Одеяло медленно поползло на пол. Аня с закрытыми глазами попыталась ухватить его за ускользающий угол и натянуть обратно. Не успела. В следующую секунду в спальне раздался оглушительный лай щенка. Щурясь одним глазом, она всмотрелась в циферблат часов и жалобно заныла, откинувшись головой на подушку:
- Шесть утра? Ты серьезно?! Нееет!
- Ну, хоть кто-то научит тебя рано вставать! - Раздался из-за двери сварливый голос тети Эли, - раз я за столько лет не научила! Вставай! Пока соседи жаловаться не пришли!
Начало истории
Утро выдалось не очень добрым. Аня наспех собралась. Натянула на себя спортивное трико, ветровку. Всклокоченные волосы забрала под кепку и надвинула козырек по самые глаза. На улице было по-утреннему прохладно. Аня вышла из подъезда, собралась зевнуть, а щенок рванул ее вперед.
Он протащил ее по всем кустам, строго придерживаясь траектории, по которой от него сматывалась уличная кошка.
- Эй! Как там тебя?!
Знать бы еще, как его зовут?! Непоседливый щенок не откликался ни на одну придуманную Аней кличку. Пытаясь с ним хоть как-то совладать и заставить беспрекословно выполнять ее команды, Аня изрядно пропотела. Ее щеки горели от смущения перед незнакомым мужчиной, выгуливающим своего образцового спокойного пса.
- А вы ему ошейник с шипами купите! - Посоветовал любезный мужчина, соблюдая безопасную дистанцию между питомцами, - один разок дернул хорошенько. Сразу станет смирным.
Аня покосилась на него с недоверием, пытаясь устоять на месте хотя бы несколько секунд. Потом на его дисциплинированного пса, взгляд которого показался ей грустным. В черных глазах не было ни блеска, ни неописуемого восторга, как у ее неукротимого щенка.
- Себе купи! - Пробурчала Аня, повернувшись к живодеру спиной. Мучитель! И зачем только такие люди заводят собак?! Разве так нужно воспитывать животных? Причиняя им физическую боль, заставляя их бояться. Нет!
Аня изо всех сил потянула своего щенка в сторону ближайшего парка. Наткнулась на табличку - «Выгул собак строго запрещен!». И штраф с тремя нулями.
Пришлось болтаться с ним по улицам. Щенок гонял голубей, а она мчалась следом на прицепе, заливаясь громким жизнерадостным смехом. Со стороны это выглядело комично. Они поменялись с ним ролями. Ее, любительницу поспать до последней минуты, а потом торопливо собираться в школу, проклиная все на свете, выгуливал щенок.
Волосы клочками выбились из-под кепки, щекотали лицо. Аня едва не задохнулась от хохота и бега, свернула к своему подъезду, возле которого стоял автомобиль. Приближаясь к нему все в том же энергичном ритме, Аня заметила тетю Элю, вышагивающую по дорожке от подъезда. И фигуру блондина, выскочившую из-за руля.
Он обежал машину и распахнул перед тетей дверь. А та махнула Ане напоследок.
- Пока!
Счастливая, с довольной улыбкой до ушей, которую Эльвира адресовала галантному мужчине. Чинно уселась, как на королевский трон, потянулась к ремню. Дверь с ее стороны хлопнула, и щенок, как будто встрепенувшись, пулей помчался вперед.
Поводок выскользнул из рук зазевавшейся Ани. А из ее горла вырвался испуганный крик. Непослушный питомец несся прямиком к блондину. Подбежал, скуля, и принялся подпрыгивать возле него на задних лапах.
- Простите! - Пролепетала подоспевшая Аня, с ужасом глядя на брюки мужчины, на которых остались грязные собачьи следы. Из-за надвинутой кепки, она не видела лица блондина, зато разгневанный взгляд тетки пронзил ее насквозь.
Эльвира опустила стекло и строго отчитала:
- Аньк! Я тебя предупреждала! Если он что-нибудь испортит, я выкину его за дверь!
- Простите. Он совсем еще щенок. Маленький, глупый… - Попыталась оправдаться Аня, не решаясь поднять на мужчину глаза. К ним подступили слезы. Вот-вот, и обрушится соленый, бурный водопад. Ане было стыдно. Унизительно стыдно. И за невоспитанного щенка, и за сварливую тетку, которая отчитала ее при постороннем мужчине.
