Бесёнок благодарно поклонился Тимошке и сноровисто бросился раздувать затухающий костёр. Угли в ответ на его старания полыхнули жаром, и Чмур тут же подбросил в маленькие язычки пламени сухих ольховых сучьев. Приятно потянуло сладковатым дымком, походная каша в котле стала подогреваться, и демонёнок вооружился большой Тимошкиной ложкой, в предвкушении сытной трапезы уже роняя слюнки...
Девушка подошла ближе, и Тимофей заметил, что под её шагами не приминается трава. Похоже, с ней всё будет не так просто, подумалось десятнику, и он оказался прав. Парень лёгким толчком разбудил воеводу Ингвара, и быстро приложив палец к губам, предложил тому просто послушать их разговор. Воевода понимающе кивнул и снова прикрыл глаза, будто спит...
- Здрав буди, витязь - молвила с поклоном незнакомка - я Зореслава, и пришла просить помощи княжьей дружины!
Она снова поклонилась и ожидающе посмотрела на Тимошку. Тот кивнул и снова махнул рукой, приглашая присесть:
- Поведай, Зореслава, в чём беда твоя? Да так, чтоб всё без утайки, ибо даже мелочи в таких справах бывают вельми важны. С самого начала поведай мне всё...
- Верно ты рассудил, витязь, когда здешняя пустынь тебя насторожила - тяжело вздохнула девушка, присаживаясь напротив Тимошки на старый пень - была тута деревня велика, и жили в ней люди добрые, да работящие. Беда пришла незванно и негаданно. У нас Успенье почиталось особо, праздник был широкий и весёлый. Ярмарка съезжалась большая, богатая, купцы со всей округи ближней и дальней торговали товарами разными, люд крестьянский, на промыслы гораздый, тоже свои разуменья выставлял, и вот как-то раз объявился у нас из неведомых краёв молодой купец. Высокий, красивый да статный молодец, а уж как баять умел, так и не хочешь, да поневоле заслушаешься. И одет был богато, а товаров при нём немного, но всё диковинки чудесные. Каждый день вокруг его шатра с прилавком толпа зевак с утра и до вечера толкается, а он не столько торгует, сколько бает сказки чудные про страны далёкие, заморские, да чудеса разные показывает. Возьмёт, было, яичко, дунет на него - и глядь, а в руке уж цыплёнок запищал, или живого зайца из мешка с тряпками за уши достанет... Народу потеха великая, а он и доволен, старается пуще прежнего! А уж какой щедрый был, понравится какая девица, так и колечко-перстенёк ей на пальчик наденет, а молодец какой удаль свою покажет, так он и денежкой одарит... Кабы ведать тогда, что потеха да щедрость сия дьявольской уловкой окажется...
Девушка примолкла, и по её щеке покатилась крупная слеза. Тимошка, внимательно слушая её, приметил, что и его верный бесёнок Чмур оставил котёл с кашей и навострил свои ушки, старательно делая вид, что это повествование его совершенно не интересует. Он задумчиво чертил веточкой в пепле по окрайку костра какие-то одному ему понятные знаки...
- Продолжай, Зореслава, - молвил Тимофей - чем же сия щедрость купеческа вам обернулась?
- Да у нас народ в деревне простой был. Открытый, добрый да хлебосольный. И когда ярмарка к концу подошла, сказал тот купец, что, мол, любо мне у вас, хочу остаться перезимовать. За постой серебром заплачу. Подождут, мол, меня страны дальние... А наши-то к нему со всей душой: да милой человече, живи сколько хошь! И поселился он в дому у кузнеца Петра. У мастера того семья большая была, дружная, и дом немал, вот и отвели ему там горницу.
И не сразу стали люди замечать, что и сам хозяин, и семья его, стали всё реже и реже в церковь приходить. А потом и совсем туда дорогу забыли. А купчик тот вечерами по-прежнему гоголем по деревне разгуливает с толпой зевак, всё бает им чего-то, да чудеса показывает. А инда в питейный двор заглянет, мужикам бочку-другую медов хмельных купит и выставит, вроде как в благодарность, что приняли его в деревне, пуще родного родича...
- Зореслава, а как звали сего купца? - не вытерпел Чмур, и тут же осёкся под грозным взглядом Тимошки.
- Миру он Иваном назвался - сказала девушка - а на самом деле у него другое имя было, нерусское. Слыхала я как-то, что кузнец Пётр его называл Ирбис, токмо думаю, что и оно не настоящее...
- Не настоящее - эхом отозвался Тимошка - ведаю, что ирбисы живут в горах, и не люди это, а хищные дикие звери... Ну, так что учинил сей демон?
- Ослепил блеском серебряным, зачаровал речами сладкими полдеревни! - горько усмехнулась девушка - и стал говорить о том, что вера православная из вранья соткана, что истинный бог есть Диавол, и поклонение ему еси путь радости, истинной услады души и вечного могущества тела... И тако он действо развёл, что родные братовья, отец с сыном, а мать с дочерью друг на друга злыми волками смотреть стали! И скоро пришёл день, когда у нас впервые пролилась родная кровь, сын убил отца...
Зореслава снова сделала паузу, сглотнула ком в горле и продолжила:
- Того же дня увёл Иван-Ирбис своих сторонников в тёмный лес, обратив их в стаю большущих волков с глазами, горящими неукротимой яростью, ненавистью ко всему сущему на земле. А те, кто не пошли с ним, остались в деревне, не успели долго порадоваться. На третий день к нам пришёл огромный зверь, невиданный доселе, в белой с пятнами шкуре. Появился он будто из ниоткуда, и убил, разорвал всех нас до единого. Не спасся никто. Тому уж полтора века минуло, а мы так и маемся, души горемычные, меж землёй и небом. И несть нам упокоения...
- Несть батюшки во походе с нами, Зореслава, - склонил голову Тимошка - некому сейчас помолиться об упокоении вашем. Токмо по нашем возвращении домой возможно сие...
- Мы подождём этого, витязь! Дольше ждали! - воскликнула девушка - отмсти за нас, убей проклятого колдуна! Ваш путь лежит через его лес, и не миновать вам встречи с ним. Убей его, умоляю тебя! И нам станет легче...
При этих словах девушка мелко-мелко задрожала и мгновенно исчезла, будто её и не было, а Тимошка повернулся к бесёнку:
- Ну что, Чмур? Хорошо подкрепился кашкой?
- Истинно так, княже! - отвечал довольный бесёнок и легонько поскрёб коготками своё тугое пузцо - и премного благодарю за щедрость твою, мой Повелитель!
- Ну, пока не рассвело, дуй снова на разведку и узнай мне про этого Ивана-Ирбиса всё, что возможно. Он слуга Сатаны и демон, это я понимаю, но вельми важно ведать, чем можно одолети сего ворога?..
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!