NASA и Boeing провели проверку готовности к полету миссии Crew Flight Test (CFT), в ходе которой астронавты агентства Суни Уильямс и Бутч Уилмор отправятся на Международную космическую станцию (МКС), а затем вернутся обратно на Землю через десять дней. Как сообщили в агентстве, комиссия не обнаружил серьезных проблем, а это означает, что CFT будет запущен 6 мая, как и планировалось.
В NASA сообщили, что команды запуска в настоящее время все еще работают над несколькими проблемами. Например, они заменяют клапан на стартовой площадке и анализируют сценарии непредвиденных обстоятельств, связанные с сбросом переднего теплового экрана Starliner во время входа в атмосферу Земли. Однако, как ожидается, ни одна из проблем не приведет к новой задержке.
Это будет первый в истории запуск экипажа на Атласе V и первая пилотируемая миссия на ракете данного семейства после программы «Меркурий» в начале 1960-х годов.
Starliner уже летал дважды. Космический корабль впервые был запущен в декабре 2019 года в рамках беспилотной испытательной миссии к МКС. Однако вскоре после старта у Starliner возник ряд проблем, из-за которых он застрял на орбите, слишком низкой для стыковки со станцией. Вторая попытка в мае 2022 года была успешной.
Первоначально планировалось запустить миссию CFT в июле 2023 года, но инженеры обнаружили несколько проблем со Starliner накануне старта. Одна из них — проблема со стропами подвески на основных парашютах корабля. Кроме того, оказалось, что большая часть проводки капсулы была обернута горючей лентой. Решение этих проблем и тестирование исправлений потребовало времени, поэтому дата была перенесена на середину апреля. Также важно было вписаться в график полётов к МКС, в результате чего Starliner стартует 6 мая.
Boeing и SpaceX еще в сентябре 2014 года подписали многомиллиардные сделки с NASA на запуск частных миссий для астронавтов.
Starliner уже не станет первым частным космическим кораблем, доставившим астронавтов на МКС. Аппарат Dragon компании SpaceX на сегодняшний день летал к станции не раз. Восемь из этих пилотируемых миссий SpaceX на МКС были эксплуатационными полетами.
SpaceX запустила свою версию CFT, испытательный полет Demo-2 на МКС, 30 мая 2020 года. Demo-2 отправила астронавтов NASA Боба Бенкена и Дуга Херли в орбитальную лабораторию примерно на два месяца; дуэт вернулся на Землю 2 августа 2020 года.
По словам представителей агентства, запуск второго частного корабля для пилотируемых миссий – это важный этап для NASA. Наличие резервных транспортных средств для перевозки экипажа на МКС позволит справиться с любым количеством различных сценариев, с которыми мы можем столкнуться агентство, заявили в агентстве.
В рамках отдельного соглашения с NASA грузовая версия Dragon SpaceX также выполняет миссии по пополнению запасов на МКС. Компания Илона Маска в настоящее время готовится совершить свой 30-й такой полет. Последняя грузовая капсула Dragon должна вернуться с МКС в воскресенье (28 апреля).