Степью называются открытые протяженные равнины, где преобладает травянистая и кустарниковая растительность и почти отсутствуют деревья. В связи с этим, они представляют из себя рай для травоядных животных, особенно быстроногих копытных, которые отлично умеют бегать.
Именно благодаря высокой биологической продуктивности и открытости степей здесь прошла молодость человечества. Когда деревьев стало меньше, обезьяны слезли на землю. Они следовали за стадами животных, дожидаясь, пока тех атакуют хищники. Затем коллективными действиями добычу можно отнять и разделить между участниками такой «охоты».
Затем, уже после возникновения цивилизации, степи представляли из себя удобный, хотя и небезопасный маршрут для распространения товаров и знаний. Как правило, это происходило в виде завоеваний, ведь евразийский степной маршрут, по которому неоднократно прокатывались армии, появился задолго до Великого шелкового пути.
Во времена военного могущества кочевников степи не были возделаны, а выступали только, как пастбища. Лишь иногда их хозяева ограниченно допускали в свои владения земледельцев. Как правило, это были рабы, которые трудились исключительно на благо своих господ.
В степях же, а именно, в равнинном регионе Малой Азии, произошло окультуривание злаков. И здесь же вершилась неолитическая революция, переход от присваивающего хозяйства к производящему, благодаря которому на смену первобытно-общинному строю пришла цивилизация. Сейчас в степях выращивается основная часть мирового урожая пшеницы. Причем, лидерами являются те страны, которым принадлежит наибольшие площади степи – Россия, США, Канада, Украина и так далее.
Но как же появились степи?
Простой взгляд на карту позволит заметить, что степи находятся между двумя природно-климатическими зонами. На севере от них расположен умеренный пояс и его смешанные и широколиственные леса, на юге – леса субтропиков. Однако, примыкая к каждому из них степные регионы не зарастают деревьями, характерными для каждой из областей.
В привычном нам виде степи стали формироваться более ста тысяч лет назад с началом последнего ледникового периода. В связи со всеобщим похолоданием и уменьшением влажности лесные участки стали фрагментироваться и сокращаться. Тогда травянистые растения лишились своих естественных конкурентов за солнце, воду и свет.
Они имели меньшие потребности и меньшей продолжительности вегетативный период, а потому легко приспособились к новым условиям. Растут и остаются зелеными они только весной, и высыхают с наступлением лета. Деревья не способны на такой фокус – для них здесь слишком мало воды. Не случайно, что в степной зоне редкие леса можно встретить лишь по берегам рек и озер.
Однако, причиной доминирования трав стал не засушливый климат сам по себе, а сочетание двух факторов: теплового режима, который меняется в течение года, и степени увлажненности и испарения. Когда воды достаточно только в весенний сезон, леса исчезают естественным способом и на их месте появляются степи.
Такое возможно в глубине больших массивов суши, как в северном, так и в южном полушарии. Вблизи побережья, как правило, степей нет, поскольку тут больше дождей из-за влажного морского воздуха. Поэтому степь есть во всех континентах – в Австралии и Африке она именуется саванной, в Южной Америке – пампой, в Северной Америке – прериями. Но больше всего известна евразийская, она же Великая степь. Само это слово имеет не вполне ясное происхождение, возможно, древнеславянское. Однако, не позже 16-17-х столетий повсеместно было заимствовано из русского языка.
Евразийская степь тянется на восемь тысяч километров, начинаясь на сопках Маньчжурии и заканчиваясь на Среднем Дунае. Ее самый западный участок венгерская Пуста отделена от основного массива Карпатскими горами. Однако, отдельные участки степи встречаются и в Австрии, и в Сербии, и в Болгарии, и во Франции, и в Испании. В Италии, включая Сицилию, они тоже есть. Напомню, что знаменитые спагетти-вестерны о жизни ковбоев американских прерий были сняты в центральной и южной части «сапожка».