Думать девушка не стала – если она может чем-то Мирославу помочь, то попытаться стоит. Велес сидел с такой улыбкой, что Василиса поняла, что старик точно читает все, что у нее в мыслях. В самом ли деле он читает мысли или все написано у нее на лице? Этого девушка не знала, да и разницы никакой не было. Скрывать ей было нечего, так что она готова была отправиться навстречу испытаниям. Но все же…
- Не помешаю ли я испытанию, если он должен его пройти? – спросила она осторожно. Лезть сломя голову куда угодно можно и порой нужно, но иногда это и плохую шутку может сыграть.
- Издавна члены его семьи заботились о хранительницах и помогали им следить за лесом и всеми, кто в нем обитает. Так что не вижу ничего плохого в том, чтобы иногда и хранительница помогла.
- Что ж, тогда я готова.
- Я тоже пойду! – вмешалась Светлана.
- Но ты отказалась от своего естества хранительницы, - возразил Велес.
- Мне все равно. Я приняла ту магию, что мне осталась. Я приняла этого мужчину. Я не могу оставаться в стороне.
- А если ты станешь для них только обузой, которая не позволит им справиться с испытаниями?
Эти слова, кажется, огорошили Светлану – она наверняка ни о чем таком не думала. Да и самой Василисе тоже в голову ничего подобного не пришло. Но это было справедливо – Светлана не обучалась, хоть и кое-что умела. И все же в по-настоящему опасном месте ее таланты могли быть скорее помехой, потому что никакого контроля не ведали.
- Если я стану обузой, а не помощью, я останусь позади.
Голос женщины был тверд, а вот Василиса вздрогнула. Зато Велес широко улыбнулся и сказал:
- Что ж, да будет так. Ваше испытание начинается прямо сейчас за этим кругом. Первым делом вам нужно найти Мирослава, рассказать ему, что происходит. А то он, бедолага, совсем ничего не понимает.
Василиса хотела было спросить еще что-то, но Велес пропал так же внезапно, как и появился, и девушка только глубоко вздохнула.
- Что ж, полагаю, вернуться домой за чем-то, что может пригодиться, мы уже не сможем, - сказала она.
- И матери ничего сообщить тоже не сможем, - кивнула Светлана.
- Что ж… Держись поближе, как-нибудь сдюжим, - пожала плечами девушка, собирая все в сумку. Не стоило оставлять на капище ничего, все должно было оставаться в первозданном виде. Мало ли кто сюда забредет да попробует по глупости ритуал провести? Боги очень не любят, когда их без повода вытаскивают.
- Хорошо. Я кое-чему научилась, так что сражаться, если что, смогу. Мирослав меня научил, да и не только он.
Василиса кивнула, хоть и удивилась. Она никогда не видела, чтобы ее мать занималась магией или училась сражаться. Но оно и неудивительно – девушка была слишком сильно сосредоточена на своем собственном обучении, на знакомстве с миром вокруг. Да и чего греха таить – она успела с головой погрузиться в свои страдания о Хуувехе, который занимался какими-то делами далеко от нее, по всей видимости, или просто не хотел видеть. Потому Василисе было достаточно знать, что мама недалеко, что она в порядке и под защитой Мирослава.
- Я очень рада, что ты тоже учишься, - сказала девушка искренне.
- Оказалось, что у меня очень много свободного времени, - усмехнулась Светлана в ответ, и они замерли на границе капища.
С виду лес казался таким же, как и был, потому сложно было поверить в то, что они через секунду способны оказаться в каком-то другом мире. Опасном и непредсказуемом. Надо было расспросить подробнее, что за испытание такое у Мирослава… Жаль, подумала она об этом очень поздно, так что теперь нужно было делать хоть что-то, чтобы не попасть в беду.
- Ты готова? – спросила она, и Светлана кивнула.
Делать было больше нечего, и девушка решительно шагнула вперед. И сразу же замерла – вокруг будто бы внезапно выключили весь свет разом. Темнота была такой всеобъемлющей, что Василиса поднесла руку к глазам, чтобы удостовериться, что не ослепла. Но нет, очертания руки она все же заметила.
- Мам? – позвала она. Ответом ей была тишина. Теперь девушке стало по-настоящему страшно. Неужели Светлана попала куда-то в другое место, их разлучили? Или, быть может, она просто осталась на капище, так и не рискнув зайти? Это было не самым плохим вариантом.
Но уже спустя секунду Светлана позвала ее откуда-то справа.
- Василиса, ты тут?
- Да!
- Я ничего не вижу! Такое чувство, будто бы ослепла.
- Нет, ты не ослепла, это просто темнота, не переживай.
- Что ж, тогда я могу помочь.
Василиса услышала, как Светлана, кажется, хлопнула в ладоши, и перед ними появилась вереница светлячков. Они освещали не слишком хорошо, но все же теперь можно было понять, что они оказались в лесу. Правда, понять, их ли это лес или какой-то другой, было совершенно невозможно. Да и стоило ли понимать? Достаточно было знания о том, что они попали в испытание Велеса, теперь нужно было разобраться, где Мирослав и как отсюда выбраться.
Не успели они задуматься о том, как им быть дальше, как откуда-то издалека послышался крик:
- Помогите! Есть тут кто-нибудь? Спасите!
Кажется, кричавший был далеко, но быть может, так только казалось.
- Идем помогать? – спросила Василиса.
- Может ли быть такое, что это ловушка?
- Может, конечно. В таком мире все может быть, но разве это повод проигнорировать такое?
- Конечно, нет. Я просто хотела сказать, что нужно быть осторожными и не бросаться сломя голову вызволять кого-то. Неплохо бы сначала разобраться. Что, если тот, кто зовет на помощь – это какой-то злодей?
- И то верно. Твои светлячки могут показать нам путь, вести вперед?
- Думаю, что да.
Светлана что-то пробормотала, хлопнула в ладоши еще раз, и светлячки выстроились в ряд, указывая путь и дорогу под ногами. К счастью, тропа тут имелась, так что они могли бежать довольно быстро вперед, не думая о том, что могут упасть. Светлячки показывали путь очень ярко, к тому же Василиса продолжала слышать зовущий голос. Со временем она поняла, что голос этот женский, даже, кажется, старческий.
Потому и бежать ей хотелось все быстрее и быстрее, чтобы успеть помочь несчастной. Головой она понимала, что это все может быть ловушкой. Тем более она знала, какими могут быть с виду безобидные старушки – история с русалкой, которую захотела погубить бабка ради своей юности, не выходила у нее из головы. И все же какие-то внутренние инстинкты заставляли спешить.
Только вот странным было то, что, несмотря на их быстрый шаг, голос будто не становился более близким, громким, явным. В конце концов Василиса остановилась и сказала:
- Может, лес заманивает нас в ловушку?
- Думаю, ты права. Как бы мы не спешили, голос все тот же.
- Наверное, это болотник, - догадалась девушка, а потом громко воскликнула, так, что и Светлана вздрогнула от неожиданности.
- Какой бы мир это не был, я все еще хранительница леса, как смеешь ты отрывать меня от дел, заманивать в свое болото? Захочу, так все его высушу!
Она была хорошо знакома с болотником – тот почему-то ее невзлюбил и оттого постоянно пытался как-нибудь мелко навредить. На большее он не решался, страшась, видимо, бабушку Василисы, которую все еще боялся и уважал, а может, и Хуувеха тоже. Теперь же он, видимо, решил наконец до нее добраться, раз уж выдался такой удобный момент. Кто подумает на болотника в таком месте? Сгинула и сгинула хранительница, так а чего удивляться? Не обучена была толком еще, а полезла в испытание самого Велеса… От этих мыслей Василиса закипала все сильнее, но старалась сдерживаться. Если болотник не появится, то она его…
Но тот решил проявить благоразумие и появиться. Выглядел болотник не очень приятно, хоть и не пугающе – на первый взгляд его можно было принять за старика, настолько древнего, что он совсем ссохся, стал почти что вровень с землей. И только при ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что кожа и старика зеленая и бородавчатая, похожая на кожу жабы, да и пахнет от него кошмарно, от этого запаха сразу же начинали слезиться глаза.
- Явился, значит! – воскликнула Василиса.
- А как не явиться, когда так кричат? Только вот не я виной тому, что ты слышишь.
- Кто же еще? Это ты любишь путникам песни петь, в болота свои заманивать.
- В этом месте случайных путников нет.
- Кто же это кричит?
- Тот, кто нужен для испытания друга вашего, только вот не пускает вас пока Велес туда, уж не знаю почему. Видимо, хочет, чтобы сам Мирослав сначала встретился с пленником да решение принял, по возможности правильное. Тогда, думаю, и вы с ним встретиться сможете.
Будто в подтверждение его слов Василиса тут же услышала откуда-то с другой стороны голос, принадлежавший Мирославу.
- Где вы? Не могу подойти!
- Помогите, спасите! – вторил ему тоскливый женский голос.
- Я иду, я помогу! Ваш голос мне знаком!
Крик Мирослава звучал так растерянно, так отчаянно, что сердце разрывалось. Он очень хотел помочь тому, кто затерялся в темноте, но, как и Василиса со Светланой, не имел возможности приблизиться. Но почему?
- Почему он не может найти того, кого должен спасти? – обратилась она к болотнику.
- Кто знает? Может быть, ему нужно проявить свой дар, стать медведем… Решения Велеса не понять, не стоит и пытаться предугадать, так что могу предложить только остаться и ждать. Ну а я прощаюсь.
И он исчез так же будто из ниоткуда, как и появился. Ситуация складывалась очень странная…
