Это сейчас Антарктида — почти безжизненная пустыня, покрытая двухкилометровой толщей льда, пингвинами по краям и немножко оживающей к январю тундрой на окрестных островах. Но таким неуютным местом южный континент был не всегда.
Начать с того, что в начале мезозоя, сразу после Великого вымирания, Антарктида вообще была частью южного суперконтинента — Гондваны. И находилась, разумеется, гораздо ближе к экватору, чем сейчас. И даже за десять миллионов лет до мел-палеогенового вымирания, когда Антарктида уже была отдельным материком, климат в ней, как, впрочем, и по всей планете, был куда теплее, а сам материк был покрыт густыми лесами.
Причём всё это не досужие рассуждения, основанные только на логике движения континентов, а факты, вполне подкреплённые множеством палеонтологических находок. Более того, те же находки говорят о том, что леса эти периодически горели. Именно выяснением причин этих пожаров палеонтологи и озадачились.
Естественно, бурить лёд на Южном полюсе никто не полез. Обошлись островом Кинг-Джордж из Южных Шетландских и самой северной оконечностью материка — Антарктическим полуостровом. Именно там собрали крупные куски угля, окаменевшие споры папоротников и пыльцу цветковых и голосеменных растений, относящиеся к концу мела, примерно около 78 миллионов лет назад.
Оказалось, что антарктические леса тогда состояли из голосеменных растений рода ногоплодников, деревьев, родственных южному буку и древовидных папоротников. Причём все эти заросли весьма регулярно горели, причём на очень большой площади, после чего экосистемам приходилось долго восстанавливаться.
Похоже, основной причиной катастрофических пожаров бывали извержения вулканов. При этом пожар начинался не снизу, как чаще всего начинаются современные лесные пожары, от подожжённых потоками лавы стволов, а сверху, с подожжённых раскалёнными газами и пеплом мелких ветвей. Именно на это указывает в изобилии сохранившийся от тех времён вулканический туф, присутствующий во многих антарктических горных породах.
Похоже, эти знания о событиях далёкого прошлого вполне могут пригодиться нам и сейчас, и в будущем — лесные пожары на фоне потепления весьма вероятны, и знание о том, как они меняют экосистемы и сколько времени у них уходит на восстановление после подобных катастроф, вредным явно не будет.