Родной поселок, в котором вырос Николай, показался ему маленьким, но очень красивым. Утопающие в тени садов домики, красивые цветущие палисадники, вымощенная дорога вдоль домов, один из которых бабушкин.
Здесь он не был десять лет, уехав после девятого класса с родителями в Москву. Бабушка часто приезжала к ним, звала внука Коленьку в гости, а у него то сессия, то экзамен завален, то студенческий стройотряд.
Потом работа, знакомство с Галкой, которая в отпуска предпочитала ездить на моря. На это нужны были деньги, как и на собственное жилье. Поэтому бабушкины приглашения оставались без ответа. Жилье он пока так и не купил, Галка сердилась и отказывалась выходить за него замуж.
- Ни со свекровью, ни в твоем съемном углу я жить не намерена, - заявила она, и их отношения стали претерпевать ощутимый кризис.
Вот и не поехали они в отпуск вместе в этот раз. Она с родителями отправилась в Турцию, а он сюда, к бабушке. Дозвалась наконец внука! Дождалась! И встретила с дорогой душой с пирогами, свежими овощами прямо с огорода и душистой отборной клубникой.
Спал он в комнате с окном в сад, слышал первых петухов и наслаждался воспоминаниями.
- А я бабочку поймала! – вспомнил он голос соседской девчушки Эли.
Она раскрыла ладошку, и яркая бабочка лимонного цвета выпорхнула на волю.
«Как давно это было. Сколько ей сейчас, лет двадцать?» - подумал Николай, сладко потянулся и вышел в комнату, где на столе уже дымились блинчики, в банке свежая сметана, в вазочке душистый мед.
- Садись, Коленька, покушай, - хлопотала бабушка, наливая ему в кружку чай, в его любимую кружку со смородинами по бокам.
После завтрака он отправился на прогулку по знакомым местам и тут услышал голос:
- Николай, ты что ли? - За соседской калиткой стояла тетя Шура, бабушка Эли. – А ну, зайди, я на тебя посмотрю!
Он шагнул навстречу с приветливой улыбкой, соседку узнал. Постарела, но все еще такая же бодренькая, улыбчивая, как и его бабушка. Разговорились, что да как. Надолго ли приехал, как жизнь?
- А у нас вон замок в двери сломался. Не посмотришь? А то ночью мы с Элькой на одну щеколду дверь запираем.
Он поднялся на крыльцо, проверил, в чем дело. Просто дверь перекосило слегка, вот он и не запирается.
- Починишь? – спросила баба Шура, но он не успел ответить, как на пороге появилась Эля.
Они смотрели друг на друга, и вдруг она улыбнулась, глаза вспыхнули радостным огоньком. Узнала!
- Коля! Привет. Надолго к нам? – спросила она, глядя на него, улыбаясь.
Они пригласили его на открытую веранду перед домом, Эля принесла лимонад и бокалы и стала расспрашивать о его столичной жизни. А он в свою очередь о ней самой.
Оказалось, что никуда из поселка она так и не уезжала, кроме учебы. Окончила школу, потом фельдшерские курсы и работает в местной больничке.
- Да все нормально, только дом вот требует мужских рук: то одно, то другое.
Николай допил лимонад, починил дверь, приподняв ее и укрепив петли. Она встала на место, и замок стал запираться. Потом они с Элей прошлись к озеру, вспоминая детство, и он пообещал прийти завтра, посмотреть, что еще можно поправить или починить.
Эля с бабушкой проводили его до калитки, помахали вслед, и он вернулся домой.
Бабушка снова за стол усадила, налила густого супа с фасолью и огромным куском мяса. Ел он задумчиво, сосредоточенно, а она будто мысли его прочитала.
- Даже и не думай, - сказала вдруг, перехватив его мечтательный взгляд. – Элька обручена, осенью выходит замуж за сына нового агронома. Позарился он на нее с таким-то прошлым…
Николай перестал есть и воззрился на бабушку. Какое прошлое может быть у этой приветливой совсем молодой девушки?
