В таверне было людно. Гомон голосов, звон стаканов и хмельной смех со всей удалью возвещали о конце трудовой недели. Незатейливая мелодия скакала рикошетом по помещению и вместе с гамом кутежа сотрясала прокуренный воздух.
За дальним столиком, в стороне от основного веселья, сидели трое. Не обращая внимания на шум и духоту, они вели оживлённую беседу, временами прикладываясь к кружкам с пивом.
— Да ну, чушь какая! — фыркнул Хитале. — Говоришь, старик Гоннери-Хват объявился? Да в жизнь не поверю! Утопленники не возвращаются.
— Задери меня дьявол, если я вру! — воскликнул Ваин, его круглое лицо покраснело от выпитого эля. — Я его вчера своими глазами видел!
— А это точно он? — осведомился третий. — Тебе, часом, не почудилось?
— Я не слепой, Йогир! — вспылил Ваин. — Говорю вам, это был Хват! Его горбатую фигуру и этот шрам на лице ни с чем не спутаешь. Вот только…
— Что? — поднял бровь Йогир.
— Не знаю, — сказал Ваин, — я как его увидел, плывущего на своей лодочке, у меня аж сердце ёкнуло! А уж как он зыркнет на меня, так мороз по коже! Не может человек так смотреть!
Хитале усмехнулся. Йогир скрестил могучие руки на груди и посмотрел на Ваина:
— Напомни, он сгинул в Бездне Тъехцеша?
— Уж как тридцать лет! — с жаром ответил толстяк.
Йогир задумался. Было видно, что его одолевают противоречия.
— Когда-то мы ходили в моря Конварии, — начал он, — и тамошние жители рассказали нам о Безднах кое-что ещё, чего не ведает местная почтенная публика. А те, кто знает, лишний раз не высовывают языки, дабы не прослыть дурачками. Эта безбрежная морская пустыня окутана вечными туманами, и одним богам известно, насколько она глубока. О том, что скрыто в её пучинах, и говорить не приходится.
— Опять заморских сказок наслушался, — ухмыльнулся Хитале.
— Не зная румба, якорей не поднимай, парень! — проворчал гигант. — Уж я-то ощутил ледяное дыхание мёртвых вод на юге океана Эссахат, хоть и был на две тысячи миль севернее. Чует моё сердце, что места там очень непростые.
— Не то слово, — поддакнул Ваин.
— Да брось! — перебил его юноша. — Когда этот чудак ушёл в море, ему шёл седьмой десяток! Понимаешь, к чему я?
— А я и не говорил, что он выжил. Думается мне, что Гоннери — не человек.
Над столом повисло тягостное молчание.
— В пекло! — бросил парень и залпом осушил кружку. Крякнув, он утёр рот ладонью и встал из-за стола. — Пойду лучше отолью, — с этими словами Хитале, слегка пошатываясь, побрёл к выходу.
***
Выйдя на улицу, он вдохнул полной грудью. После удушливой атмосферы трактира свежий воздух приятно холодил кожу и бил в голову, как выдержанное вино. Пожираемое горизонтом солнце уже залило облака золотой кровью, а первая из лун только начала дорогу по небу.
Хитале свернул за угол постройки и расстегнул ремень. Раздавшийся в кустах шорох отвлёк его внимание. Едва с языка юноши сорвалось бранное слово, как что-то бросилось в его сторону. Ругань сменилась криком боли, и безвольное тело Хитале рухнуло на землю.
***
— Он там уснул или как? — спросил Йогир, раздавая карты.
— Запросто, — хмыкнул Ваин, — меры не знает, вот и дрыхнет в кустах.
— Пойду провер… — начал было здоровяк, как его прервал дикий вопль.
В таверну влетел человек. На нём не было лица от ужаса.
— Убийство! — заорал он с порога. — Там, на улице!
Все в таверне моментально затихли. Десятки пар глаз уставились на пришельца в немом вопросе.
— Кто убит? — выскочил Йогир из-за стола.
— Не знаю! Какой-то парень…
Йогир с невозможной для его туши скоростью выбежал на улицу. Ведомый нехорошим предчувствием, он завернул за угол и замер, не веря глазам. Подоспевший Ваин остановился рядом. При виде открывшейся ему картины толстяк ойкнул и грязно выругался.
