По расчетам Матрёши лихоманки сразу должны были проявить себя, и Лида настроилась на быструю встречу с Сухоручкой. Однако время шло, но сестры не торопились показываться, и Лида начала волноваться. Она не знала леса, не представляла, как долго ей понадобится идти до нужного места и очень боялась заблудиться.
Повертев коробок, который вручила Матрёша, Лида всё же не решилась его открыть – пока ещё не видела в этом необходимости. Вернуться она сможет самостоятельно - благо, что не сходила с тропинки. Но сначала нужно прикинуть - что делать дальше.
Поразмыслив, Лида решила просчитать до тысячи, и, если после этого всё также ей никто не встретится, поворачивать обратно к избушке. Она запретила себе думать о том, какую реакцию вызовет у Матрёши отсутствие стригушки. Недовольство новообретенной приятельницы её сейчас не волновало, а вот Николая было искренне жаль – ведь без уничтожения кукляшки он не сможет получить полноценную помощь. И, возможно, не сможет обратиться в человека...
Стоило Лиде вспомнить Николая – как он появился перед ней на тропе! Выступил из-за деревьев – улыбчивый, синеглазый, высокий. С прошлой встречи в Глуши она помнила его именно таким и сразу узнала.
- Николай? – Лида застыла в растерянности. - Но... как? Всё получилось без стригушки? Так быстро??
Николай улыбался и молчал, а потом поманил её к себе и, развернувшись, пошёл вперёд.
- Николай! Подождите! – Лида побежала за ним, но он лишь обернулся, не замедляя шаг, и снова кивнул.
- Николай! – у Лиды не получалось его догнать. - Да подождите же! Куда мы идём?
Как только прозвучал последний вопрос, Николая не стало! Только что он шёл впереди, и вдруг рассыпался трухой и разом исчез. Опешившая Лида снова осталась одна посреди мрачного леса. А в голове неприятно проскрежетал искажённый помехами голос, запоздало приказав ей остановиться.
- Приём! Изба на связи! Как слышно мене? Приём! Ответь что-нибудь, Лидка! Ты слышишь мене? Приём!!
- Я... вас... слышу! - сжав руками виски, поморщилась Лида. – Если можно - уберите помехи! Мне больно!
- Ишь, нежная какая! – фыркнуло сквозь шум, но скрежет заметно уменьшился. – Так лучше, Лидка? Приём!
- Так лучше. - Лида огляделась, пытаясь понять, откуда доносится звук, и голос сразу среагировал на это, приказав ей не вертеться.
- Здесь был Николай! – сообщила Лида запоздало.
- Да какой Николай, бестолковка! Лешак тебя за собой сманил! Спасибо, что вовремя догадалася спросить – куда идётя. Он таких вопросов страсть как не любить - вот и слинял.
- Лешак? – Лиде сразу сделалось неуютно. Она готова была встретить лихоманок, собиралась побороться за спасение Николая, но при упоминании лешака мгновенно испугалась.
- Лешак. Ты в оба гляди! Там много кто шастаеть, не влипни!
- Я теперь с неё глаз не спущу! – перебил избушку Матрёшин голос. – Признаю твою правоту - за Лидком нужно приглядывать.
- Когда я ошибалася? – фыркнуло в ухе, и Лиду снова накрыла волна помех. Сквозь них прозвучало совсем уж неразборчивое. - Опыта у неё маловато. Но ничего, подучим.
- Куда мне идти? – поморщившись, Лида прервала избушкино многословие.
- Дак тропочку вишь? По ней и шуруй!
Хорошо вам советовать, - возмутилась про себя Лида. Не вы торчите посреди незнакомого леса! Не вас чуть не увёл за собой лешак!
- Ты позови их, Лидок! – посоветовала ей Матрёша. – Покричи Сухоручке.
- Не вздумай! – кудахтнула избушка. – Сейчас как посбегаются всякие! Иди да помалкивай. Лихоманки сами подадуть знак.
Матрёша возразила, и меж ними тут же затеялся спор. По мозгам ударила новая порция помех, а потом всё стихло. Звук оборвался так неожиданно, что Лида почувствовала себя глухой и не сразу среагировала на появление ещё одной твари. Существо постаралось принять облик её знакомых и одновременно предстать Матрёшей и Монахом. К мужскому телу лепилась женская голова, четыре руки торчали по бокам, а ног было на одну меньше. Издав сиплый звук, тварь попыталась взмахнуть рукой, и все четыре конечности невпопад взметнулись и опали. Идти она не могла – не успела приноровиться, стояла оперевшись на ствол и кривовато улыбалась Лиде.
- Плюнь на него! - снова ожила связь. – Бяшка безобидный, дурной. В этом вы с ним схожи. Мысли твои считал, вот и обернулся. Плюнь на него и дальше иди.
Лида плевать не стала, перешла на бег и быстро миновала приклеившегося к дереву бяшку.
