Давно уже замечено, что там, где появлялся человек, начиналось вымирание эндемичной фауны. Так было в Евразии, где от плейстоценовой мегафауны остались жалкие следы, а гигантские обезьяны вымерли совсем, так было в Америке, так было на Сахуле — континенте, ещё 20 тысяч лет назад объединявшем Новую Гвинею и Австралию. Не было так только в Африке — за миллионы лет эволюции человека от австралопитеков до Homo sapiens у местной фауны было время приноровиться к этим странным обезьянам.
Но Мадагаскар, хоть и находится довольно недалеко от Африки, всё же не Африка. Там была своя очень своеобразная фауна — огромные лемуры размером с крупную человекообразную обезьяну, карликовые бегемоты и огромные нелетающие птицы. Собственно, фауна Мадагаскара необычна и сейчас, но вот от былого величия с появлением человека мало что осталось.
Вообще-то причины вымирания эндемичной фауны с приходом людей бывали разными. Где-то это было просто совпадением — человек расселялся по планете тогда, когда климат довольно резко менялся, и не все животные это пережили. В некоторых местах люди просто съели местную живность. Ну а кое-где человек и его домашние животные уничтожили саму среду обитания.
Считалось, что мадагаскарскую фауну люди именно съели, просто вывели подчистую охотой. Но это, в общем-то, было предположение, не основанное ни на каких археологических данных. Его-то учёные и решили проверить, проведя раскопки в пещере на юго-западе острова, по берегам находящихся в ней водоёмов. Радиоуглеродным методом они датировали кости вымерших и домашних животных и прочие следы человеческой деятельности.
В итоге оказалось, что изменения климата животным Мадагаскара были не особенно страшны. Только за последние шесть тысяч лет Мадагаскар пережил несколько многолетних засух — животные просто мигрировали из особенно засушливых районов в поисках воды.
Зато пару тысяч лет назад на острове появились люди. Но первое тысячелетие они вполне мирно уживались с местными животными — никаких признаков того, что их становилось меньше, не наблюдается. А вот тысячу лет назад в археологических слоях становится намного больше угля, и появляются кости домашних животных — зебу и собак. И вот этот момент как раз и совпадает с началом вымирания местной мегафауны.
Получается, что в принципе охота и изменения климата может и могли сыграть какую-то роль, но весьма незначительную. В основном же вымирание случилось, когда люди вплотную занялись скотоводством и начали сводить леса, чтобы создать на их месте пастбища для своих коров, уничтожив тем самым ландшафт, в котором обитали местные животные.
Впрочем, эти результаты, надо полагать, весьма предварительны, ведь они получены в результате раскопок в одном единственном месте. Хотя нынешнее состояние мадагаскарских лесов говорит само за себя — их очень мало, чтобы подтвердить «сельскохозяйственную» теорию вымирания, было бы неплохо провести аналогичные раскопки хотя бы в нескольких других местах на острове.