Перед ними в грязи лежал Хитале. Точнее, то, что от него осталось. На теле не было живого места. Распоротая одежда висела клочьями, а голова несчастного была почти отделена от тела. Из страшной раны толчками вытекала кровь.
Йогир с потемневшим от горя и гнева лицом протолкнулся сквозь толпу оторопевших зевак и вернулся в трактир. Разыскав взглядом незнакомца, он увидел его за барной стойкой. Седой мужчина дрожал что лист на ветру. Трясущимися руками он опрокидывал в себя одну стопку за другой.
— Эй, ты! — рыкнул Йогир. — Убийцу разглядел?
Пришелец затрясся ещё сильнее.
— Конечно, — проблеял он, — но я не уверен…
— Говори! — прогремел гигант.
— Ужас из прошлого! — взвизгнул человек. — Сгинувший три десятилетия назад! Можешь посчитать меня безумцем, но я видел его! Лицо со шрамом! Горящие адским огнём глаза! Горбун Гоннери-Хват вернулся!
Таверна погрузилась в гробовое молчание. Люди затихли. В тяжёлом и спёртом воздухе появился едкий привкус страха.
— Бред! — вскинулся бармен, но Йогер суровым взглядом заставил того умолкнуть.
Вдруг тишину вспорол душераздирающий крик. Кричали на улице. Следом раздался треск ломающегося дерева и звон разбитого стекла.
Йогир выхватил саблю из ножен и выбежал на улицу. Ваин и ещё несколько человек ринулись следом, доставая пистолеты. В густеющих сумерках они разглядели тело, лежащее на крыльце соседнего дома. Побежав к зданию, мужчины увидели труп пожилой женщины. В её остекленевших глазах застыл животный страх. Кровь из разорванной шеи и ран на теле заливала деревянное покрытие тёмной лужей.
Кругом валялись обломки сорванной с петель двери. Внутрь тянулся кровавый след и через несколько шагов терялся во мраке.
Мурашки побежали по спине Йогира. Он никогда не был трусом, но это кошмарное зрелище его напугало. Человеку и ночным хищникам такое не под силу. Он встретился взглядом с товарищами. Каждый понимал, что в их тихий городок пришла большая беда.
— Надо проверить дом, — тихо сказал мужчина.
На побледневшем лице Ваина читался ужас, но он взял себя в руки и кивнул.
— Я с вами, — сказал ещё один из мужчин и шагнул вперёд.
— Спасибо, Игеро, — поблагодарил его Йогир, — остальные — оставайтесь снаружи и глядите в оба!
Друзья зажгли фонари и крадучись вошли внутрь. Держа оружие, они внимательно осматривали помещение. Лучи света выхватили из темноты алый след, который заворачивал за угол. Игеро жестом дал знак Йогиру отойти, а сам выступил вперёд, держа пистолет перед собой. Мысленно сосчитав до трёх, Игеро выглянул из-за угла, готовый открыть огонь в ту же секунду. Он потрясённо выдохнул и махнул рукой остальным.
Мужчины с изумлением смотрели на стену и потолок, которые усеивали красные пятна.
— Ого, — присвистнул Ваин, — горбун-то наш не промах.
— Или нечто в его обличье, — процедил Игеро, указывая на разбитое окно в конце коридора с выходом на лес, — теперь оно может быть где угодно.
Шорох за спиной заставил их обернуться. Мужчины вскинули фонари. Лучи света разрезали мрак. Все трое издали судорожный вздох.
На выходе из дома стояла убитая женщина. Тёмная кровь сочилась из ран, оканчивающиеся длинными когтями кисти рук хищно подёргивались. Рот погибшей раскрылся в зверином оскале, обнажив почерневшие неровные зубы. Голодный взгляд мёртвых глаз впился в троицу, приковав их к одному месту. От оставшихся на улице мужчин уже и след простыл.
В звенящей тишине раздался надсадный хрип. Пахнуло медным смрадом крови. Могильный холод сковал сердца друзей, оказавшихся не готовыми к такому зрелищу. Тварь неуклюже шагнула в их сторону на подгибающихся ногах. Послышался хруст сломанных костей, и обломки в нескольких местах пробили кожу.
