Зимой ночь наступала быстро. За окном уже давно стемнело, и, кроме Маринки, заканчивающей маникюр своей постоянной посетительнице, в салоне никого не осталось. Шея и спина мастерицы давно ныли, пальцы от кропотливой работы просили пощады. Но дело шло к завершению, и это радовало обеих. Пилочка прошлась по ногтю, убирая неровности в покрытии. Щеточка смела пылинки. Капля ароматного масла, чтобы сохранить кожу вокруг ногтей увлажненной и мягкой…
- Закончили, - сказала юная целительница, довольная результатом своей работы.
- Ой, какая прелесть, - восхитилась Дарья. – Всё, сейчас позвоню ребенку, он уже, наверное, нагулялся. И домой, смотреть сериальчик под бокальчик.
Женщина достала мобильный и быстро набрала номер сына. Маринка слышала гудки в тишине. А потом всё пошло не по плану.
- Мама, мне так плохо, - голосом умирающего проговорил мальчик.
- Где ты? Что случилось?
- Я возле подъезда. Не могу подняться.
- Тебя кто-то обидел? Ты упал? Ударился? У тебя температура?
- Мы играли с Машей и Катей. Вызывали демона, -проговорил он.
Глухой звук падения Маринка тоже расслышала. На клиентке не было лица. В глазах стоял ужас.
- Даша, ты на машине? Одевайся и выходи. Я пока закрою тут всё, - скомандовала девушка.
Клиентка вышла из ступора, быстро схватила курточку, сумку и побежала на улицу.
Убирать за собой рабочее место было некогда. Маринка погасила свет, включила сигнализацию, закрыла дверь и прыгнула в автомобиль.
Он сорвался с места, ревя мотором.
Проскакивая на всех перекрестках в последний момент, они долетели до дома в считанные минуты. Даша остановилась прямо напротив подъезда и выскочила из машины.
- Мишка, ты живой? Живой? – спрашивала мать, тряся ребенка за плечи.
- Живой, - слабым голосом простонал он.
Маринка тут же оказалась рядом. Они помогли мальчишке подняться, повели в подъезд, поддерживая его за руки.
- Мне нужно в храм, срочно нужно в храм, - повторяла женщина, пока лифт, скрипя, поднимался наверх.
- Зачем? – недоуменно спросила Маринка, понемногу делясь энергией с мальчиком.
Только вот ощущение у неё было такое, будто всё уходит в никуда, в черную бездну без конца и края.
- Сама виновата. Его прабабка колдовала. Я ограждала его от этого, как могла, ничего не рассказывала о прошлом семьи. Но кто мог знать? Теперь нужно бежать к иконе. Отмолить, пока не поздно… Надеюсь, ещё не поздно.
Миша застонал тихонечко, но на ногах удержался.
- Мне уже лучше, мама. Не уходи, - попросил он.
Маринка догадывалась, почему мальчишке полегчало. Самой-то ей уже было несладко. Даже голова немного кружилась.
- Сынок, я быстро. Слушай, ты можешь с ним посидеть?
- Даш, у меня есть подруга…
- Можешь позвать, если надо. Главное, не оставляйте его одного. Я на его прабабку насмотрелась…
Даша открыла им дверь, помогла сыну раздеться и посмотрела на Маринку.
- Справишься?
- Конечно. Не переживай, - ответила та.
Признаться, что Света не просто подруга, а ещё и ведьма, у нее не хватило смелости.
И как только за Дарьей закрылась дверь, она нашла в телефоне номер.
- Привет, - ответила Светлана.
- Светик, срочно нужна твоя помощь. Тут мальчику стало плохо, у него прабабка ведьма, а он вызывал демона! – протараторила девушка. – Его мать – моя клиентка. Я у нее дома, пока она будет его отмаливать. Она разрешила привести подругу, но я не сказала, что ты ведьма. Так что… нужно по-тихому! Ты приедешь?
- Адрес какой? – спросила Света.
***
Шторы были задернуты. В темном помещении горели восковые свечи. Люди в пластиковых масках сидели узким кругом, внимательно слушая, о чем говорит белокурая женщина с яркой помадой на губах.