- Бяк. Бяк. Бяк... – разочарованно зачирикало вслед и выдохнуло с шумом, едва не сбив Лиду с ног. Она не стала оборачиваться и только побежала быстрее, а над лесом ещё долго разносилось унылое. - Бяк, бяк, бяк... Бяк, бяк, бяк...
За деревьями мелькнуло чёрное платье, шаркнула о ствол корзина, полная сучков. Параллельно Лиде брела перевейница, и встреча с ней ничего хорошего не сулила. Прошлый раз она уже перемела ей дорогу. Спасибо бадюле, что появился вовремя и помог.
- Эй, Лида-а-а! – сей же час позвали откуда-то сверху. Стоило только вспомнить о бадюле, и вот он уже восседает на толстом сучке, болтает ногами в дырявых калошах и манит, манит. – Эгей, Лида-а-а! Полезай сюда! Сюда-сюда-сюда-а-а!
- Всё блазь! Не ведися! – предостерегла избушка. – Как слышно мене? Приём!
- Отлично слышно! – нарочито громко произнесла Лида и скрутила лже-бадюле дулю.
Издав трель, сходную с птичьей, лесной дух растёкся туманом, на тропу упала лишь пара калош, едва не задев Лиду по голове.
- Не нравится мне это! – подала голос Матрёша. – То ли они её проверяют, то ли что-то почуяли.
Изба проворчала что-то невнятное, но Лида переспрашивать не стала – увидела, как издалека по тропинке к ней направляется Сухоручка.
Тётка слегка прихрамывала после падения, здоровой рукой придерживала край длинной накидки, надетой вместо порванного пальтеца.
- Глазам не верю! – начала она издали. – Ты ли это, мастерица?
- Я... – выдохнула Лида и от волнения широко зевнула. – Поругалась с этой...
- С толстухой?
- Она совсем не толстая... – возразила Лида. Она знала, что Матрёша на связи и не хотела, чтобы та злилась.
- Да ты никак её защищаешь? Толстуху-то.
- Я? С чего бы? Нет, конечно... – Лида совсем запуталась и от этого ещё сильнее, до слёз, раззевалась. Удивительно, но это сыграло в её пользу – Сухоручка поверила в её искренность.
- Да ты до сих пор не прочухалась! – удовлетворённо кивнула она и, оказавшись рядом, подхватила Лиду под руку, потащила за собой. – Пойдём-ка до нас! Шагай-шевелись! Пока лес тебя к себе не прибрал!
- Как это? – выдохнула Лида и специально споткнулась, да так сильно, что тётка едва смогла её удержать. – Что значит – не прибрал?
- Не сожрал! Здесь на таких как ты открыта охота! Хорошо, что сестры тебя почуяли. Теперь, наконец, и работу сладишь!
- Вы про фигурки? – пробормотала Лида, старательно загребая ногами травинки и мох. – А если я откажусь?
- Попробуй, - хохотнула Сухоручка. – А я на тебя посмотрю. У сестёр с такими разговор короткий.
В голосе её прозвучала скрытая угроза, и у Лиды холодом свело позвоночник. Она только теперь окончательно осознала, что без подготовки, с одним лишь Матрёшиным коробком, попёрлась в логово лихоманок! Не просчитала заранее свои возможные действия! Не продумала, как будет выбираться оттуда!
Сбоку от тропинки щетинился колючками высокий кустарник, высушенные чёрные ягоды гроздьями улепляли его. Сухоручка поднырнула под переплетённые ветви, и потянула Лиду за собой. Едва успев пригнуться, Лида шагнула за тёткой и оказалась посредине огромной полутёмной норы! От стремительного перемещения в голове закружилось, и ей пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть.
- Принимайте квелую! – довольно отрапортовала Сухоручка. – Едва дотащила! Девку надо бы взбодрить.
- Пришла... пришла-а-а... пришла-а-а-а! – отовсюду поплыли тени-медузы, заскользили в сторону сжавшейся испуганной Лиды. Лихоманки и здесь почему-то не торопились показывать свой истинный облик, растрёпанными клочками зависли пред ней и потребовали, чтобы выполнила то, что должна.
Возражать Лида не стала, спросила робко про материал и инструменты.
- Всё есть! – заверила её Сухоручка. – Давай проведу тебя до места. И чтобы быстро всё сделала. Сёстры не любят ждать!
Стараясь не выдать свой страх, Лида послушно побрела за тёткой в глубину норы. Медузы плыли следом, и даже не оборачиваясь, Лида чувствовала их леденящее присутствие.
Голоса в голове помалкивали – Матрёша и избушка не хотели напоминать о себе без лишней надобности, а может опасались, что привлекут к себе внимание враждебной стороны. Лиде оставалось только надеяться, что они всё так же наблюдают за ней и придут на помощь, если это потребуется.