Путешествие началось неудачно. Боестолкновение с крупным отрядом монголо-татар, рыскавших в поисках добычи у южных границ Руси унесло жизни многих ратников, погиб и Данила Хвост, полусотник, правая рука воеводы Ингвара. Было много раненых. И хотя русичам удалось обратить ворогов в бегство, но их потери для первого боя оказались слишком велики...
Пришлось выставлять сторожи и на целые сутки становиться лагерем, дабы поправить свои дела. Запас Мёртвой и Живой воды, которым снабдил их в дорогу старый волхв Даромир, пришёлся очень кстати, и погибшие бойцы снова стали в строй! Вскоре дружинная сотня снова в полном составе смогла продолжить свой неблизкий путь, который лежал в самое сердце Святого Белогорья, к священной горе Алатырь. Именно там витязям была назначена встреча с богиней утренней зари, вечно юной и прекрасной Мерцаной...
Тимошка внял слёзным просьбам бесёнка Чмура, и взял его с собой. Донельзя довольный этим, мелкий бес старательно охранял по ночам лагерь русичей, готовый при малейшей опасности поднять тревогу, а днём спал, уютно устроившись в берестяном коробе, в одной из обозных телег.
Хотя лето ещё не подобралось и к середине, но дорога дальняя, и ратники спешили, чтобы успеть вернуться домой до наступления зимы. Шли напрямки лесами, пробирались болотными топями, там, где это было возможно. Благо бесёнок Чмур оказался вдобавок и неплохим разведчиком, и всегда находил нужные и относительно безопасные тропки.
Обозные, конечно, в болота не лезли, и поэтому отставали, держась проезжих дорог, но воевода приставил им надёжную охрану, и повода для волнений ни у кого не было. Они догоняли войско, как могли...
Вот как-то раз стали русичи лагерем на ночлег на большом лугу, на берегу речки. Место красивое, для житья удобное, а деревень поблизку не видать.
- Дивно мне сие, дядька Ингвар - молвил Тимошка - такие места русичи всегда привечают. А тута пусто всё и неприютно как-то. Тишина такая, будто на погосте...
Они сидели у походного костра, хлебали кашу с дымком, да мирно беседовали, прикидывая планы на завтрашний день. Внезапно мелькнувшая мысль о том, что сие красивое место может таить какой-то неприятный сюрприз и заставила Тимошку поделиться ею со старшим товарищем.
- Хм-м... А ведь и правда тихо. Ни пичуги какой не слыхать, ни кузнечика - отвечал воевода - сторожу покрепче выставить, что ли? Как думаешь, Тимофей?
- Думаю, что это не лишнее, боярин! А как стемнеет, пошлю-ка я своего бесёнка в разведку. Пусть толком разузнает, что в округе деется. Дело-то к ночи идёт, время Нави наступает...
- Во! - от души хохотнул Ингвар - то вельми добра думка! Сей лазутчик един десятка стоит!
- Точно сказано! - кивнул, соглашаясь, Тимошка - вот и разведаем тайну сего местечка. А то, знаешь, хоть и исполняем мы ныне волю просьбу Чернобога, да нечисти-то всё равно. Сожрать православного им за счастие! Чмур, подь-ка сюды!
Бесёнок тут же выскочил пред Тимошкой и низко поклонился своему повелителю:
- Чего изволишь, княже?!
- Изволю я, чтобы ты разузнал, что за тайну скрывают места сии. Чёму тишь такая и людей нет? Ни сельца, ни деревушки в округе... Иль проклятье какое здесь злобой своею лютует? Могёшь, Чмур? Порадеешь ли службою? - спросил Тимошка.
- Порадею, княже! - бесёнок снова поклонился, махнул хвостом, и только его и видели!
Когда он вернулся, была уже глубокая ночь. Ингвар и Тимошка дремали, завернувшись в свои епанчи и положив под головы сёдла. Угли догоравшего костра начали покрываться пеплом, и ночная прохлада уже приятно обнимала, превращая дрёму в крепкий, здоровый сон...
- Княже, княже! - тормошил за плечо бесёнок Тимошку - просыпайся! Проведал я о месте сием, исполнил волю твою!
- Не подождёт до утра, Чмур? - сонно пробормотал парень - али сроку нет?
- Опасно вельми! Просыпайся, княже! - не отставал бесёнок - сие и в наших интересах тоже!
- Понятно, что в наших! - Тимошка сел с ещё закрытыми глазами, понимая, что Чмур не отвяжется - а в чьих же ещё-то может быть?!
- Ну, есть и ещё таковые! Отвори очи и зри! - пропищал бесёнок и дёрнул парня за руку.
Тимошка открыл глаза, и увидал стоявшую чуть поотдаль девушку в длинном до пят сарафане. Незнакомка была мертвенно-бледна лицом, и горящим взглядом будто умоляла о помощи. Остатки сна мгновенно улетучились, и парень сурово взглянул на бесёнка:
- Кто это? И зачем ты её сюда притащил?!
- А сейчас она тебе сама всё расскажет, князь! - Чмур был явно доволен хорошо проделанной работой, и красноречиво поскрёб себя по пузику, и жалобно так продолжил - Тимоша, а у тебя кашки для меня не осталось ли?! Что-то набегался я, проголодался...
- Каша в котле, садись и ешь. Токмо не руками, ложку возьми! - Тимошка посмотрел на девушку и приглашающе повёл рукой:
- Подойди и назовись, девица-краса. Что привело тебя к нам в лагерь?..
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!
