От горя Анна Петровна в миг поседела и все не могла поверить, что в закрытом гробу находится ее сынок Володька.
- Не он это, не он,- причитала она на кладбище,глядя,как растет могильный холмик,- Я только недавно от Володеньки письмо получила, в котором он писал, что скоро вернется домой.
- Мама, успокойся,- Валя прижималась к матери, дрожа всем телом,- Пойдем, в избе на поминки уже все собрались.
Анна Петровна поплелась за дочерью, оборачиваясь на «свежую» могилу, в которой лежал единственный сын.
Вскоре из армии вернулся Николай и, не заходя домой, сразу отправился к Мартьяновым. Завидев его, Анна Петровна всплеснула руками, обняла Николая и залилась горькими слезами.
- Ты скажи , касатик, что Володенька мой живой,- женщина с надеждой посмотрела на Николая,- Вместе вас на службу провожали, значит вместе вы должны и вернуться. Скажи, что обманули меня, привезли в гробу чужого сына.
- Нет, теть Ань,- Николай покачал головой,- Не обманули,- он тяжело вздохнул,- Извини,- Николай быстро вышел во двор, сел на скамейку и закурил сигарету.
Он не заметил, как к нему неслышно подошла Валя и уселась рядом.
- С возвращением,- тихо произнесла она, но Николай вздрогнул от неожиданности.
- Ох, испугала,- он чуть не выронил сигарету, а затем улыбнулся,- Надо же как ты выросла, совсем невеста стала.
- Как погиб Володька?- снова тихо спросила Валя, глядя куда то вдаль.
- Не знаю,- торопливо ответил Николай,- Я ведь в тот день в увольнительной был, а когда вернулся в часть, то мне сказали, что Володька...,- он сглотнул слюну,- Словом, что Володьки больше нет. А причины мне никто не объяснил, сама знаешь- армия, а там сплошная военная тайна.
На самом деле Николай лгал. Он знал, что лучший друг погиб из-за него и теперь его мучила совесть. В очередной увольнительной Николай познакомился с девушкой и стал с ней встречаться, но у той был старший брат, который категорически был против этих встреч. Он предупредил Николая, что если тот не отстанет от Гали, то у него будут большие проблемы. Но Николай лишь усмехнулся, ответив, что его ничем не напугаешь.
В тот роковой день, Николай и Володя вместе вышли из части, чтобы отправиться каждый по своим делам. Николай был в предвкушении от свидания с Галиной, а Володя решил приобрести подарки для родных, ведь скоро должен был дембель и ему хотелось вернуться домой не с пустыми руками.
Едва они завернули за угол бетонного забора, как наткнулись на группу парней, среди которых был и старший брат Галины - Алексей
- Я тебя предупреждал, чтобы ты отстал от моей сестры?- он сурово посмотрел на Николая,- Ну теперь держись,- Алексей замахнулся и со всей силы ударил Николая, который не удержался на ногах и упал на землю, но тут же вскочил и кинулся на Алексея.
Завязалась драка. Володя не смог остаться стороне и поспешил на помощь другу. Алексей вынул из кармана нож и хотел ударить им Николая, но так получилось, что нож попал Володе прямо в сердце и он упал. Все замерли, не ожидая такого финала.
- Тикаем,- закричал Алексей и парни кинулись в рассыпную, за ними побежал и Николай. Он долго бродил по городу и вернулся в часть лишь вечером, там то ему и сообщили, что рядовой Владимир Мартьянов погиб, больше никаких подробностей не было.
Как положено, Николая допросили, потому что видели, что он вместе с Володей выходил из части, но он , испугавшись, что может отправиться на гаупвахту, сказал, что едва они с Мартьяновым вышли за ворота, то разошлись в разные стороны и больше ему ничего не известно.
До конца службы Николай боялся, что командование части догадается , что Володька погиб именно из-за него и даже перестал ходить в увольнительные, но все обошлось, на допросы его больше не вызывали.
И вот сейчас, глядя на Валюшку, он испытывал чувство стыда перед ней и тетей Аней за то что они потеряли сына и брата.
- Ты это...,- он поднялся со скамейки,- Если что нужно, обращайся ко мне, по хозяйству там помочь или что то еще. Все таки мы с Володькой были лучшие друзья, я, так сказать, буду помогать вам.
- Спасибо,- Валя с благодарностью посмотрела на него,- А то мамка говорит, что мы совсем без мужских рук остались, даже огород вскопать нынче некому.
- Не вопрос,- оживился Николай,- Завтра же и вскопаю. Прямо с утра к вам и приду.
Но утром Николай не появился, всю ночь он отмечал с друзьями свое возвращение из армии, а утром, похмелившись, завалился спать и проспал до самого вечера.