Ваин решил, что с него хватит. Издав нечленораздельный вопль, он вскинул бласт-пистолет и выстрелил. Разряд с треском прошил пространство и ударил монстра в грудь. Раздался хлопок, и женщину отбросило на улицу с развороченной грудной клеткой.
Не сговариваясь, друзья выскочили на улицу. Тварь зашипела и попыталась встать. Гавкнуло оружие Игеро, и безголовое тело нежити осело на землю. Прошелестел инфернальный вздох, и труп женщины распался на алую светящуюся пыль.
— Что за чертовщина? — прошептал Игеро, опуская пистолет. — Как это вообще возможно?
Йогир и Ваин переглянулись. Обоих охватило ужасное предчувствие.
— Хитале… — лишь прохрипел Ваин, не в силах продолжить.
И словно в ответ, воздух содрогнулся от множества хаотичных выстрелов.
— Это в таверне! — вскричал Йогир, и друзья опрометью ринулись в трактир.
Уже на месте они увидели выбегающую толпу. Люди с воплями разбегались кто куда, как будто за ними гнались демоны преисподней.
Мужчины влетели в помещение. Всё было перевёрнуто вверх дном и залито кровью. А среди этого бедлама ещё одна тварь с нечеловеческой прытью носилась по залу, убивая каждого, кто попадался ей на пути.
Почуяв чужое присутствие, существо развернулось. Некогда бывшее Хитале, оно с раззявленной пастью бросилось на мужчин, выставив когти. Грянули выстрелы, и разорванная надвое тварь рухнула на пол. Исторгнув леденящий душу хрип, она шустро на одних руках поползла в безумной контратаке. Свистнула сабля Йогира, и голова Хитале отлетела в сторону. Вспыхнула алая пыль, и от тела юноши ничего не осталось.
Но на этом неприятности не окончились.
С улицы с жутким воем налетел не по сезону холодный порыв ветра. В ответ по разгромленной таверне прокатился многоголосый низкий стон, и павшие посетители зашевелились, чтобы восстать в новом, ужасающем обличье.
Йогир убрал саблю и достал пистолет.
— Да чтоб вас, ахантальи дети, — сплюнул он, — сколько можно-то?
Все трое открыли огонь.
***
Когда всё было кончено, мужчины вышли из таверны. Каждого занимали мрачные мысли. Но они оставались едины в одном — в желании прекратить тот кошмар, который приволок из бездны Хват-Горбун.
Ночь вступила в свои права, улицы опустели и погрузились в гробовое молчание. Насмерть перепуганные люди забились в свои дома, точно мыши в норы. Анемичный лик Первой луны заливал землю мертвенным светом, подсвечивая друзьям дорогу. Они быстрым шагом приближались к бухте.
— Ты здесь его видел? — спросил Йогир толстяка. Тот утвердительно кивнул.
В холодном и сыром воздухе появился вкус соли. Тёмные волны лениво накатывались на берег и облизывали причал. Друзья шли вдоль песчаной косы, пока не показались остовы каменного дома, некогда бывшего жилищем старика Гоннери. Время постройку не пощадило. Почти развалившаяся, она уставилась на незваных гостей провалами разбитых окон, сардонически скалясь дырой в рассыпающейся стене.
Йогир плотнее запахнул куртку.
— Ну и где ты, ублюдок? — прошептал он в немую пустоту.
Ваин краем глаза заметил движение. Что-то вылезало из воды немного в стороне от троицы.
— Слева! — заорал он, и его друзья мгновенно повернулись, держа пистолеты.
— Стойте, — прошелестело из темноты, — я не хочу вам зла.
Мужчины ощутили, как пальцы застыли на спусковых крючках. Не в силах выстрелить, они беспомощно наблюдали, как перед ними появляется тот, кто должен был погибнуть ещё три десятилетия назад. Вода ручьями стекала с его лохмотьев. В свете фонарей бледное и осунувшееся лицо пришельца с напоминало лик Смерти. Но самым жутким в его внешности были глаза. Холодные и лишённые зрачков, они казались прибежищем тьмы.
— Зачем? — выдавил Игеро. — Чего ради ты вырезаешь мирный народ?