- Не волнуйтесь, - монотонно, без каких-либо ярко выраженных эмоций отозвался блондин, - это всего лишь брюки…
- Я могу… постирать.
Мужчина не ответил. Он склонился к щенку, и теперь Аня увидела его белобрысый, коротко стриженный затылок. Небрежно потрепал ее питомца по макушке, а потом, не разгибаясь, поднял на Аню голубые глаза. Ее бордовое лицо горело от стыда.
- Вашей собаке нужен хороший кинолог. Я передам через Эльвиру Федоровну контакт.
- Он заставит надеть на него ошейник с шипами?!
- Нет, - уголки его губ слегка дрогнули. Кажется, Аня сморозила какую-то глупость, - он обучит его необходимым командам…
- Игорь! - Эльвира демонстративно посмотрела на часы, - нам пора ехать! Опоздаем! У меня совещание с главврачом.
Щенок тихо скулил, наблюдая за тем, как Игорь спокойно садится за руль. Аня никак не могла сдвинуть его с места. Пришлось дожидаться, когда автомобиль уедет, и слушать циничные оправдания тетки. Эльвира даже стекло не потрудилась поднять.
- Это — Анька. Племянница моя. Десять лет с ней мучаюсь. Мать ее умерла. Отец от Аньки отказался. Вот… пришлось, - тетя Эля характерно вздохнула, напрашиваясь на сочувствие и похвалу. Но Игорь упорно молчал, - в институт поступит, я ее в общежитие пристрою. А дальше пусть крутится сама. А я, наконец-то, займусь личной жизнью…
Игорь надавил на газ. Его автомобиль скрылся за поворотом, и только тогда Аня смогла затащить щенка в подъезд. Дома она отмыла его грязные лапы, накормила и засобиралась в школу. На носу ЕГЭ. Потом поступление в медицинский институт. Если бы только тетя Эля знала, с каким жгучим нетерпением Аня ждет момента, чтобы от нее сбежать.
У Ани не было подруг. После смерти мамы она замкнулась в себе. Потом попыталась с кем-то подружиться, но не получилось. Аня разучилась дружить. И, казалось, больше не испытывала потребности в столь близком общении с людьми.
А ее покойная мама была совершенно другой. Веселой, общительной, легкой. Мама никогда не повышала голос, даже когда отец Ани трепал ей нервы. А один раз ударил…
В тот день они сбежали к тете Эле. В памяти осталась мамина улыбка и ласковый, слегка запыхавшийся голос, каким она успокаивала напуганную дочку. Мама обещала Ане, что теперь они будут жить спокойно. Все будет хорошо. И не сдержала обещание…
Вернувшись после школы, Аня испытала дикий ужас. На пороге квартиры валялись туфли тети Эли. На черной коже — следы от зубов. А щенок, свесив язык из пасти, невозмутимо завилял хвостом.
- Ты что наделал? - Колени подкосились. В отчаянии Аня рухнула всем телом вниз, схватила туфли, повертела их перед глазами. И строго посмотрела на щенка, - она же нас с тобой убьет! Ты понимаешь? Или нет?! Конечно, нет! - Аня вскочила и заметалась по прихожей, - нужно их куда-нибудь запрятать, чтобы тетка не нашла.
В кладовке отыскалась пустая обувная коробка. Аня запихнула в нее испорченные туфли и засунула подальше, вглубь. Вряд ли тетя Эля будет их искать. Когда в ее арсенале целый склад всевозможных туфель, на любой подходящий случай, как у наследницы английского престола.
Оставлять щенка дома одного было опасно. Брать с собой на работу — тоже весьма сомнительная идея. Но выбора у Ани не было. К тому же тетя Эля приказала ей сегодня задержаться и без звонка домой не приходить. Еще вчера она рассталась с женатым ухажером, а уже сегодня намеревалась затащить в свою постель другого.
Игорь вряд ли будет против. Эльвира — хороша собой. К тому же она его руководитель. Отличный способ совместить приятное с полезным. И получить при этом желаемую должность.
Щенок первым выскочил в подъезд. Крепко удерживая поводок в руках, Аня вышла следом и наткнулась на соседку, старушку проживающую ниже этажом. Ее голова была обмотана полотенцем, а в глазах сверкнул недобрый блеск.