Как загипнотизированный, Рыцарь смотрел на неё, ловя каждое слово. Во всех её жестах сквозило что-то неправильное, чужеродное. «Как давно это происходит? Как долго я не замечал перемен?» - думал он, не слушая слов, подмечая малейшие нестыковки в её поведении. Все в этой комнате знали Венецианскую маску совсем другой. Сдержанной, холодной. Настоящая снежная королева. Даже в одежде она предпочитала оттенки синего и голубого. Теперь же движения её стали порывистыми. Женщина то и дело бросала беглый взгляд в сторону ширмы в углу. Так поглядывают на кастрюлю, стоящую на огне – не пригорит ли? Рыцарь сморгнул, словно очнулся ото сна или вынырнул из-под воды.
- Я спрашиваю, знает ли кто-то причину? Почему на собрания не является Чумной доктор? – раздалось в тишине зала.
Комната снова наполнилась звуками. Трещал воск, виновато сопели под масками участники собрания.
- Может, он оставлял какую-то информацию на форуме?
Люди переглядывались между собой, ища в глазах друг друга ответ на вопрос Маски, качали головами.
- В таком случае кому-то придется взять на себя его функции. У нас мало времени. Кольцо врагов сжимается…
- Каких врагов? – переспросил Рыцарь и пожалел о том, что задал вопрос. Тихим шепотом женщина в синем спросила:
- Неужели из моей речи было неясно?
Мужчина склонил голову, не решаясь снова заговорить, показывая свою преданность и покорность.
- Если у Рыцаря возникли вопросы, то возможно, нам стоит услышать, что он понял из моего монолога…
Внезапный звонок телефона прервал её. Сначала Маска злобно сверкнула глазами, решив, что кто-то из присутствующих сумел пронести мобильный, но быстро поняла – звонок был адресован ей. Женщина быстро прошла за ширму, посмотрела на экран. Нерешительно сделала несколько шагов к двери. Остановилась. В глазах растерянность. Звонок был важным, Рыцарь это видел по её бегающему взгляду. Секунда промедления и Маска решилась.
- Собрание объявляю оконченным. Охранник пригласит вас на выход, - сказала она и покинула помещение.
Венецианская маска прошла через просторный холл, кивнув мужчине в форме, поднялась по лестнице, заглянула в спальню, словно хотела убедиться, что комната пуста и плотно прикрыла за собой дверь.
- Я слушаю, - сказала она, приложив телефон к уху.
- Ты говорила, что есть некая вещь…
- Это книга. Я сразу почувствовала, что она особенная. Настоящая старая реликвия. Кожаный переплет… не уверена, что он из кожи животных, но я не специалист. Возможно, наш покровитель захочет взглянуть и, убедившись в ее ценности, передумает… Ты могла бы приехать за ней?
- Назови адрес.
***
Свечи догорали. В темном помещении оставалось лишь два человека. Снова заглянул охранник, приглашая на выход. Рыцарь сделал великодушный жест, пропуская соратника по тайному обществу вперед, и остался один. Всё это время он ждал и надеялся, что мужчина не откажется от предложения выйти первым. И теперь, когда больше никто не мог видеть его, Рыцарь молниеносно оказался за ширмой. Дамская сумочка, из которой маска извлекла телефон, осталась открытой. Достав черный тканый мешок из кармана, как фокусник, мужчина сунул в него руку, взялся за книгу, вывернул мешок, как делал много раз, надевая наволочку на подушку, и сунул фолиант под широкий свитер, поправив концы оранжевого шарфа так, чтобы прикрыть ее очертания. Затем так же быстро прошел назад и сел на стул, будто и не вставал. Адреналин кипел в его крови. Рыцарь не знал, зайдет ли в комнату охранник, чтобы выпроводить его, или всё же это будет Маска. «Закончила ли она свою важную беседу? Заметит ли пропажу? И как тогда поступит?»
Сердце ударилось о ребра, когда дверь снова открылась.
Мужчина в форме смотрел на него устало. Рыцарь поднялся и неторопливо пошел к выходу.