что наболело за долгое время. Но Наталья, словно воды в рот набрала, ни слова не проронила. Она стояла у окна и молчала, пока муж упрекал её в бесчувственности и холодности.
- Зачем ты вышла за мня замуж? - вопрошал он в порыве ярости. - Зачем родила от меня дочь? Зачем дала надежду, что всё у нас будет, как у всех? Что тебе ещё нужно? Чего не хватает? Любая другая была бы счастлива жить с таким мужем, а ты всё нос воротишь!
- Никто тебя не заставлял жениться на мне, - спокойно ответила она. - Ты сам сделал свой выбор. Я никогда ничего не обещала тебе.
То ли слова показались ему обидными, то ли спокойный тон задел, то ли внезапно пришло прозрение, но и без того помутнённое сознание и возбуждённое состояние вдруг вышли из-под контроля. Сергей замахнулся и отвесил жене звонкую пощёчину. От боли и от обиды у Наташи брызнули слёзы из глаз. Она схватилась за моментально покрасневшую щёку и заплакала. В этот момент мужчина понял, что натворил. Он бросился обнимать её, просил прощения, пытался найти оправдание своему поступку... Но всё было напрасно: после этого Наташа и вовсе замкнулась в себе.
- Вот дура-баба! - слышала она не раз колкие замечания, отпущенные за её спиной. - И что ей надо? Такого мужика испортила!
А Сергей с этого дня стал непробудно пить, будто хотел утопить свою печаль и тоску в вине.
Лишь Серафима Кузьминична сочувствовала горемычной соседке. Бывало, присядет возле неё, обнимет по-матерински, погладит по спине и скажет:
- Видно, правду говорят, что без любви нет жизни. Как не старался Сергей, сердцу-то не прикажешь!
- Что же мне теперь делать? - склонив голову на плечо старушке, вопрошала та.
- Жить. Всему своё время. Бог даёт человеку испытания, чтобы потом вознаградить по заслугам.
Помыкавшись ещё какое-то время, супруги разошлись. Они смогли простить друг другу все обиды, но приняли решение не мучить больше друг друга. Через пару лет после развода Сергей снова женился на молодой доярке из соседней деревни. Она смогла отогреть его и заставила бросить пагубную привычку. А Наталья так и жила одна с детьми. Пересуды вскоре стихли, у деревенских жителей появились новые темы для разговоров. Наталья теперь интересовала всех только как фельдшер. В этом ей не было равных: ответственная, заботливая, обходительная, вежливая, но строгая. По устоявшейся традиции она каждое утро перед работой заходила к соседке, чтобы измерить давление и проверить пульс. Серафима Кузьминична радовалась её приходу - Наталья была из тех немногих односельчан, кто ещё захаживал к ней и искренне интересовался её жизнью.
- Вы опять встали ни свет ни заря?! - строго спрашивала она соседку. - Зачем Вы печёте пирожки, если всё равно не съедаете их?
- А вдруг Саша приедет? А мне и угостить будет нечем, - ответила старушка и по привычке глянула в окно.
- Он хоть пишет Вам?
- Пишет. Вот!
Серафима Кузьминична достала из-под подушки пожелтевший то ли от времени, то ли от слёз конверт и протянула его Наташе. Женщина не решилась читать чужое письмо, но заметила, что на штампе был указан город Благовещенск.
- Ну, и хорошо, - сказала фельдшер, возвращая конверт соседке.