Маленькая красная машинка проехала сквозь ночь по пустым дорогам к покинутым домам дачного кооператива. Улицы были уже хорошо занесены снегом, и Варечка не рискнула проехать дальше. Она припарковала автомобиль на въезде, заглушила мотор, бросила взгляд на Андрея, который спокойно сидел на переднем сиденье, а затем повернулась к Свете.
- Далеко отсюда?
Юная ведьмочка пожала плечами.
- Пройти через лесополосу до домов, потом по улице до кромки леса, оттуда до реки.
- Выходим, - скомандовала Варя.
Она дождалась, когда колдун выйдет из машины. Не хотела оставлять его одного там, где он сможет найти ее волос на спинке сиденья или игрушку дочери. Ведь пока Андрей не придет на место, куда Варечка обещала его привести, сделка не завершена. И пусть полноценного ритуала колдун провести уже не сумеет, не нарушив данного слова, но шепоток на ветер отпустить успеет. Не упустит шанса побыть карающим мечом в руках Силы ещё немного. Варя знала, что, отказываясь выполнять задачи, поставленные судьбой, Андрей навлечёт кару на свою голову. Понимала, что своим служением Силе он связан по рукам и ногам. И всё же не верила, что колдун действует исключительно по велению третьей стороны. Было в нем что-то, какая-то первобытная жажда власти. Она была почти уверена, что всё, когда-либо сделанное колдуном, было сотворено им не только по воле Сил, но и по собственному желанию.
Варя обошла автомобиль, достала из багажника рюкзак и накинула на плечи.
- Серьезная подготовка, - заметил Андрей.
- Термос с кипятком и складная лопата. Земля промерзла, зальем ее горячей водой. Если не поможет, придется разводить костер. Надеюсь, девчонки закопали книгу не слишком глубоко. - пояснила Варя. – Света, показывай дорогу.
Юная ведьмочка тут же спохватилась и повела их вперед.
- Мы так и сделали, - сказала Светлана. – Разгребли песок на месте, где был костер. Закопали не глубоко. У нас не было с собой лопаты. Мы рыли пластиковыми контейнерами из-под салата.
- Фонарики есть?
Колдун тут же достал из кармана небольшой цилиндр.
- У меня нет, - призналась Света.
- Ничего, я взяла запасной, - успокоила её Варечка и отдала свой фонарик.
- Молодежь, - протянул Андрей. – Совершенно не подготовлены к реальной жизни.
Его реплику комментировать никто не стал. В пролеске намело сугробов, и идти становилось всё сложнее. Тратить дыхание на пустые разговоры не было ни желания, ни сил.
Света шагала первой, протаптывая тропинку. Вскоре впереди показались заснеженные домики. Ни над одной из крыш не вился дымок. Только ветер гудел в трубах. На всю зиму заброшенные дома сиротливо смотрели на путников темными окнами. По спине у Светы прошли мурашки. Ей вдруг отчетливо припомнилась осенняя ночь, когда ради развлечения подруги разложили на столе гадальную доску и начали вызывать духов. Кто тогда мог знать, чем обернется эта игра? Что маленький дачный домик, доставшийся в наследство Еве, станет отправной точкой для всей этой запутанной истории с книгой, Силой и колдуном, шагающим за ней след в след.
Вскоре и дома остались позади. Без труда Светлана отыскала место, где год назад они с Маринкой тащили на себе бесчувственную Еву. Сугробы были глубокими. И если на дороге снег не забивался в ботинки, то теперь Светлана чувствовала, как ноги постепенно начинают промокать. Каждый шаг давался с трудом. Идти впереди, как ледокол, было невероятно сложно. Горячий пар вырывался изо рта клубами. Она бы с радостью уступила свое место Андрею. Только кроме нее в этом лесу не было человека, знающего дорогу.
Впереди показался просвет.
- Почти на месте, - проговорила девушка, тяжело дыша.
Несколько долгих минут к берегу, спуск по покрытому крепким настом песку. Света скатилась до самого низа, едва сумев остановиться, не выскочив на лед.
- Здесь, - сказала она, наклонившись вперед и опершись о высокий уступ, чтобы перевести дух.
