Николай Васильевич Гоголь родился 1 апреля (20 марта) 1809 года, в небольшой деревеньке Сорочинцы Полтавской губернии. В то время это была территория Российской империи.
Выходец из древнего рода Гоголей-Яновских, согласно семейному преданию, потомок Остапа Гоголя, гетмана правобережного войска Запорожского Речи Посполитой.
Отец Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский, коллежский асессор, служащий почты, вышел в отставку в 1805 году, женился, занимался домашним хозяйством и детьми. Мать Мария, в девичестве Косяровская, вышла замуж в 14 лет.
Николай – третий ребёнок в семье. Несколько детей до и после него умерли в младенчестве, до зрелого возраста дожили Николай и четыре сестры – Мария, Анна, Елизавета и Ольга. Много времени проводил с сёстрами, занимался с ними рукоделием.
Вдвоём с соседом отец организовал домашний театр, писал для него комедии на основе народных сказок.
С ранних лет Николай увлёкся литературным творчеством, с пяти лет записывал свои стихотворения.
Мать будущего писателя рассказывала своим детям истории про леших, домовых, русалок и другую нечисть, Николай был очень впечатлительным ребёнком и хорошо запоминал сюжеты.
В десять лет Николая отправили в Полтаву, в дом к преподавателю местной гимназии – для подготовки к поступлению. В 1821 году Гоголь поступил в Нежинскую гимназию высших наук.
В гимназии постоянно отвлекался на чтение книг, пряча их под скамьёй, также любил рисовать. Память у него была феноменальной, экзамены сдавал хорошо.
Увлекался русской словесностью, роман А.С. Пушкина «Евгений Онегин» знал наизусть. Продолжал сочинять сам. В собственном рукописном журнале «Звезда» Гоголь опубликовал свои первые произведения – поэму «Разбойники» и повесть «Братья Твердиславичи».
Также Николай был хорошим рассказчиком, увлекал и смешил своих слушателей. Благодаря его инициативе в гимназии появился театр. Он выбирал пьесы, создавал декорации, набирал «труппу» среди учеников. Популярной постановкой стала пьеса Д. Фонвизина «Недоросль».
В 1825 году отец скончался, Николай тяжело переживал потерю. Материальная ситуация семьи осложнилась. Николай продал лес из своего наследства, остальные средства тоже отдал в общее пользование семье.
Окончил гимназию в 1828 году и переехал в Петербург. По возможности всегда продолжал материально поддерживать мать и сестер. Нуждался в средствах, но достойное место службы долго не находилось. Жил впроголодь.
В 1829 году в журнале «Сын Отечества» напечатали стихотворение Гоголя «Италия», анонимно. Гоголь поверил в свои силы. Решил издать свою поэму «Ганц Кюхельгартен», написанную ещё в годы учёбы, под псевдонимом В. Алов. Читатели и критики приняли её прохладно, и тогда Гоголь выкупил весь тираж и уничтожил его.
Летом 1829 года совершил путешествие по Германии. Осенью в Петербурге получил должность помощника столоначальника департамента уделов, имел низший чин в табели о рангах – коллежский асессор.
В свободное от работы время сочинял рассказы, героями которых стали жители Полтавской губернии. Мать помогала ему – подробно описывала характеры, обычаи, одежду, пересказывала поверья, мистические истории.
В 1830 году в журнале «Отечественные записки» вышло произведение Гоголя под названием «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купалы», с серьёзной переработкой издателя П. Свиньина.
Гоголя начали издавать в различных газетах и журналах: «Женщина» и «Несколько мыслей о преподавании детям географии» вышли в 1831 году в «Литературной газете» А. Дельвига. Ему же принадлежал альманах «Северные цветы», и там появилось несколько глав исторического романа Гоголя «Гетьман».