Через три дня запланирована отправка новой экспедиции на планету Элерей звёздной системы Канопус. Командор и старший помощник возлагают большие надежды на данную миссию. Люди, вернувшиеся в возрожденную звёздную систему, хотели поделиться своими знаниями и опытом, установить контакты и узнать больше об изменившейся вселенной. Командор мечтал о подписании новых договоров на торговлю, образование. Учёные-техники переговаривались между собой, упоминая то особенные генераторы, способные создавать особые силовые поля, не пропускающие любые виды излучения, то регенерационные наручные устройства, которые могли не только исцелить, но и поджарить кому-то мозги. Но Мей интересовало совершенно иное.
Редкие виды растений и животных, особенные экосистемы - все это волновало юную, но талантливую девушку. Закончившая учебный блок, включавший получение диплома младшего специалиста, и перешедшая в аспирантуру, она с первого курса мечтала о том, что отправится на эту планету. Элерей - умирающая планета, вращающаяся вокруг красного карлика Канопуса, была привлекательна тем, что в ее недрах таилась самая богатая жила электриума - редкого топлива, горящего тысячью солнц и возобновляющегося подобно фениксу. Тем не менее, экспедиции были весьма редки, так как никто не знал, что именно привело к угасанию явно процветающей планеты. Когда куратор, Мона Сайлас, отправилась туда четыре года назад, она не вернулась. Что-то произошло тогда, и это событие принесло второе рождение этому месту. Поэтому Мей усердно училась, стремясь добиться высоких результатов на всех экзаменах и семинарах. Ведь только лучшие получат возможность пройти практику на корабле "Солярия" - самом быстром и технологичном в их галактическом секторе.
Сидя на кровати в своей комнате, девушка смотрела на открытую тетрадь и кусала кончик ручки. Нужно было столько всего собрать, а самое главное не забывать о главной цели своей практики. Она хотела своими глазами увидеть и изучить состав воды озера Мэривезер. Увидеть его обитателей, описать их и изучить. Но главное - отыскать уникальное существо, живущее только на Элерее. В одном из дневников первого исследователя указывалась симметриция, которую можно было увидеть только среди цветов Скайлар блоссом. Перелистнув на несколько страниц назад, сунув упавшую на глаза голубую челку, Мей нашла свои распечатки и копию рисунка. Склонившись, она нахмурила лоб и начала читать:
"Из дневника командора Эймса, 12-й лунный день нового тысячелетия.
Это было туманное утро, когда багровые лучи угасающего Канопуса только начали касаться серой, с голубоватым оттенком, поляны. Небольшое, похожее на пузырящийся мыльный раствор, озеро мягко покачивалось, ласкаемое клубами тумана. Сев на берег, поглаживая шероховатые травинки и какие-то закрытые бутоны, я вдыхал запах мяты и чего-то нежного, едва уловимого, но будоражащего воспоминания детства. Как бабушка протягивала мне горячий пирожок с вареньем, и от нее пахло смородиновым листом.
Неожиданно воздух пронзил мелодичный перезвон. Вздрогнув, я поднял голову и замер. Поверхность озера волновалась, меняла цвет, становясь то черной, то нежно-голубой. Словно под воздействием некоей энергии в середине стал подниматься искрящийся столб голубоватой жидкости, скручиваясь, изгибаясь, принимая причудливые формы. Двигаясь ближе к кромке берега, столб превратился в цветок. Острые золотисто-красные лепестки поднимались вертикально вверх, плавно покачиваясь и извиваясь. В середине, медленно моргая, открылись ясные, лучащиеся мудростью, голубые глаза. В середине ствола, медленно пульсируя теплым рыжим светом, появился камень размером с небольшое яблоко. Сам того не замечая, я поднялся на ноги и пошел к этому странному созданию.
Свет стал ярче, а все глаза, которых было семь, сфокусировались на нем. От ствола отделился причудливый росток, напоминающий резной листок земного папоротника. Сворачиваясь и разворачиваясь, он неожиданно сжался в клубок. Перезвон прекратился, окутывая все вокруг тишиной. Я задрожал, чувствуя, что меня хотят допустить к какой-то тайне.
