Есть некоторые свидетельства того, что 30 августа 1867 года была проведена новаторская гонка на протяжении восьми миль по дорогам общего пользования от Эштон-андер-Лайн до Олд Траффорда, Манчестер, между парой самоходных дорожных экипажей, предполагаемым победителем которой стал паровой автомобиль Айзека Уотта Боултона.
Две по-настоящему пионерские автогонки были проведены на берегу реки Сены в Париже в 1887 и 1888 годах, организованные Полем Фосье (или "Фоссье", из журнала о велоспорте La Vélocipède). Граф де Дион выиграл первое, но его маленький автомобиль с паровым двигателем был единственным стартовым. Фосье проявил настойчивость, и в 1888 году была проведена вторая гонка безлошадных экипажей, спонсируемая тем же журналом - на этот раз от Нейи до Версаля (20 км – 12,4 мили). На этот раз в нем приняли участие два новичка; граф де Дион снова победил, на этот раз на трехколесном автомобиле, победив Serpollet – оба с паровыми двигателями.
Леон Серполле проехал на одном из своих паровых автомобилей весь долгий путь от Парижа до Лиона. Как подчеркивал историк-первопроходец гонок Джеральд Роуз, ни одна поездка не обходилась без “... приключений и превратностей, которые поразили бы современного автомобилиста” (современного на тот момент, когда он написал эти слова, то есть в 1910 году).
Он продолжил: “Тем не менее, подавляющее большинство публики понятия не имело о возможностях автомобилей. Какое-либо организованное испытание или соревнование было необходимо, чтобы показать публике, на что способны эти самоходные транспортные средства, или в какой степени они подходят для частного владельца, и действительно ли их можно рассматривать как серьезную замену экипажу, запряженному лошадьми ...”.
И в результате, самая первая официальная автомобильная гонка в истории состоялась в 1894 году во Франции. Перед этим событием прошла трехдневная выставка, на которой целые толпы зевак восхищались чудесами инженерной мысли того времени. После выставки последовали три дня квалификационных заездов и только после этого была сама гонка - 22 июля по маршруту Париж-Руан протяженностью 126 километров.
В то время все транспортные средства, участвующие в гонке, едва развивали скорость в 20 километров в час. Но соревнования даже на такой скорости тогда считались безумством. Тем более, что автомобили были пока еще предметами роскоши.
Гонка Париж-Руан 1894 года была идеей французского журнала Le Petit Journal. Этот журнал прославился, как организатор конкурсов и соревнований, стимулирующих продажи товаров. Ранее он уже организовывал велогонку, теперь пришло время и для автомобилей.
На участие в первой в мире гонке заявки подали целых 102 автовладельца, каждый из них заплатил организационные взносы в размере 10 франков. Однако к началу квалификационных заездов прибыло только 26 автомобилей. Из них - пять выбыли из участия еще во время квалификационных испытаний.
Все транспортные средства участников сильно отличались друг от друга не только по дизайну, но и по своим конструктивным особенностям. Все автомобили управлялись системами рычагов и всего лишь один имел руль.
И, конечно, без происшествий не обошлось. Основными препятствиями на узких улочках для первых гонщиков стали пешеходы, животные и обыкновенные для тех времен транспортные средства горожан. Во время гонки были сбиты семь собак и один велосипедист.
Кроме препятствий были и другие проблемы. Двигатели некоторых авто взрывались, у кого-то терялись колеса. Некоторые гонщики вообще сбились с маршрута, перепутав нужные повороты. Но, несмотря на все трудности 17 экипажей все-таки добрались до финиша.
В исторических документах сохранились данные: первым пересечь финишную черту удалось графу Жюлю де Диону. Чтобы добраться до финиша ему потребовалось 6 часов 48 минут, средняя скорость его машины составила около 19 километров в час.
Спустя пять минут финишировал Альберт Леметр. За ним последовали Огюст Дорио, третьими пришли Ипполит Панхард и Эмиль Левассор, чье время превысило 7 часов.
Но графу де Диону, пришедшему первым, приз не достался. Ведь его авто приводилось в движение паровым двигателем, а организаторы гонки были заинтересованы в продвижении новаторских двигателей внутреннего сгорания.
Самым же быстрым автомобилем, работающим на новом двигателе, оказался 3-сильный Peugeot, которым управлял Альберт Леметр и финишировал вторым.
Главный приз в 5000 франков за «автомобиль, который наиболее близок к идеальному» между собой поровну разделили производители Panhard-Levassor и Les fils de Peugeot frères, их транспортные средства были признаны самыми «простыми в эксплуатации».
Если верить газете "New York Times", то с этой гонки и началась эпоха безлошадных транспортных средств. Мощности двигателей и качество автомобилей стало неуклонно расти, как и интерес к новым возможностям.