- Значит, это все-таки вы завели собаку?! - Закричала женщина на весь подъезд, - у меня — давление скачет! Мигрень! А он все утро лаял, как полоумный! Никакого покоя нет!
- Извините, он пока еще не привык, - попыталась оправдаться Аня.
- Не привык! Если оставляете в квартире одного, надевайте на него намордник!
Некоторым злым людям тоже не мешало бы носить намордник, чтобы случайно никого не покусать. Щенок громко тявкнул, дернулся в сторону разозленной соседки, и та, вскрикнув от испуга, позабыв про мигрень, устремилась по лестнице вниз. Дверь ее квартиры хлопнула, в обоих замках лязгнул ключ.
- И что мне с тобой делать?! А?
Расстроенная Аня торопливо шагала в сторону пиццерии. В отличие от утренней прогулки, на этот раз щенок заметно присмирел. Он бежал трусцой за Аней, изредка притормаживал, заставляя ее остановиться. Обнюхивал кусты, совершал все свои неотложные дела и мчался дальше, радостно виляя хвостом.
С ним Ане было гораздо веселее. Она ворвалась в здание пиццерии через служебный вход, наткнулась на мрачный взгляд Артема и воскликнула с торжественной улыбкой:
- Я сегодня не одна! У меня появился напарник. Так! Что там у нас по заказам?! Много?
- Много, - буркнул менеджер, искоса посматривая на пса, который так и норовил прорваться на кухню. И облизывался, втягивая носом аромат свежеприготовленной пиццы, упакованной в коробки. А Артем довольно грубо процедил, - но не для тебя!
- Это как?! Не для меня? - Радостная улыбка мгновенно потухла. Аня напрягла лицо, - а для кого?
- Для других курьеров. Я уже распределил все заказы. А ты можешь идти домой. Сегодня для тебя работы нет.
- Почему??
- Ты еще спрашиваешь?? - Артем повысил голос до пугающего баса, - на тебя вчера жалобу накатали! Низкую оценку поставили. Пиццу доставили холодной, курьер вел себя по-хамски. Ты нам рейтинг подрываешь! При такой бешеной конкуренции, мы скоро заказов лишимся! И работы! Так что иди-ка ты лучше домой. Я и так за тебя перед начальством вступился. Попросил не увольнять. Как все утрясется, я тебе позвоню.
- Кто… накатал? Та самая грымза?!
Можно было не спрашивать. Конечно, она. Артем угрюмо кивнул, а потом еще раз кивнул, только уже на выход.
- Все, Ань, иди! Не мешай другим работать! И щенка своего забери!
- Артем! - Аня умоляюще сдвинула брови, забираясь на высокий барный стул возле стойки выдачи заказов, - мне деньги очень нужны. Я вчера спустила все до копейки. На щенка.
- Попроси у тетки. Она же у тебя заведующая в морге. Денег — куры не клюют.
- Она мне не даст.
- А это уже не мои проблемы! Своих хватает. Все, Ань! Давай! Шуруй!
Аня осталась сидеть на прежнем месте. Даже ее щенок, почувствовав безвыходное положение хозяйки, грустно заскулил и растянулся возле стула на полу, положив морду на вытянутые лапы.
Работа в пиццерии кипела, а Аня продолжала сидеть и молча наблюдать, как курьеры торопливо сгребают заказы, определяют маршрут. Как мечется взмыленный Артем от стойки до кухни и обратно. Ловила его настороженные взгляды из-под насупленных бровей. Понуро опускала голову, косилась на щенка. Вспоминала, что в кармане пусто, уныло и протяжно вздыхала. Даже всхлипнула, когда ее атаковали слезы, а она никак не смогла их сдержать.
На улице уже стемнело, когда уставший от суеты Артем, наконец, остановился возле Ани и строго прогремел:
- Все, Ань! Иди уже! Хватит давить на жалость. Я последнего курьера отправил. Последний заказ. Поздно уже. Больше заказов мы не принимаем.
- Артем… - Из-за угла выглянула оператор Лена, зажимая динамик телефона рукой, - еще один заказ. Примем? Или нет?
Аня доплелась уже до выхода, схватилась за дверную ручку, когда в спину прилетел утвердительный ответ.
- Примем!