Тем временем росток был на уровне моей груди. Свет камня сверкнул яркой вспышкой, заставив меня зажмуриться. Когда я открыл глаза, цветок и росток исчезли. Передо мной стояла невысокая девушка в белом прямом полупрозрачном платье. Изящное личико было кукольным, со вздёрнутым носиком, полными алыми губами, но не было глаз. Над высоким лбом не было ничего. Длинные серо-голубые волосы с золотыми концами закрывали грудь, тонкие руки с шестью пальцами были подняты ладонями вверх. В их центре были маленькие цветы со знакомыми голубыми глазами, а в области шеи горел тот камень, что был на стебле того цветка. Выдохнув, существо шагнуло вперёд и потянуло ко мне руки, но я почему-то не чувствовал страха.
Ладони задержались у моих щек, и я услышал печальный женский голос, выводивший мелодию. В ней не было слов, но было так много эмоций. У меня защипало глаза. Это было голосом ребенка, потерявшего своих родителей. Ребенка, который не понимал, почему остался один, ведь он не сделал ничего плохого. Оставшись без поддержки, голос звал, искал и просил помощи, но оставался неуслышанным. Поэтому обладатель голоса снова и снова умирал, чтобы возродиться с новым рассветом в новой форме. Я всхлипнул, а в мелодии послышался странный рефрен: три коротких ноты, затем три длинных, а потом снова три коротких. Код морзе? СОС? Невозможно. Оно говорит?
Девушка улыбнулась, отдернула руки, обрывая мелодию. Я помотал головой, прогоняя странный туман. Теперь это было иное существо: оно словно потускнело, голубые волосы стали белыми, кожа сморщилась и покрылась трещинами, по всему телу открывались и закрывались голубые глаза. Наклонившись к серой земле, оно коснулось длинными пальцами небольшого участка и вздохнуло, выдохнув несколько дребезжащих нот, а потом схватилось за горло, открывая и закрывая рот.
Свет камня тускнел, существо медленно оседало на землю, становилось прозрачным, снова меняющим формы, превращаясь снова в извивающийся столб воды, опустившийся вновь к озеру. Утирая слезы, я шагнул к тому месту и опустился на колени. Там, где земли коснулись длинные пальцы, распустились багровые цветы с золотой серединкой. Коснувшись лепестка, я ощутил тепло, а в голове вновь зазвучал этот рефрен: три коротких ноты, затем три длинных, а потом снова три коротких. А потом уставший мужской голос зазвучал в моей голове. Слова произносились на родном мне языке, хотя и со странным акцентом:
- Ты увидел симметрицию и коснулся ее дара. Хотя не уверен, что он будет для тебя именно им. Она будет петь тебе до конца жизни, питаясь теми эмоциями, что пробуждает ее голос. Придёт к тебе во сне, чтобы забрать немного его энергии для поддержания жизни этого места и... Мне очень жаль, но ты будешь питать и меня. Это так непросто - питать жизнь этой системы в одиночку. Передай ее послание, вернись сюда с адресатом. Тогда симметриция отпустит тебя.
Отдернув руку, я бросился прочь. Тогда я думал, что это просто галлюцинации, начавшиеся из-за того, что я провел много времени в поле туманного озера. Но, вернувшись на корабль и пройдя тщательный осмотр, ничего необычного найдено не было. А ночью начался тот кошмар, что будет преследовать меня до конца дней"...
Глядя на рисунки цветка и девушки, Мей вздрогнула. Все помнили, что командора Эймса через двадцать лет после экспедиции на Элерей нашли мертвым в своем кабинете. Говорили, что причиной смерти стало нервное истощение. Но очень длительное время проекты с исследованием Элерея были заморожены из страха, что некоторые ее регионы были непригодны для освоения.
Теперь, когда на планету вернулась жизнь, опасности быть не могло. Может, симметриция так защищалась? А, может, хотела просто выжить? В любом случае, скоро она узнает все сама. Захлопнув тетрадь, девушка продолжила собирать вещи. Истина где-то поблизости.