Девушка же спешила вперед, и совсем скоро из-за очередного поворота увидела отблески костра, которые заставили ее еще быстрее идти, почти что бежать. На фоне яркого света окружающий лес, затянутый туманом, казался еще более опасным и неприветливым, чем прежде.
Но, к счастью, больше ничего страшного не случилось, и Василиса выскочила прямо на ту самую поляну, куда водила ее бабушка раньше. Только теперь ее было не узнать. На расчищенных местах горело три больших костра, вокруг них плясали люди. В стороне стояли бочки с напитками и столы с угощениями, и там тоже толпилось много народа. На девушку никто не обратил совершенно никакого внимания, все продолжали веселиться, петь, пить и танцевать, Василиса же отправилась искать Святу. Она толком так и не понимала, что ей нужно будет делать, потому хотела еще раз расспросить бабушку, да и со знакомым человеком рядом было будто бы проще. Пока что все лица вокруг были ей не знакомы, и Василиса могла лишь гадать, кто на самом деле человек, а кто притворяется. Кроме того, она пыталась высмотреть Мирослава, потому что он точно должен быть тут! Девушка и сама не знала, почему была в этом так уверена, но все же ни капли сомнений у нее не было. Могло ли быть так, что это просто ее желания выражались именно так?
Бабушку она, однако, никак не могла найти, потому пошла к столу с пирогами. Почти в ту же секунду к девушке подошел какой-то улыбчивый светловолосый парень. Василиса никогда его не видела, но он чувствовал себя совершенно свободно, будто она его старая знакомая – быстро наполнил кружку медовухой и выбрал за нее пирог.
- Привет! Меня зовут Семен, я живу тут, неподалеку, в деревне по ту сторону реки! – представился он.
- Привет, а я…
- Можешь не говорить. Все тут уже давно взбудоражены новостью о том, что у леса появится новая хранительница.
- Все? В самом деле?
- Ну… Все те, кто тут присутствует, точно. Уж не думаешь же ты, что все, кто сюда сегодня пришел, сделали это ради медовухи? Она, конечно, хороша, но не настолько, чтобы заставлять людей тащиться издалека.
- Но как по мне, никто не обращает на меня совершенно никакого внимания.
- Просто они пока не знают, что от тебя ожидать, вот и держатся на расстоянии пока что. Пройдет немного времени, они выпьют немало алкоголя – тут-то каждый и попытается с тобой познакомиться поближе. Я просто решил оказаться первым.
- Очень приятно! Хоть и я теперь чувствую себя еще более неловко, чем раньше. Я-то думала, что всем все равно.
- Пей медовуху, - рассмеялся Степан, и девушка решила последовать этому совету. Получилось прекрасно, так что совсем скоро Василиса уже была намного более расслабленной, а после появилась и Свята.
- Как ты тут? Прости меня, нужно было решить один момент с праздником.
- Замечательно! Осматриваюсь по сторонам.
- И как?
- Кажется, вычислила пару русалок, - прошептала Василиса.
Это и в самом деле было так. То ли медовуха подстегнула внимательность, то ли она сама просто очень пристально смотрела по сторонам то на одного, то на другого танцующего, но она порой замечала небольшие отличия от обычной человеческой одежды, или в движениях, или в цвете волос, или еще в чем-то… Это было невероятно интересно, и совсем не пугало!
- Пойдем, первым делом представлю тебя русалкам, они уже давно ждут, - сказала Свята и повела девушку к воде.
На большом камне сидело несколько девушек, все они с любопытством смотрели на Василису. Та сразу же узнала ту русалку, которую она видела раньше. Со стороны они совсем не отличались от самых обычных девушек, разве что кожа казалась более бледной, но это было заметно только при каком-то ближайшем рассмотрении, если специально искать какие-то отличия. Знакомство было точно таким же, как самое обычное человеческое.
Василиса попыталась запомнить все имена, подмечала, кто из них смотрел с улыбкой, кто, напротив, держался настороженно. Нужно было это все запомнить, наверняка пригодится в будущем. Тут же она узнала и водяного, повелителя этой реки – этого мужчину она тоже приметила среди танцующих, слишком он был хорош собой для обычного человека. Как и некоторые другие мужчины и женщины, что она видела.
- Мне нужно будет просто со всеми познакомиться? Это все? – спросила она, когда они с бабушкой вернулись к кострам.
- И да, и нет. Могут быть такие, кто не захочет тебя видеть на этом месте.
- И что тогда?
- Будет что-то вроде голосования. Возможно, кто-то захочет испытать твои навыки или знания.
- Боюсь, ни с чем особенным я не справлюсь.
- И очень зря боишься. Ты уже познакомилась с домовым, уже раскрыла глаза Мирославу и запустила таким образом изменения во всем, что окружает. Дальше – только больше, и все об этом знают. Им не обязательно следить за тобой, чтобы знать, что и когда ты делаешь. Мы с тобой связаны с лесом, а он с нами, со временем и ты сама будешь чувствовать все, что происходит там, внутри.
- Что ж, если ты так говоришь… - пробормотала девушка, пожав плечами. Она не верила, что все может быть так просто, потому и ждала какого-то подвоха. Но все же Василиса постаралась расслабиться и познакомиться с деревенскими. Тут были и люди в возрасте, и совсем молодые, многие рассказывали про то, как им живется в этих лесах, чем кто занимается. Это было невероятно интересно! Кто помоложе, почти все работали удаленно, и сама Василиса тоже задумалась о том, чем она могла бы тут заниматься. Все же она взрослела, не за горами было совершеннолетие…
Пока она разговаривала да пила медовуху, девушка не заметила знакомую фигуру, что наблюдала за всем со стороны. Незнакомца окутывал туман, и он оставался совершенно невидим для всех. Точнее, почти для всех. Будто из ниоткуда, со стороны реки к нему подобрался водяной и встал рядом, опираясь на дерево плечом и осматривая танцующих.
- Не помню, чтобы ты проявлял особенное внимание к хранительницам.
- Память твоя сдает.
- Вовсе нет! Я помню по именам всех русалок, которые ко мне когда-либо попадали. А вот ты в дела людей вмешивался всегда очень неохотно, если уж приходилось. А про хранительниц и вовсе говорил, что они… Как ты там говорил?
- Противоестественны!
- Вот, слово-то какое. У нас в деревнях таких и не знают.
- Заткнись, а…
- Как же я могу заткнуться? Только мой язык и позволяет мне сохранять такую популярность у дам.
Брюнет глубоко вздохнул и ничего не ответил. Не то чтобы он не привык к водяному за все те годы, что они провели рядом, но сейчас ему все же хотелось побыть в одиночестве. Понаблюдать, чтобы разобраться, что эта девчонка из себя представляет. Она узнала о своем наследии совсем недавно, и уже готова броситься в него с головой, это ли не глупо? Она пьет с домовым настойки, хотя еще весной понятия не имела о существовании на самом деле домовых! Это было любопытно, это было чем-то новым в этих местах.
К тому же ее мать…
Она пыталась отказаться от тех даров, что дал ей лес, но это невозможно, и та только и делала, что справлялась со сложностями жизни. Что ж, это ее закалило, это придало ее силе нечто особенное. И это особенное она подарила своей дочери, когда уезжала. Но кто позволил? Как? Неужели сам леший решил вмешаться? Он ведь давно не выходил к людям, только направлял тех, кто становились отцами хранительниц. Но они были лишь слабой тенью того, кто уже много лет спал в земле глубоко в лесу.
Могло ли случиться так, что ради этой девчонки он собирался прервать свой сон? Но она была практически такой же, как и остальные. И кроме того, ей еще предстояло очень многому научиться. Пусть сейчас она станет хранительницей номинально, но впереди у девчонки долгий путь, и было совершенно непонятно, сможет ли Свята продержаться достаточно, чтобы передать ей все необходимые знания.
Это было любопытно.
К тому же он увидел в ее глазах страх, но она не убежала. Эта девчонка понятия не имела, кто перед ней стоит. Да оно и понятно, мало кто из людей знал про него — слишком уж редко он являлся людям. Водяной будто бы прочитал его мысли.
- Тебе бы, Хуувех, почаще с людьми общаться, а то язык русский уже забыл поди.
- Забыл, на каких землях живешь? Русский язык ему.
Водяной пожал плечами и скрылся. Хозяин туманов и в самом деле был очень привязан к традициям, ко всему тому, что когда-то составляло всю суть жизни людей. Но времена прошли, многие привыкли, приспособились, а про него почти что забыли. Хотя тут, в северных лесах, все же помнили.
Если бы Василиса рассказала кому-нибудь про свою ночную встречу, то любой на поляне посоветовал бы ей спасаться из этих мест, чтобы не привлекать больше внимания Хуувеха. Но девушка никому не рассказала, потому и совет ей было дать некому.