- Ну и где же твой помощничек?- ехидно спросила Анна Петровна у младшей дочери,- Видать зря вчера похвалилась, что Колька будет нам во всем помогать. Эх, придется опять к Ваньке Думову обращаться, тот за бутылку, что угодно сделает. Правда, в прошлый год так вскопал нам огород, что ничего не взошло, но... деваться некуда, у меня сил совсем не осталось, а ты вон какая худющая, лопату в руках не удержишь.
- Мам, вот увидишь, Коля обязательно придет,- Валя выглянула в окно,- Он же обещал нам во всем помогать вместо Володьки.
- Ой, Володенька, сынок мой ненаглядный,- запричитала Анна Петровна,- И на кого же ты нас покинул?
Валя не стала слушать мать и выбежала из дома. Она шла по проселочной дороге и, дойдя до дома, в котором жили Титовы, сквозь забор заглянула во двор. Тетка Марья хлопотала по хозяйству, а Николая нигде не не было видно.
- Что ты тут выглядываешь?- к ней незаметно подкрался Колькин друг — Серега Зайцев,- Чего в дом не заходишь?
- Ничего я не выглядываю,- испуганно ответила Валя,- Просто шла мимо и остановилась на минуточку, чтобы дух перевести.
- Ну,ну,- засмеялся Серега,- А я уж подумал, что ты к Кольке решила в гости зайти. Все таки два года его не видела, наверно, соскучилась?- он снова громко рассмеялся.
- Больно надо,- Валя отошла от забора и пошла прочь, но услышала, как Серега вошел в избу и громко крикнул: «Эй, Колька, хватит дрыхнуть. Тебя уже невесты возле калитки дожидаются.»
Валя покраснела и пошагала еще быстрее в сторону своего дома. Она думала, что Николай забыл уже про свое обещание и каково же было ее удивление, когда, проснувшись утром она вышла во двор и увидела его в огороде с лопатой в руках.
- Давай, показывай какие грядки вскопать надо,- он прищурился от яркого солнца,- Извини, вчера не мог прийти, возвращение из армии отмечал. Понимать должна.
- Я понимаю,- кивнула головой Валя,- Ты копай, а мне собираться надо, а то на автобус опоздаю.
- Куда это ты собралась с утра пораньше?- удивился Николай,- На свидание что ли торопишься?
- Какое свидание?- рассмеялась Валя,- В училище на занятия. Утром уезжаю, а после обеда возвращаюсь обратно домой. Мне предлагали комнату в общежитии, но я отказалась, как я маму то одну оставлю. Так и катаюсь всю неделю туда-обратно. Хорошо хоть скоро каникулы, не надо будет никуда ездить.
- Ты это.. смотри аккуратнее,- пробурчал Николай,- А если кто тебя обидит, сразу мне говори.
- Ой, да кому я нужна,- засмущалась Валя, но ей было приятно, что Николай за нее волнуется.
С той поры Николай стал иногда заходить к Мартьяновым, то забор подправит, то дверь в сарае починит.
- Мам, посмотри какой Коля работящий,- с восторгом говорила Валя,- Помогает нам, как и обещал.
- Ну да,- морщилась Анна Петровна,- Только от этого «работящего» перегаром всегда несет, да так, что рядом стоять невозможно.
- Ну и что, - пожала плечами Валя,- Может же человек выпить после работы.
- Эх, Валька, Валька,- покачала головой Анна Петровна,- Молодая ты еще, многого не понимаешь. Если мужик пьет, то это горе семье, страдают и жена, и дети,и остальные родственники. Вон, посмотри на наших соседей — Тимофеевых. Петька пьет все время, сколько я его знаю. Жена то его, Надежда, сколько раз прибегала к нам босиком, да с малыми детишками, чтобы укрыться от гнева мужа.
- А почему тетя Надя не разведется с дядей Петей?- удивленно спросила Валя,- Зачем терпеть такое отношение?
- А куда ей деваться?- вздохнула Анна Петровна,- Двое детей на руках, а сейчас еще и третьим беременна. Помощи ни от кого нет, родители ее померли. Так и будет терпеть выходки мужа до конца жизни. Да и любит она этого шалопута, сама признавалась в этом.
- Не, я бы так не смогла,- Валентина покачала головой,- Сразу бы подала документы на развод.
- Говорить легко, да сделать трудно,- усмехнулась Анна Петровна,- Не каждая женщина решится на развод, да и не любят у нас в деревне разведенных баб Ладно бы еще вдовая была, тут уж ничего не поделаешь — судьба. А разведенные, они ведь словно какие то прокаженные, в гости такую не позовешь, на чужого мужика может заглядываться.
- Средневековье какое то,- рассмеялась Валя,- Мы в школе проходили, не помню в какой стране, но если умирал муж, то убивали его жену и хоронили рядом с ним. А еще в одной стране, тоже не помню в какой, если умирал старший брат, то его жена доставалась младшему брату и никто не спрашивал, хочет он на ней жениться, или нет.
- Свят, свят,- Анна Петровна перекрестилась на икону,- Какие то дикие обычаи. Слава Богу у нас такого нет.