- И не смотри так. Сам знаешь, мать ее нагуляла не пойми от кого, на бабку скинула и исчезла в неизвестном направлении. Шура и воспитала девчонку сама, вырастила…
– И что теперь?
– И то! – все больше раздражалась бабушка. – Нужна тебе такая невеста? От неизвестного отца какая наследственность досталась?
- Кто тебе сказал, что мне нужна невеста, ба? У меня есть девушка. А Эля, кстати, мне очень понравилась, и не ее вина, что жизнь так сложилась у нее.
С этими словами Николай встал и вышел в сад, в сгустившиеся сумерки, где стрекотали цикады, а воздух был настоян травами и цветами. В глубине души он понимал, что его задели и даже расстроили не столько бабушкины категоричные взгляды, сколько то, что Эля выходит замуж.
«Зачем наобещал с три короба, да еще повелся на приветливость в ее улыбке!» - подумал он, вспоминая Элю, ее глаза, льняные волосы и приятный голос, как ручеек журчит.
Он вернулся в дом и попросил чаю. Бабушка подала молча.
- Не обижайся, бабуль. Просто ты надумала того, чего нет.
– Ой, внучек! Девушка у тебя есть – это хорошо. Неужели я правнуков увижу? В народе говорят, кто дожил до правнуков, тому место в раю уготовлено!
Николай обнял бабушку и сказал, что она и так в рай попадет, только рано еще об этом думать. Ее бодрости, энергии и жизнелюбию позавидовать можно!
На следующее утро после завтрака он снова отправился к соседям под неодобрительный бабушкин взгляд. Та только головой покачала, но ничего не сказала любимому внуку.
Так он и стал помогать им приводить дом в порядок: то одно подправит, то другое. И все думал, а где же этот жених пресловутый, что и глаз не кажет, и помочь не может. Весь дом в запустении! Но у Эли не спрашивал. Она всегда рядом, на подхвате. Бабушка Шура тоже рада и накормить, и напоить.
А его бабушка обижалась, переживала, но молчала. С Элей этой внук больше не гулял по поселку. Хотя пару раз она видела их в саду на скамеечке. Беседовали о чем-то. Но тревожилась она не зря: женское сердце подсказывало ей недоброе.
Николай засыпал и просыпался с мыслью об Эле, думая о том, чтобы поскорее снова увидеть ее. Хотя и убеждал бабушку, что ходит помогать им только по-соседски. Раз уж обещал, неудобно отказываться.
- Мне бы тоже помог, Коля, - говорила бабушка. – Дом-то ладно, крепенький, а вот сарай не очень. Крышу бы подлатать, протекает. Да щели в стенках кое-где заделать.
- Обязательно, не волнуйся, - ответил внук и отправился к соседям.
Но тут и увидел на веранде молодого парня. Он сидел за столом, напротив него Эля с опущенным взором и грустным лицом, а баба Шура хлопотала, накрывая на стол.
Николай приостановился у калитки, но его тут же окликнула Элина бабушка, проходи, мол, к столу, не стесняйся.
Эля почему-то совсем не выглядела счастливой. Ее, по-видимому жених, невысокий деревенский парень, рыжеватый, с коротко стриженными волосами, сидел развалившись на лавке и крутил на пальце ключи от припаркованного у ворот старенького Москвича.
– Это ты что ли тут в мастеровые нанялся? – спросил гость с вызовом. – Сколько я тебе должен, говори, не стесняйся.
Николай был, судя по всему, на голову выше этого шкета. Он подошел к нему, посмотрел слегка презрительно сверху вниз и ответил:
– Я к тебе на работу не нанимался! А помогал по-соседски и по старой дружбе, раз больше некому.
– Ты садись, Коля, - сказала тетя Шура. – Давайте чай пить.
Николай подошел к дальнему углу стола и сел. Уйти ему не позволил несчастный вид Эли. Она так и не подняла глаз, и ему показалось, что она чуть не плачет.