Старик покачал головой и произнёс:
— Не для того я прошёл тысячи миль в глубинах морей как этой планеты, так и за её пределами, чтобы услышать такие глупости. Меня не интересует ни ваш город, ни ставший мне чужим мир. Мне нужно покончить со злом, которое проснулось и теперь рыщет в поисках жертв.
— Так это был не ты? — пискнул Ваин.
— Нет.
— Тогда что? — спросил Йогир. — И как с этим бороться?
Хват уставился на гиганта пронизывающим взглядом.
— Им нет названия, — сказал горбун, — они прибыли из гробниц, которые скрыты в лишённых света глубинах океана Эссахат. Эти чуждые твари, следуя зову, пересекли моря, пока не оказались здесь.
— Зову чего? — настороженно спросил Йогир.
Гоннери поднял взгляд в усыпанное звёздами небо.
— Его имя вам нельзя знать. Он явился из космических пучин и оказался близко к вашей планете. Но к счастью, он промчится мимо и продолжит путь сквозь ледяную пустоту, чтобы через бесчисленные эоны упокоиться вечным сном в глубинах морей подходящего ему мира.
Горбун умолк. Он перевёл взгляд в водную бесконечность. Что-то появилось в его бездушных глазах, от чего у друзей по спинам побежали мурашки.
— Уходите отсюда! Быстрее! — прошипел Хват. — Вам нельзя здесь оставаться! Они возвращаются!
— Мы отомстим за убитых, — прорычал Йогир.
— Глупец, — проскрежетало существо, — то, что сейчас произойдёт, не для простых смертных! Убирайтесь отсюда, если хотите жить! Только я смогу забрать их с собой на тот свет.
— Й-йогир, брат, — пролепетал Ваин, указывая куда-то в сторону океана — это ещё что?
Гигант проследил взглядом и похолодел. На пределе видимости в сторону берега что-то приближалось.
— Не теряйте время! — крикнул старик.
И Йогир был с ним согласен.
— Уходим отсюда, парни, — сказал он нетвёрдым голосом, — послушаем старого морского волка.
И, не оглядываясь, мужчины со всех ног побежали в сторону леса. Каждый из них понимал, что на кону стояло нечто гораздо большее, чем их жизни. И даже скрывшись под сенью деревьев, они бежали дальше.
Раздался дикий крик Игеро. Белый как мел, он стоял как вкопанный и показывал трясущимся пальцем в темноту между деревьями.
— Они вокруг нас! — вопил он. — Я видел их. О бог...
Его дальнейшие слова заглушил грохот, донёсшийся с пляжа. Как будто на берег обрушилась гигантская волна. Но было в этом звуке нечто, от чего у друзей пошёл мороз по коже. Этот отвратительный сосущий звук они теперь не забудут до конца жизни.
Йогир против своей воли обернулся. Виднеющееся между деревьями чёрное тело океана бурлило. На глазах людей происходило нечто ужасное.
— Шевелитесь! — заорал он, и все трое, не чуя ног, бросились прочь.
Сосущий звук превратился в жуткий вой, которому вторил многократно усиленный голос Гоннери-Хвата, выкрикивающего что-то на неизвестном языке. От каждого слова у мужчин рябило перед глазами. То, что происходило за их спинами, было неподвластно пониманию. Инстинкты кричали о том, что стоит беглецам только оглянуться, как их рассудок будет сломлен, а души — вывернуты наизнанку.
Полыхнула розовая вспышка, которая на мгновение озарила окружающее пространство. В неземном свете Йогир и Ваин увидели тех, кто так напугал их товарища.
Десятки отвратительных тварей попытались скрыться от чуждого свечения в кронах деревьев, но безуспешно. Стоило ярким лучам коснуться лоснящихся тел существ, как те моментально распадались на алую пыль и растворялись без следа. Постепенно свечение становилось слабее, а шум позади стихал. В промежутке между кронами деревьев друзья увидели карминовый след, уходящий ввысь и теряющийся среди звёзд.
Выбежав из леса, троица очутилась на городской улице. В подавленном молчании мужчины шагали по брусчатке, пытаясь прийти в себя. И каждый из них воздал хвалу старику Хвату, который отныне стал для них не просто местной легендой.
Автор: Death Continuum
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ
