Змеи двигались, высовывали раздвоенные языки, щупая воздух, и расползаться совершенно не собирались.
Ошарашенные покупатели несколько секунд смотрели на этот завораживающий танец, а потом женщина отмерла:
- Вы знаете, мы передумали на счет дома, - сказала она, пятясь.
- Мы можем продать по той же цене, что купили, - предложила Настя.
Но несостоявшаяся покупательница уже не слушала. Схватив мужа за руку, она бежала прочь от змеиного логова. Соседи глазели на всё это действо, как на цирковое представление, и расходиться не планировали, как не собирались и помогать с отловом ползучих гадов.
- Что будем делать с серпентарием? – с волнением в голосе спросила хозяйка неблагополучного участка.
Алексей посмотрел на жену и пожал плечами.
- Может, спасателей вызовем?
Он бросил взгляд на проход. Только ни одной змеи там больше и в помине не было.
Старая соседка подошла поближе и заглянула ему через плечо.
- Никак ведьма куражится, - заметила она. - Так вы что ж, до Ивановны не доехали?
- Доехали, - буркнул Алексей и шагнул во двор.
Он обошел весь участок, каждый кустик осмотрел. Но змеи как в воду канули. Ни следа.
- Пойдем в дом, - предложил Виталик.
Сестра поколебалась немного. Всё же клубок змей её не оставил равнодушной. Но солнце уже палило так, что напекло голову. Да и желудок уже требовал своё. Какие бы страсти ни происходили вокруг, а обед по расписанию. Настя кивнула ему и первой побрела в дом.
Днем комнаты выглядели совершенно обыденно. Ничто не напоминала о тех страхах и ужасах, которые довелось пережить до рассвета. Ни шорохов, ни шепотов, ни обозленного духа старой хозяйки под потолком. В доме пахло обжитым, из окон сочился мягкий желтый свет, в лучах которого мельтешили пылинки. Только у Насти от этой идиллии мурашки бежали по спине. Она чувствовала себя пугливой зеброй на водопое, не знающей ещё, что хищник уже подкрался и ждет в засаде.
Телефон вдруг зазвонил, женщина вздрогнула. Но тут же спохватилась и взяла трубку.
- Алло...
- Это вы дом продаете? – послышался вопрос.
- Э-э-э, мы? Дом? Продаем?
Муж вошел в комнату и активно закивал, подтверждая.
- Да, продаем.
- Мы хотели бы сегодня приехать и посмотреть. Можно?
- Конечно, - растерянно произнесла Настя.
- Супер! Будем у вас минут через двадцать. Как раз мимо ехали.
- Хорошо, ждем.
Анастасия сбросила вызов и уставилась на Алексея.
- Я объявление о продаже выложил.
- Так быстро?
- Ну а чего тянуть? В потустороннее присутствие я верю мало, сам не раз наблюдал, как люди во всякие глупости верят, а потом выясняется, что всему есть рациональное объяснение. Но змей я своими глазами видел. У них места гнездовья обычно не меняются. Раз пришли – значит, вернутся ещё. С хитровыдуманными бабками я ещё справлюсь, а ползучие соседи нам ни к чему.
Настя с облегчением выдохнула.
- Вот и ладно. Я пока приготовлю что-нибудь. От всей этой истории ужасно проголодалась.
Настя прошла на кухню, нашла нужную коробку, разрезала скотч и достала сковороду. И тут же взвизгнула от резкого хлопка за дверью. Сковородка полетела на пол, наделав ещё больше шума.
Виталик вбежал в дверной проем первым.
- Что случилось?
Руки у Насти дрожали, она с трудом взяла себя в руки.
- В комнате. Вы оттуда? Не слышали хлопок?
- Это я просто книгу уронил, - улыбнулся брат.
- Что у вас опять? – спросил Алексей, заглянув на кухню.
- Сестренка уже собственной тени боится.
- Ясно, - буркнул муж.
Ему уже порядком надоела вся эта лишняя суета. Алексей озаботился покупкой собственного дома, дабы чинно попивать чай на веранде, жарить шашлыки с друзьями по выходным и ходить на рыбалку, а вовсе не для того, чтобы бежать на крики каждый раз, когда на пол падает какой-нибудь предмет.
- Давай помогу, -вызвался Виталик.
Он забрал у сестры сковороду, поставил на плиту, порезал лучок, помидорки, колбаску. Взболтал яйца с молоком и, оставив всё поджариваться под крышкой, уселся за стол, на котором за это время Анастасия уже организовала чай.
- Эх, жаль. Такое место хорошее, - вздохнул Виталик.
- И мне. Но ещё одну такую ночь я не вынесу, - ответила сестра и принюхалась. – Что-то пропало? Мы ведь только вчера продукты привезли.
Она встала и прошла на запах, как ищейка. Не веря себе, приподняла крышку над сковородой и тут же бросила обратно.
- Фу! Гадость!
Виталик недоуменно глядел на Настю.
- Что не так? Ты же любишь такой омлет.
- Из тухлых яиц?
- Нормальные там яйца.
Он встал, подошел и снова поднял крышку.
На сковороде, шкворча и источая ужасающий запах, кипела черно-желтая жижа.
