После скромной трапезы Маша отправилась осматривать окресности. По началу она шла бодрым шагом, но потом запрыгнувший на плечо Степан сказал.
– Была бы ты аккуратнее, здесь подполы да погреба. Сверху-то уже все заросло, а вдруг ты наступишь и провалишься. Вот кого мы сюда на помощь сможем вызвать? Вот именно, что никого, никто тебя не найдет! Будь осторожнее.
– Хорошо, я и так осторожна, - ответила ведьма, но палку подобрала и начала перед собой ей проверять землю, на всякий случай.
Но сколько бы она не тыкала в землю палкой, ничего так и не нашла. Видений тоже не было, а затем время приближалось к вечеру.
Вечером они снова жгли костер и грели еду, слушали звуки леса. На огонек даже Дубыня заглянул, принес лукошко ягод, да воды и устроился у огня.
– Может вы знаете, что здесь произошло? Расскажите нам, - спросила ведьма.
– Может и знаю, но просто так не скажу, - хитро улыбнулся леший, - Мне Феофан говорил, вы сказки рассказываете хорошо.
– А что я-то сразу? - вздыбился чертенок.
– Степ, не томи, рассказывай. Все прослушать хотят, - подначивала его Маша.
Чертенок обвел всех пристальным взглядом и понял, что сегодня ему не отвертеться от новой сказки, но вот идей, о ком бы ее рассказать, не было совсем.
– И про кого же мне сегодня рассказать сказку? - еще раз обведя взглядом собравшихся, спросил усатый.
– Про любовь! - мечтательно сказала Аглая.
– Про ведьм, - подумав, сказала Мария.
– Про Серого Волка! - придумал леший.
– О, про Серого Волка! Это, думаю, будет интересно, - подхватил тему Степан, - Серый Волк, ну тот, который помогает иногда в сказках всяким “Иванам”. Он, в общем-то, человеком когда-то был…
– Да мы знаем, в твоих сказках всегда все людьми были, - первала его ведьма.
– Маша, помолчи, это вы знаете. А вот Дубыня - новый член нашего коллектива, он не знает. И не перебивай меня, а то сама рассказывать будешь!
– Все-все, молчу, - показала, что закрыла рот на замок, ведьма.
– Так вот, в стародавние времена был он человеком. Но случилась в его семье беда, заболели все, страшное поветрие шло по деревням. И вот он решился и пошел к бабе Яге, вымаливал у нее лекарство от болезни для своей семьи, предлагал все, что было, но она не хотела ему помогать.
– Страшный грех на тебе, - сказала она, как только увидела мужчину на своем пороге, даже в дом его не пустила, погнала, что называется, поганой метлой.
Но мужик этот, Волк, был упертым, он несколько дней сидел под дверями и пытался выпросить у ведьмы помощи. На улице за это время прошел дождь, дул пронизывающий холодный ветер. А над покосившимся крылечком дома даже крыша была дырявая.
Яга, глядя на его упертость, сдалась.
– Дам я тебе чудодейственную микстуру. Вернешься домой, да вылечишь свою семью, но за это я хочу, чтоб ты ко мне во служение пошел. Сто лет службы с тебя будет, ты согласен?
– Согласен, только спаси семью мою.
В этот момент он думал, что если его не будет, то его роль на себя возьмет старший сын, или муж старшей дочки. То есть, и без него семья не должна пропасть.
Яга дала ему зелье и велела вернуться через полгода, как дела свои уладит. Взял зелье он и пошел домой, голову повесив. Но когда он увидел свою семью и понял, что теперь они будут жить долго и счастливо, то от души отлегло, и эти сто лет службы Яге показались ему такой малостью за их жизни.
По началу он не хотел говорить семье о своей плате за чудо, но время шло, и обещание Яге все сильнее его печалило. Да так, что уже и домашние начали замечать неладное.
– Что печалит тебя, муж мой? - спросила жена, глядя, как он смотрит в одну точку и ни на что не реагирует.
– Да, вот, должен я тебе сказать, что в плату за зелье ваше спасительное с меня Яга взяла, да все никак с силами не соберусь…
– Да ты скажи, может, я что подсказать смогу? - не унималась женщина.
– Велела она мне к ней во служение идти на целых сто лет, дала она мне полгода, да вот время истекает уже.
– И что ты надумал, муж мой? Может мысль какая важная у тебя появилась?
– Есть у меня одна мысль, да вот не знаю, как вы все к ней отнесетесь. Может, среднего сына попросить мой отцовский долг перед Ягой оплатить? А то, как бы вам без меня не было слишком тяжко?
Женщина сомневалась, но все же, скрепя сердце, согласилась с мужем, что так оно всем лучше будет. Собрала она им с собой лукошко, и отец со средним сыном отправились в лес.
Долго ли, коротко ли блуждали они по лесу, но нашли-таки дом Яги. Женщина была очень удивлена, увидев пришедших, а еще сильнее ее удивила просьба мужчины. Она посмотрела на мальчишку и велела ему идти домой, да не оглядываться. Тот так и сделал. А когда они наконец остались одни, она зло сверкнула на мужчину глазами.
– Ты семью спасать приходил, а теперь сам своими руками его ко мне привел?
– Ну, я подумал, что без меня семье будет тяжело. Вот и решил, может, он за меня отработает. А я не дам семье с голоду помереть.
– Они и так проживут. А ты в наказание за свое малодушие получишь от меня вот эту шкуру, - она достала из сундука волчью шкуру и накинула мужчине на плечи.
В тот же миг мужчина упал на колени, и его скорчило. Он катался по земляному полу маленькой избушки и истошно орал, пытаясь содрать с себя волчью шкуру, но она стала для него второй кожей, а потом и первой. Принял он волчье обличье, как свое родное.
Автор: Каори Треми
