Вдруг в голове его разом прояснилось, когда перед глазами неожиданно возникла Шарлотта де Менвиль. Та самая Шарлотта, которую он оставил три месяца назад на крыльце её дома в кружевном пеньюаре, и о которой уже и думать забыл! И вот она рядом – бледная, похудевшая, растерявшаяся от неожиданной встречи. Шевалье вздрогнул и попятился, надеясь увильнуть. В то же время его знакомый, несказанно обрадованный, бросился именно к этой девушке.
- Добрый вечер, дорогая Шарлотта! Как замечательно, что вы здесь сегодня! Богиня! Как вы умудряетесь так выглядеть, с каждым разом всё прекрасней?! А я как раз искал вас, хотел представить под ваши светлые очи своего хорошего знакомого. Вот он! Подойди же, Леон, не смущайся. Он такой робкий, когда дело касается красивых девушек! Ну, познакомьтесь же. Виконт Леон де Шантоне, а это несравненная и очаровательнейшая графиня Шарлотта де Менвиль. Ну же, что вы молчите? Понимаю, вы переполнены чувств. Может быть, любовь с первого взгляда? Как мило, как трогательно! Ну ладно, я вижу – вам и без меня есть, что сказать друг другу. Я исчезаю. Желаю вам приятно провести время!
С этими восклицаниями «добродушный человек» удалился, оставив своих общих знакомых в самом затруднительном положении. Они что-то невнятное пробормотали ему на прощание и снова обратились друг к другу. Да, им было, что сказать. Леон первый отвёл глаза. Он не мог вынести укора и справедливого негодования в глазах Шарлотты. Она тоже не торопилась начинать объяснения и молча стояла и смотрела на него, своего потерянного возлюбленного. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она счастлива была увидеть любимого человека, в котором обожала каждую чёрточку, каждый волосок. Она мечтала тут же, всё позабыв, броситься в объятья его тёплых и сильных рук.
Но, с другой стороны, она видела, что никакие объятья её не ждут. Это уже не тот человек, которого она знала, которого обнимала в сладостной ночной тишине. Этот мужчина прячет взгляд и отчуждённо сторонится её. Как можно? Зачем тогда всё это было? Зачем столько усилий и безумных поступков? И к чему тогда были все те нежные слова и обещания? «Ведь я же не просила ничего этого! Ты сам заставил меня поверить в чудо, в возможность счастья и любви, сам растравил мне душу..."
Шарлотта не знала, что ей делать. Она не хотела верить в предательство и мысленно подыскивала всевозможные оправдания поведению Леона. Но вслух она боялась спросить о подтверждении своих догадок. Что-то подсказывало ей, что всё кончено, ничего больше не вернуть. И зря она столько мучилась, металась в своём доме, словно в клетке; а потом, устав от неопределённого ожидания, бросилась искать любимого повсюду, где он мог быть. Она думала тогда: «А вдруг что-то случилось, и ему некому даже помочь?»
И впрочем, она была не так уж далека от истины и вполне могла бы спасти бедственное положение виконта де Шантоне. Но он не стал бы ни в коем случае посвящать её в свои дела и проблемы, потому что считал частью прошлого и категорически не любил возвращаться к прежним привязанностям. Это было его правилом.
Вот и сейчас он стоял и не знал, что сказать. Шарлотта была уже неинтересна ему, не нужна. Но он был хорошо воспитан и не мог обидеть девушку при встрече, не сказать хоть пару любезных фраз. Он даже и не подозревал, что ради этой встречи она объехала половину Франции и в последнем порыве устремилась в столицу в надежде, что все молодые люди рано или поздно приезжают туда, чтобы заявить о себе миру, набраться впечатлений или решить какие-то дела. Она разыскала своих дальних родственников, поселилась у них, восстановила все старые связи, нашила лучших нарядов по последней парижской моде и объездила все балы и приёмы лучших домов. И вот после стольких усилий она нашла его, нашла того, кого мысленно называла своим мужем. А он стоит рядом, вежливо улыбается и смотрит, как на чужую и надоедливую женщину.
- Добрый вечер, сударыня. Как поживаете? Как вам Париж? Не скучаете?
- Париж? Да, Париж великолепен. Леон…
- А фейерверки? Вы видели знаменитые королевские фейерверки? Говорят, что королева заказывает их специально в Китае у особого мастера.
- Да, кажется, я слышала что-то.
- Вы не заняты на следующий танец?
- Нет, я только приехала.
- Сочту за честь пригласить вас.
- …
- Вы согласны?
- Да.
Виконт повёл графиню в танцевальный зал, стараясь не смотреть ей в глаза и пресекая все попытки заговорить с ним о личном. Когда они кружились в менуэте, Леон демонстративно изображал холодно-вежливый вид. Однако Шарлотта, не желая ничего замечать и понимать, сделала ещё одну попытку заговорить с ним, на этот раз уже напрямую.
- Леон, любимый, как же так? Что вдруг случилось? Я ждала тебя, долго ждала, ведь ты обещал скоро вернуться. Я подумала, что случилось несчастье, отправилась искать тебя, и вот ты делаешь вид, что мы почти незнакомы? Ты не рад меня видеть?
Леон молчал и притворялся, что ничего не слышит из-за музыки.
- Леон, что это значит? Ты больше не любишь меня? Но ведь это ты говорил, что жить без меня не можешь, что совсем потерял голову, ты обещал, что вернёшься ко мне! Леон! Вспомни, ведь мы были так счастливы!
На глаза Шарлотты навернулись слёзы. Леон испугался, что она закатит ему истерику прямо здесь. Скандала он не хотел.
- Прошу прощения, мадам де Менвиль, я вас не понимаю. Я не помню, чтобы я говорил что-либо подобное. Мы славно провели время, мы оба были под впечатлением и получили удовольствие в полной мере. Может быть, в неясном сознании я и наговорил что-то лишнее, но это было совершенно невольно и простительно тому состоянию, в каком я был. Вы должны были бы понять это и не придавать значения подобным пустякам. Ну же, Шарлотта, не плачьте, вы же не маленькая девочка, а вполне уже взрослая и самостоятельная женщина, и я думал, что могу довериться вам и встретить понимание. И конечно, не стоило ради меня совершать такие героические поступки. Поверьте, я не стою этого. Вы бы разочаровались во мне рано или поздно. А впрочем, вам решать, как хотите, можете осуждать меня или нет - непринципиально. Одно хорошо – то, что вы оказались в Париже. Это пойдёт вам на пользу: развлечётесь, заведёте полезные знакомства. Возможно, найдёте достойную партию и утешитесь, наконец. Желаю удачи! А сейчас извините меня, что-то разыгралась мигрень, ужасные головные боли…
И не закончив танец, Леон отвёл партнёршу на место, где сидела не танцующая публика. Любезно улыбнулся, поблагодарил за танец, торопливо поклонился и ушёл. У Шарлотты потемнело в глазах, подкашивались ноги. В голове звенели невероятные слова, которые кружились, как листья на ветру и никак не увязывались с образом любимого и желанного друга. Она пыталась понять смысл этих слов, но он как будто ускользал сквозь пальцы и расплывался в воздухе. И всё остальное также расплывалось у неё перед глазами. А может, это из-за слёз, которые лились теперь, не переставая. Шарлотта уже не вытирала их, она нашла самый дальний и тёмный уголок, чтобы вволю наплакаться. Она не так представляла их встречу. Всё, что угодно, но только не так…
Продолжение здесь:
Начало здесь: