Впервые идея создания памятника народным героям – старосте Кузьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому стала обсуждаться в 1803 году в «Вольном обществе любителей словесности, наук и художеств», одним из членов которого был скульптор Иван Петрович Мартос. В 1804 году он создал концепцию памятника, а затем и первую модель. Скульптор стремился отразить в композиции памятника момент, когда
«Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает своей правой рукой руку Пожарского – в знак их единомыслия и левой рукой показывает ему Москву на краю гибели».
Однако из‐за загруженности Мартоса срочными работами по украшению Казанского собора исполнение монумента было на время приостановлено. К идее вернулись в 1808 году. Инициатива была поддержана императором Александром I, том же году в Императорской Академии художеств состоялся конкурс, в котором приняли участие знаменитые отечественные скульпторы и архитекторы.
Обновленный проект Мартоса со значительными изменениями был признан самым удачным и Высочайше утвержден в ноябре 1808 года, тогда же была составлена и смета на сооружение монумента в размере 150 тысяч рублей. Подписка на сооружение памятника открылась в начале 1809 года, первый взнос в размере 20 тысяч рублей сделал сам император.
Работа над памятником не прерывалась даже во время Отечественной войны 1812 года. Монумент воспринимался современниками не только как дань уважения национальным героям XVII столетия, но и как символ блестящей победы в войне с Наполеоном. В одном из ранних описаний произведения И.П. Мартоса есть такая фраза:
«Бедствие 1812 года оживило в памяти бедствие 1612 года, и монумент сей будет служить потомству памятником обеих достославных эпох».
Важнейшим этапом создания памятника должна была стать отливка из бронзы. Для этой ответственной работы Мартос выбрал лучшего литейных дел мастера Императорской Академии художеств Василия Петровича Екимова (1758–1837), который обязался изготовить две колоссальные фигуры, круглый щит, плинт и два барельефа для пьедестала. После тщательной подготовки 5 августа 1816 года в литейной мастерской состоялась отливка скульптурной группы. Отливка скульптурной группы высотой 4,5 метра по выплавляемой восковой модели за один прием была уникальной не только для России, но и для Европы.
В мае 1817 года состоялась отправка скульптурной группы и постамента из Санкт-Петербурга в Москву по Мариинской водной системе. Памятник везде встречали с восторгом, но особенно торжественно – в Нижнем Новгороде. В начале сентября он наконец прибыл к Краснохолмскому мосту на Москве-реке.
Скульптурное изваяние водрузили на почти четырехметровый постамент, по двум сторонам которого укрепили барельефы, изображающие сражение ополченцев с захватчиками и сбор народных пожертвований на снаряжение ополчения. На втором барельефе слева Мартос изобразил себя в виде безбородого мужчины, отдающего в ополчение двух сыновей.
Торжественная церемония открытия памятника состоялась 4 марта (20 февраля) 1818 года.
Спустя более чем сто лет первый московский памятник был перемещен. Монумент стал помехой для военных парадов и демонстраций трудящихся на Красной площади, поэтому летом 1931 года его передвинули со своего исторического места к Покровскому собору, где он стоит и по сей день.
За всё время комплексная реставрация памятника Минину и Пожарскому не проводилась ни разу. Многочисленные исследования, которые велись с 1953 года, подтверждали необходимость её выполнения, их авторы отмечали многочисленные дефекты конструкции скульптуры и указывали на продолжавшиеся процессы разрушения.
С момента передачи памятника в оперативное управление Историческому музею началось активное изучение его состояния. В августе 2018 года музей объявил всероссийскую акцию по сбору средств на реставрацию памятника. Тогда же началась подготовка проекта реставрации.
В отчете специалистов о состоянии памятника от 15 декабря 2018 года значились обширная коррозия сохранившихся металлических элементов каркаса из черного металла, нарушение конструктивной жесткости несущей оболочки скульптурной композиции в районе плинта, многочисленные трещины и сквозные отверстия, дефекты литья, присутствие остатков формовочной массы. Учитывая состояние скульптурной группы и её габариты, проводить реставрацию предстояло в условиях мастерской, сооруженной непосредственно над памятником.
Летом 2021 года начались археологические изыскания, проводимые представителями Института археологии РАН. В результате у основания постамента были обнаружены участок булыжной мостовой XIX века и кирпичный фундамент постройки XVIII века, но наиболее ранними находками стали фрагменты курганной керамики XII-XIII вв. В кладке фундамента среди белокаменных блоков удалось найти архитектурные детали, возможно, от разобранных построек Московского Кремля. После завершения этого этапа над памятником возвели павильон-мастерскую.
13 января 2022 года скульптурную композицию внутри павильона при помощи кран-балки переместили на монтажный стол. Специалисты удалили из фигур технологический каркас, а также остатки формовочной смеси. Из фигуры Минина в общей сложности выгнули 172 кг смеси, из фигуры Пожарского — 282.
Необходимо было устранить дефекты не только оболочки самого памятника, но и утративших первоначальные крепления барельефов, состояние которых давно вызывало серьезные опасения. Просчитав диаметр шпилек и их количество, конструкторы разработали решение, позволившее надежно закрепить барельефы на гранитном постаменте.
Специалисты отреставрировали сам постамент и заменили подкладки в тех местах, где на него опирается скульптурная группа, усилили конструкцию плинта с помощью ребер жесткости из тавров, восстановили наушину шлема князя Пожарского, очистили и укрепили патину.
Во время реконструкции букв памятной надписи стало известно, что первоначально знаменитый монумент планировалось открыть в конце 1817 года, о чем свидетельствуют отверстия от металлических накладок под цифры с указанием именно этой даты. Однако визит императора Александра I в Москву тогда не состоялся, и торжественное мероприятие перенесли на 1818 год.
Торжественное открытие памятника после реставрации состоялось 31 октября 2022 года.
Реставрационные работы над памятником продолжались больше года и вошли в шорт-лист XI Премии The Art Newspaper Russia в номинации «Реставрация года».