Андрей осторожно прошагал следом. Последней оказалась внизу Варечка. Она скинула рюкзак, расстегнула молнию, достала лопату, встряхнула, закрепила ручку, подошла к месту, указанному Светой и обернулась.
- Теперь мы в расчете? – спросила она.
Колдун кивнул. Варя встала поудобнее и начала убирать снег, расчищая место для раскопок. Она откидывала снег, пока под ним не начал проглядывать песок.
- Я помогу, - предложила Света.
Варечка, уже успевшая согреться, без колебаний передала инструмент.
Ведьмочка приняла, подошла и начала соскребать остатки снега с поверхности, пока вдруг не замерла.
- Что-то не так? – спросила Варя.
- Здесь яма.
Она ткнула штыком лопаты туда, где когда-то закапывала книгу. Лопата вошла в снег и уперлась в дно небольшого углубления.
Светлана отложила инструмент и руками разгребла остатки.
Сомнений не осталось. Небольшое углубление было как раз размером с книгу, которую так жаждал заполучить Колдун.
- Что это значит? – спросил Андрей. - Ты решила играть со мной в игры?
Варечка подошла ближе, положила руку Свете на плечо.
- Светик, кто-то ещё знал про это место?
- Только я и Маринка. И ещё ваш муж. Но он не видел, как мы закапывали книгу. И я уверена, что Марина тоже не возвращалась.
Андрей сверкал глазами, но не вмешивался. Он похлопал себя по карманам пальто, сунул руку внутрь, достал колоду и вытянул карту. Затем ещё одну.
- Здесь нам больше делать нечего, - объявил он. – Возвращаемся в город. Скоро Силы дадут знак.
***
В пустой квартире рыжая Маринка металась, как птица, пойманная в силки. Не зная, куда себя деть, начала одеваться. Ведь если что-то случилось, время станет играть решающую роль, и тратить его на поиски носков под кроватью будет просто нелепо.
Собраться оказалось делом недолгим, и вот Маринка уже сидит в прихожей. Ожидание не давало расслабиться, но и действовать не выходило. Девушка снова посмотрела на экран телефона. Ни пропущенного звонка, ни сообщения. Было настолько не по себе, что она готова была выскочить из дома и навернуть пару-тройку кругов вокруг дома, а то и вокруг квартала. Лишь бы не тревожиться от сосущего чувства опасности. «Недаром Кирилл снял новую квартиру», - подумала Маринка. Ей вдруг вспомнилось, как ночью кто-то её преследовал. Она нервно передёрнула плечами. «Конечно, Рыцарь не сделал бы ничего такого ни со мной, ни со Светой. Но что насчет остальных?» - продолжала размышлять девушка и вдруг почувствовала, что ухватила мысль за хвост. Она снова перечитала послание Рыцаря, выдохнула, собираясь с силами, и быстро набрала сообщение.
«Я знаю, что это за книга. Она очень опасна, к ней привязан бес, и он сводит с ума. Держись от нее подальше, не трогай руками и ни в коем случае не открывай».
Несмотря на поздний час, ответ пришел незамедлительно.
«Ты состоишь в ковене?»
Маринка колебалась. Признаться члену тайного общества охоты на ведьм в том, что она целительница? Или сослаться на тайный источник? Девушка не могла принять решение.
Пропищал сигнал сообщения.
«Я догадывался. Чумной доктор видел сияние вокруг тебя на том собрании. Потом эти твои попытки сбить меня со следа».
Рыцарь был не так прост. Руки у Маринки похолодели от ужаса. Выходило, она сама сдала себя и своих подруг с потрохами. И если раньше Рыцарь только предполагал, то теперь…
«Мы не ковен. Всего лишь подруги. Одна из нас очень пострадала от этой книги. Другая с трудом вытащила её с того света и книгу спрятала. А я умею только лечить головную боль и кровь останавливать. Ты теперь сдашь меня Маске?»
Несколько долгих минут Рыцарь не отвечал.
«Если это правда, то она в опасности. С тех пор как книга у Венецианской маски, она ведет себя странно. Твоя версия всё объясняет. Я должен помочь ей. Тебя не сдам, если расскажешь всё, что знаешь».
