Девочка, которую, как выяснилось, звали Аннетта, поехала дальше в карете м-ль Алекс. Леон ехал верхом на своём Фархаде рядом с окошком кареты и разговаривал с новыми знакомыми. Между делом он узнал, что девушка действительно пребывала на воспитании в монастыре и сейчас направляется домой. Отец у неё был итальянец, и раньше они жили в Италии в Милане, а после смерти отца мать-англичанка захотела уехать на родину. Но до Англии они так и не доехали, а остановились у французских родственников в Руане. Там жила замужняя сестра матери, которая и сообщила им страшную весть о том, что их поместье в Англии во время крестьянского восстания было разграблено и сожжено дотла. Муж сестры, мягкий по натуре человек, согласился приютить попавших в беду родственников. Постепенно они прижились, и про Англию никто не вспоминал. Конечно, земли остались, и поместье можно отстроить заново, но для этого нужны такие деньги, что страшно и подумать. И конечно, можно попросить помощи у короля, но кто этим будет заниматься? На том всё и остановилось, как говорится, до лучших времён.
Когда дочка подросла до отроческого возраста, мать собрала остатки итальянских драгоценностей и заплатила ими за определение дочери на воспитание в монастырь, где она и осталась на долгие пять лет. Что происходит сейчас в семье, Александра де Бельмонти совершенно не представляла, а старая гувернантка и кучер только помалкивали и отводили глаза. Леон понимал, что это означает, скорее всего, неприятности. Да и мадемуазель это также прекрасно понимала, но врождённое чувство достоинства не давало ей распаниковаться и делиться переживаниями с первым встречным. Всю дорогу до следующей деревни они провели в беседе об искусстве, о новинках моды и лишь изредка упоминали в разговоре личные особенности.
Когда, наконец-то нашёлся ночлег в довольно приличной придорожной таверне, ночь уже полностью опустилась на землю. Путешественники поужинали, провели время в приятной беседе и допоздна играли в карты. Леон обучал выпускницу светским забавам по последней моде, при этом нещадно флиртовал и всё намеревался поцеловать её, то на спор, то за проигрыш. Александру смешили его уловки и шутки, виконт совершенно её очаровал. Временами она смущалась, краснела и бледнела, но была начеку и не позволяла лишнего. Затем они попрощались на ночь и разошлись по комнатам в самых романтических чувствах.
Леон не хотел расставаться. Он способен был проговорить всю ночь напролёт. А теперь, оставшись один, не мог уснуть. В голову лезли всякие романтические фантазии. Он мечтал о том, что скажет м-ль Алекс утром, когда увидит её. Она, конечно же, не откажется, чтобы он в качестве защитника сопровождал их в дороге. Ведь вокруг полно опасностей и разбойников. Но вдруг она не согласится? Хотя нет, с чего бы ей не соглашаться? Она такая же девушка, как и все остальные, которые только и мечтают, как бы побыть наедине с несравненным виконтом де Шантоне!
А вдруг – нет? Боже мой! Можно сойти с ума! Надо пойти и поговорить с ней прямо сейчас.
Нет, она спит давно. Она подумает, что её новый знакомый плохо воспитан или, что ещё хуже, дурак. Но что же делать? Время ползёт слишком медленно, эта ночь никогда не кончится…
Утром не выспавшийся и до крайности взволнованный предстоящим разговором Леон бегом спустился к выходу из таверны. Он хотел поутру нарвать цветов и встретить красавицу большим букетом. Как известно, это наилучший способ покорить девичье сердце и получить желаемый ответ. Леон наизусть отрепетировал весь ход действий и все слова, что скажет.
У дверей его остановил мальчик-прислуга.
- Извините, сеньор, вам записка. Ваши знакомые уже уехали, и м-ль де Бельмонти оставила вам записку.
- Что? Как уехали?
- Да, уехали, утром ещё.
- Когда? Почему? Что же ты раньше молчал? Почему мне никто не сказал? Кретины!
- М-ль де Бельмонти не велела вас будить. Она очень торопилась.
- Но я не спал!
- Она не велела…
- О, чёрт! Давно они уехали?
- Два часа назад, как только рассвело.
- Немыслимо! Я же слышал, но даже не подумал, что это они. Даже в голову не пришло. Какой болван! Трижды болван.
Леон не помнил себя от отчаяния. Это было сильное потрясение. Такого он даже не мог предположить. Что теперь делать? Лететь вдогонку или махнуть рукой? Нет, необходимо ещё увидеться с ней, ещё хоть один-единственный раз. А записка? Действительно, ведь она оставила записку. Там должно быть что-то важное.
Мальчик ещё ждал с запиской в руках. Он посочувствовал переживаниям постояльца и хотел бы как-то помочь ему, но ничего не мог придумать.
- Сеньор, можно успеть что-то сделать! Я мог бы на лошади догнать их. Я лёгкий и могу гнать очень быстро.
- Подожди-ка. Давай записку. Посмотрим, что там написано.
Леон схватил клочок бумаги, развернул его и прочитал за несколько секунд.