- Ох, блин, - выдохнул Виталик. Он бросил крышку, выключил плиту и убрал посуду с огня. – Что за ерунда? Когда я их разбил, они были нормальными! Давай я приготовлю другие…
- Не нужно, - взмолилась Настя. – Я уже всё равно есть не смогу.
Снова зазвонил телефон. Последние цифры хозяйка дома узнала.
- Слушаю.
- Здравствуйте, мы звонили вам…
- Подъезжаете? Можем выйти, встретить вас.
Настя не заметила небольшую паузу, повисшую на том конце.
- Знаете, мы сегодня уже не появимся.
- Передумали покупать?
- Что-то как будто не дает к вам приехать. То на дорогу кто-то выскочит под колеса, то на светофоре заглохнем, а теперь вообще на ровном месте управление потеряли. Машину развернуло. Я не особенно верю в знаки, но когда такое…
- Может, в другой день? – умоляющим тоном проговорила хозяйка.
- Может быть, - ответили ей.
Но Настя уже поняла – не приедут ни сегодня, ни завтра. Она сбросила вызов и крикнула.
- Лёша! Заводи машину. Возвращаемся к Ивановне!
***
Когда автомобиль выехал к бревенчатому дому, старушка так и сидела на скамейке, задумчиво глядя вдаль. Будто никуда и не отлучалась.
- Медитирует она там, что ли? – брякнул Виталик, но тут же прикусил язык.
Хоть и не могла бабка слышать, о чем говорится в машине, однако откуда-то в прошлый раз узнала.
Настя только глянула на брата неодобрительно и, выйдя из машины, стала подниматься к хозяйке древней постройки.
- Вечер добрый, - сказала она.
- Видать и впрямь добрый, раз послушались. Иначе так и творилась бы чертовщина каждый раз, как покупатель найдется.
- Как же тогда дом нам достался?
Старушка пожала плечами.
- Чего не знаю, того не знаю. Может, судьба у вас такая была.
- Так значит, вы знаете, как нам помочь? – не стала растягивать резину Анастасия.
- Стало быть знаю.
Тут и муж с братом подошли.
- И что вы хотите в уплату за свою помощь? – недоверчиво проговорил Алексей.
- Сущий пустяк. Вон, видите мешки к стене дома привалены? Их по поселку развести надобно.
- И это всё?
- Это всё, - сказала она и хитро прищурилась. – Ну что, кто смелый? Пойдем со мной.
Алексей пожал плечами.
- А что, есть чего бояться?
- Как знать, как знать, - проговорила старушка, поднялась со скамьи и поковыляла к дому. Мужчина прошел за ней в полутемную переднюю.
Ивановна подошла к столу, повозилась там пару секунд и позвала:
- Подойди и подай ладонь.
- Гадать по руке будете? – скептически проговорил Алексей.
Но ведунья не ответила. Позволила гостю приблизиться, взяла его руку и тут же быстрым движением полоснула по ладони ножом.
Ошарашенный Алексей отскочил назад.
- Вы что делаете?
- Успокойся, соколик, всё, что хотела, уже сработала. Теперь дело за тобой. Возвращайся и ложись спать. Во сне поймешь, кому дом продать сможешь.
Как оказался на улице, мужчина и сам не понял.
- Что вы там так долго? Я стучала, не открывали… Ой! Лёшенька, что с тобой? – запричитала Настя.
Алексей посмотрел на свою ладонь. Ранка уже почти затянулась и перестала кровить. Только боль никак не проходила.
- Долго? – переспросил он и только в этот момент заметил, что солнце почти подобралось к горизонту.
Лёша обошел дом, взвалил мешки на плечи и пошагал к машине. – Ехать надо.
Автомобиль въехал в поселок, когда на небе уже зажглась первая звездочка. По адресам, указанным на мешках, мужчина развез пахнущие лесными травами гостинцы. И домой они прибыли уже в полной темноте.
Где-то в траве пел сверчок. Тихо шелестели листья в саду.
- Я в этот дом не вернусь, - запротестовала Настя. – Мне к нему ночью даже подходить страшно.
- Тогда я один тут ночевать буду, - заявил Алексей и бросил ключи Виталику. После долгого дня ехать в город у него уже не осталось сил.
- Настёна, у меня тоже глаза слипаются. Вымотался. За руль в таком состоянии нельзя. А с пассажиром – тем более. Ты моя младшая сестренка, я за тебя отвечаю.
- Я туда не пойду.
- Ну хочешь, все в одной комнате ляжем. Матрас-то подвинуть – раз плюнуть. И если вдруг что, пнёшь меня.
Настя сдвинула брови, засопела.
- Ну не дуйся. Всего одну ночь. А завтра сам лично отвезу чуть свет, если твой муж опять заерепенится.
- Обещаешь?
- Клянусь своим пластмассовым камазом!
Анастасия улыбнулась. В детстве для Виталика это была самая серьезная клятва. Свой красный грузовичок он просто обожал и таскал его везде, пока парню не исполнилось одиннадцать.
- Ну вот, другое дело, - обрадовался он улыбке сестры. – Пойдем. Раньше ляжем, раньше встанем.
Через пятнадцать минут дом погрузился во тьму.