– Слышь, ты! Я на приработки ездил, денег на свадьбу заработать. А что помог, спасибо. И хана, остальное я сам доделаю. Нечего тут мою невесту позорить. В поселке черте-что болтают.
- Перестань, Миша!- сказала дрожащим голосом Эля.
Но Николай уже поднялся, попрощался и направился к выходу. Кулаки были плотно сжаты, как и скулы. Как он сдержался, не врезал этому хлюпику, он и сам не знал. Баба Шура звала его обратно, но он вышел за калитку и пошел к пруду. Нужно было остыть и прийти в себя после увиденного и услышанного.
Вернулся домой к обеду. Бабушка смотрела на него, но ничего к счастью не спрашивала. Накормила, и он пошел чинить сарай. Ну и отпуск у него! Обзавидуешься!
А через два дня внук стал собираться домой. Бабушка расстроилась, приготовила вкусный обед на прощание, напекла беляшей, а у самой слезинки в глазах. И мельком он услышал, как она прошептала «Все из-за этой Эльки!» и вздохнула тяжело.
Они сидели за столом и обедали, когда в дверь постучали, и на пороге появилась Эля. Николай поднялся и подошел к девушке. Бабушка не тронулась с места, ей хотелось держать ситуацию под контролем.
- Говори, Эля, чего пришла? Бабушка прислала за чем-нибудь? – спросила наконец она.
- Нет. Мне бы с Колей поговорить…
- Говори. Здесь чужих нет.
Но Николай бросил на бабушку неодобрительный взгляд и вывел Элю на крыльцо, плотно прикрыв дверь.
Девушка наконец подняла на него глаза и сказала:
- Я слышала, ты уезжать собрался… Коля, я не хочу замуж за этого Михаила. Совсем не хочу…
- А кто тебя спрашивает! Сосватана уже, - раздался голос Колиной бабушки из-за приоткрытой двери. – Эля! Не морочь моему внуку голову.
Эля вздрогнула и попыталась убежать, но Николай схватил ее за руку. Он не ожидал от бабушки таких злых слов и подслушивания. Настойчиво привел Элю в дом и сказал:
- Расторгай свою помолвку и поедешь со мной!
- Зачем ты ломаешь ей жизнь, Николай! – взвилась чуть не к потолку бабушка. – Сам сказал, что у тебя невеста есть, куда ты ее зовешь?!
- А без тебя я могу разобраться, ба?! – выкрикнул он. – Я сказал девушка, а не невеста, и нет ее больше. Уехала она. За границу. А я другую полюбил, прикинь?!
Разговаривал он на повышенных тонах. Бабушка вобрала голову в плечи, не ожидая такой реакции. В сторонке стояла Эля, закрыв лицо руками и тихо плача. А вечером они все вместе сидели за столом, пришла и баба Шура, испуганная и радостная одновременно.
- Не пара он ей, этот Михаил. Злющий бывает, рюмку лишнюю не пропустит. А с замужеством этим я согласилась, чтобы девчонку до своей смерти пристроить, одну на белом свете не оставить, - оправдывалась несчастная бабка.
И уже через день они вдвоем, две бабули, проводили молодых в город. Николай наведался к вусмерть пьяному Михаилу и сказал, что Эля уезжает с ним. На что тот промычал что-то невнятное и грубое, но тут вышел его отец агроном со словами:
- Езжайте с богом от греха подальше. Проспится, я с ним сам поговорю.
***
Так и решилась судьба Николая, который привел в дом невесту, девушку, которую знал с детства и полюбил, вернувшись в родной поселок через много лет.
Эля призналась ему в любви с первого дня, как увидела его. Хотя нет, с того времени, когда была еще девчушкой, ловила бабочек и заглядывалась на него, взрослого, красивого юношу.
А еще призналась, что он часто снился ей по ночам, но, отчаявшись когда-либо встретиться, согласилась выйти за Михаила. Какое счастье, что этого не произошло!