И обернулась. На лице Артема появился подозрительный оскал. Он деловито повел бровью и предупредил, читая адрес:
- Далековато топать!
- Ничего! Дотопаю! - Воодушевилась Аня, поспешно возвращаясь к стойке.
- Упертая ты, Анька! Как осел, - Подцепил ее Артем, - а с виду не скажешь. Ладно, дам тебе свой велик. Но, смотри у меня, не сломай! Велик почти новый.
Неизвестно сколько времени велосипед Артема простоял в подсобке. Аня рассмотрела ржавчину на раме и скривила ироничное лицо:
- Ну, да. Пробег нулевой.
- А то?! Как от сердца отрываю!
Пока готовился заказ, Артем подкачал колеса, проверил тормоза. А затем водрузил на спину Ани термокороб и похлопал по плечу.
- Слушай, Ань! - Его рука задержалась. Он прочистил горло и посмотрел по сторонам. Боялся, что его кто-нибудь услышит, - может, метнешься по быстрому с заказом?! Я пока кухню закрою. Сходим сегодня в кино?!
- А… как же… собака?! - Аня опустила смущенный взгляд на щенка, поводок которого она надежно закрепила на руле. Ее питомец завилял хвостом, глядя на юную хозяйку преданными щенячьими глазами.
- Блин… - Артем озадаченно нахмурил брови, - о нем я не подумал. Закрою его в подсобке. И все. Подождет пару часов. Что с ним будет?!
- Нет. Нельзя его в подсобку, - Аня надавила на педаль, сбрасывая со своего плеча его руку, и расплывчато пообещала, - сходим в другой раз.
Велосипед жалобно скрипнул. Аня быстро промчалась вперед. Маленький, коричневый моторчик отчаянно несся по тротуару, натягивая поводок. Аня визжала от восторга и невообразимой скорости, ей даже колеса крутить не пришлось.
Дорога привела их в частный сектор. Аня затормозила у нужного дома, прислонила велосипед к забору. Строго приказала щенку «Сидеть на месте», а тот, дыша очень громко и часто, распластался на траве. Навстречу к ней уже спешила хозяйка.
- Спасибо вам за быструю доставку! - Улыбнулась женщина, забирая у Ани заказ, - у сына сегодня день рождения. Не ожидала, что будет так много гостей.
- С днем рождения! - Аня набралась храбрости, - а вы не могли бы оставить отзыв на сайте пиццерии?!
- Конечно, оставлю! Как вас зовут?!
- Аня.
Они обменялись любезностями, вежливо распрощались. Аня вернулась к щенку и оцепенела. Велосипед валялся на земле, а ее непоседливый питомец мчался вдоль забора, волоча за собой длинный поводок.
- Эй!!!
Как же все-таки зовут эту непослушную собаку?! Аня рванула следом, выкрикивая все возможные клички, которые приходили на ум. Но тот ее не слушал и даже не притормозил. Он домчался до соседнего участка, откуда слышалась музыка и громкие голоса людей. Обнюхал забор и просочился в узкую дыру.
- Чарли?? - Услышала Аня удивленный голос, подбежав поближе. Остановилась, тяжело дыша, и заглянула в щель.
Щенок скакал, как обезумевший, набрасывался на незнакомого Ане мужчину, облизывал его улыбающееся лицо, когда тот склонился. А потом и вовсе повалил его на землю.
- Откуда ты взялся? Как ты меня здесь нашел?! Лер!!! - Мужчина распластался на траве, крича куда-то в небо заплетающимся языком, - иди сюда! Быстрее! Смотри, наш Чарли нашелся!
Значит, все-таки Чарли…. И он все-таки нашелся….
Аня отлепилась от забора, отвернулась. Зажмурилась от разочарования, от горестного ощущения потери.
Чарли стал ей другом. Лучшим другом. Неужели, ей придется с ним расстаться?! Неужели, всем, кто очень дорог Ане, кто западает в сердце, рано или поздно, суждено уйти?
Аня посмотрела на велосипед Артема. Сжала кулаки, когда к голосу мужчины за забором присоединился женский визг. И громкий лай щенка. Семейная идиллия! Сердце Ани едва не разорвалось на несколько частей.
Она глубоко втянула в себя воздух, собираясь с духом, и решительно направилась к воротам….