«Дорогой друг! Позвольте мне называть вас так. Я безмерно благодарна вам за вчерашний вечер и за вашу неоценимую помощь. К сожалению, нужно торопиться, и я не посчитала возможным причинить вам неудобство и потревожить сон таким ранним пробуждением. Вероятно, мы никогда больше не увидимся, и я решила хоть таким образом попрощаться с вами и попросить о последнем одолжении. Позаботьтесь, пожалуйста, о том несчастном создании, благодаря которому мы встретились. Если вы её бросите на произвол судьбы, она пропадёт, и грех этот ляжет на вашу совесть, ведь вы пообещали перед лицом её матери оказать помощь. Я буду надеяться на вас и молиться о спасении вашей души. Я верю, что не обманете и приложите все усилия на благое дело. Да хранит вас Бог!
P.S. Не знаю, насколько значителен для вас был этот вечер, но я заранее скажу вам, что не забуду его никогда. За столь короткое время вы стали мне очень близки. Простите мне мою несдержанность, но, кажется, я полюбила вас. Во всяком случае, вы мне очень-очень нравитесь. Только ваше отсутствие придаёт мне смелости и позволяет открыть вам мои чувства. Вы подумаете, что я слишком ветреная, ведь мы знакомы всего несколько часов. Пусть так. Извинением мне будет только моё отчаянье. Прощайте, любезный друг. Я никогда не забуду ваше доброе сердце и свет прекрасных глаз. Прощайте и простите меня.
Навсегда ваша Алекс»
- Алекс… Навсегда моя Алекс?..
Потрясённый Леон не мог вымолвить больше ничего, кроме имени. Он совершенно не ожидал такого поворота дела, ведь она держалась так холодно и неприступно. Никак нельзя было предположить, что он так растревожил чувства девушки, и за равнодушием скрывался такой огонь. Однако, какова! И сейчас он не мог поверить, что потерял ту, которая написала такие удивительные слова. В них не было кокетства и фальши. Из чистого сердца чистые признания. Она любит и не боится признаться в этом! И после такого бросает всё и уезжает, не пытаясь даже обольстить его, поймать в свои сети и привязать к себе навсегда. Эти монашенки действительно невероятные создания! Чему их там учат в этих монастырях?
Как он мог потерять её? Навсегда? Даже не объяснившись?! Кретин!
Неужели навсегда?
Глупости! Можно ещё успеть догнать, поймать, перехватить. Украсть, в конце концов, чёрт возьми! Всё можно сделать. В дорогу! В погоню!
Леон бегом влетел обратно на второй этаж и рывком распахнул дверь в комнату, где ночевала м-ль Алекс. Там должна быть девочка – они ночевали вместе. Её нужно забрать с собой и гнать изо всех сил. Вот она, лежит спит. Но почему она вся сжалась в комок, и лицо такое бледное?
- Аннетт! Вставай, вставай быстрей, моя девочка, ну же!
Малышка приоткрыла глаза, а Леон уже поставил её на ноги и стал собирать вещи. Аннетта покачнулась и упала. Леон обернулся на шум.
- Аннетт, что с тобой? Ты не выспалась? Вставай, вставай скорее, нам нужно ехать сейчас же.
Аннетта не шевелилась. Леон подбежал к ней и поднял на руки. Малышка была в обмороке. Леон дотянулся до столика, там была вода. Он побрызгал ей лицо и похлопал по щекам. Девочка застонала и пришла в себя, но тут же сморщилась, и из глаз её потекли слёзы.
- Аннетта, ну что с тобой? Тебе больно? Где? Здесь? Здесь?
Леон потрогал живот, и тут она вскрикнула.
- Больно!
- Боже мой! Что? Желудок?
- Да.
- Но почему?.. Ах да, ведь ты вчера столько всего съела с непривычки. Как я не подумал об этом? Теперь невозможно дальше ехать. Но и оставить тебя здесь я тоже не могу. О, Господи, ну почему это случилось именно сейчас? О, Аннетт, что ты наделала!
- Я подвела вас? Уезжайте, я подожду вас, пока не вернётесь.
- Ну что ты говоришь, я не оставлю тебя здесь умирать. Сейчас мы сделаем тебе промывание желудка, и всё будет нормально. Правда, ты будешь ещё слишком слаба, чтобы ехать, но зато здорова. Сейчас, подожди.
- Простите меня, пожалуйста, я так виновата.
- Не переживай, ты не могла этого предвидеть.
Леон положил девочку на постель и побежал на первый этаж на кухню за водой. Взяв тёплой воды, соды и полотенце, он вернулся обратно. Следующие полчаса прошли в страданиях. Леон, как заправская нянька, заставлял Аннетт пить и пить тёплую воду с содой, ужасно противную на вкус. Девочку тут же рвало, и снова нужно было пить воду. В конце концов, измученная, но освобождённая от боли малышка заснула на постели. Леон, глядя на неё, тяжело вздохнул и подумал об Алекс: «Видно, не судьба…»
Ещё два дня они пробыли в этом месте. Когда девочка окрепла и повеселела, они поехали дальше. Леон подумал о том, куда же всё-таки направиться, и вспомнил, что, и правда, давно не был дома. Как там поживают маменька с папенькой? Заодно вместе можно подумать, что дальше делать с девочкой. Мама знает, что посоветовать.
Продолжение здесь:
Начало здесь: