Кульминацией карьеры американского художника Джорджа Коупленда Аулта (1891-1948) стала серия пустынных пейзажей, написанная им под влиянием сюрреализма.
В этих поэтических ночных произведениях настроение и романтическое воображение берет верх над мастерством и логикой.
О своей приверженности роли воображения в искусстве Аулт заявил ещё в 1927 году, когда в статье «Одного мастерства недостаточно» он многозначительно задавал вопрос:
Разве не важно, чтобы художник обладал такими качествами, как воображение, изобретательность, находчивость или или теми довольно трудноопределимыми качествами, которые известны как личность?
В конце концов он пришел к выводу, что "человеческий разум на восемьдесят процентов состоит из фантазии", и в 1943 году заметил, что сюрреализм "открыл совершенно новый мир художественного выражения, мир странной и чудесной творческой красоты".
В откровенной и трогательной биографии своего мужа, «Художника из Вудстока», написанной Луизой Аулт, она раскрыла удивительный источник иконографии «Вселенской симфонии», самой известной сюрреалистической картины Аулта:
... однажды утром, стоя в студии перед любимой репродукцией, висящей на стене, — картиной Да Винчи «Святая Анна с Мадонной и младенцем Христом», — он слегка провел указательным пальцем по нижней половине картины, по расположению коленей и ног с драпировкой. Это было движение фигур. "Я так долго смотрел на это", — объяснил он.
За центральной фигурой на его холсте виднелись очертания облаков, бледная полная луна и голубые горы на горизонте. Там не было воды, но что же было этой центральной формой, если не дух, живущий в гармонии со Вселенной в прохладном, тихом, мистически светящемся подземном мире?
Помимо картин сюрреалистов, работы Аулта были вдохновлены опытом пребывания в одиночестве на природе.
Он намекал на это, когда писал о воображаемых пустынных пейзажах:
Мне нравятся пустыни, в которых нет ничего, кроме памятников, потому что там всё мирно и тихо. Нет людей, которые могли бы беспокоить и раздражать; остается только искусство — свобода создавать его. Картина пустыни становится успокаивающим миром, в котором можно работать.
Во «Вселенской симфонии» привычка художника совершать ночные прогулки в одиночестве возле своего дома в Катскиллских горах показана образом центральной фигуры, преображенной лунным светом на фоне ледникового зимнего пейзажа.
Эта привычка и погубила художника.
30 декабря 1948 года, после двух дней проливного дождя и таяния снега, он упал во время одной из своих вечерних прогулок и был унесен разлившимся потоком ручья Соукилл в Вудстоке.
«Вселенская симфония» была единственной картиной, представленной на его поминальной службе. В письме Гомеру Сент-Годенсу, директору Института Карнеги, его вдова Луиза объяснила, почему эта работа имеет такое значение:
Это единственная картина, которую я выбрал для показа в галерее Ассоциации художников Вудстока во время простой службы, которая состоится там на этой неделе после кремации. Джордж часто цитировал китайскую пословицу о том, что "Искусство следует воспринимать глазами, а не устами". Поэтому я не буду обсуждать эту картину и причину её выбора, скажу только, что, на мой взгляд, её высокая духовность делает её очень подходящей. В последнее время, когда физическая активность моего мужа была меньше, он казался мне ближе к "Вселенной", чем когда-либо. Хотя я работаю одна в нашей крошечной студии... меня окружают не личные вещи, а луна прошлой ночью, восход солнца сегодня утром и шум ветра сегодня в горных соснах, которые дают мне возможность приблизиться к нему.