Все пошло своим чередом. Наталья, как и раньше, читала любимые книги в любимом кресле, Александр сидел рядом на диване, тоже с книгой или бумагами. В деревенской усадьбе воцарился мир и покой. Они просто по-человечески стали понимать друг друга.
Прогулки тоже стали совместными, но иногда Александр уходил один. Наталья не осуждала его. Он шел через рощу к тихой реке, садился на крутой берег и подолгу оставался там. Часто Саше по пути попадался старик — лесничий, который каждый раз вежливо снимал шляпу, кланялся молодому князю и желал «доброго вечерочка». Александр знал почти всех, кто трудится на этой земле, старался помочь, облегчить труд крестьян. А они, в свою очередь, были рады стараться для добрых господ.
Каждый месяц Александр отправлял часть дохода своему отцу. Тот ни разу не приехал проведать сына. Для него важны были деньги, и их он получал исправно. Да и Саша не стремился в отцовский дом. Все равно ничего бы это не изменило...
Так пролетело почти два года.
Александр возмужал, Наталья была спокойна и счастлива, имение процветало. Жизнь шла своим чередом.
Однажды молодой князь вышел на свою обычную прогулку. Настроение было прекрасным. Он сломал какую-то сухую палку и, как мальчишка, рубил ею выросший вдоль тропки репейник. Вдруг в глубине рощи он заметил старую нищенку, присевшую на поваленное дерево. Александр поспешил к ней.
Женщина не могла идти от усталости и голода.
— Бабушка, помочь вам? — заботливо спросил он. — Пойдемте, поедите у нас хоть немного.
Та с благодарностью оперлась на его руку. Старушка едва переставляла стертые ноги. Князь поднял ее, легкую как пушинку, на руки, не боясь испачкать свежую рубашку, принес прямо в дом и заботливо усадил на диван:
—Не бойтесь, сейчас жена придет, отдохнете у нас сколько понадобится. Мы любим гостей, хоть они и редкость здесь.
Наталья, увидев нищенку, тут же распорядилась подать обед, сама в гостевом флигеле приготовила комнату.
Они накормили молчаливую гостью, уложили на кровать, где она почти сразу уснула.
Утром нищенка переоделась в приготовленное заботливой хозяйкой платье, умылась родниковой водой, вместе с грязью убрав с лица и нарисованные морщины... Но, услышав чьи-то шаги за дверью, поскорее накинула старый платок и почти закрыла им лицо.
Она сама вышла к радушным хозяевам, тепло поблагодарила их за все и поспешила уйти. Наталья дала ей в дорогу гостинцев, а Александр пошел за ворота проводить.
Светило солнце. Ясное голубое небо обнимало землю и всех, кто живет на ней.
— Скажите, вы счастливы? — внезапно спросила нищенка.
Александр задумался, а потом доверчиво и просто ответил:
— Почти. Скорее спокоен. Верю и надеюсь, что у самого любимого человека все хорошо. А больше мне ничего не надо.
— Я думала, ваша жена — самый любимый человек... —заметила та.
— Почти, — улыбнулся Александр. — Она святой человек. Прекрасный. Таких редко встретишь. И она все слишком хорошо понимает. И все прощает. Даже если мое сердце отдано другой...
Он сломал сухую палку. Ему хотелось говорить с этой посторонней женщиной. Он доверчиво подставлял лицо под солнечные лучи, проникающие сквозь ветки густых деревьев.
Нищенка внезапно нагнулась, сорвала несколько незабудок, выросших у дороги, протянула их Александру и дрожащим голосом произнесла:
— Она тоже любит вас. И никогда не забудет...
Александр с сильно бьющимся сердцем взял цветы из хрупких рук. Платок медленно упал на узкие плечи Марии.
— Не может быть, — прошептал Саша и бросился к ней, желанной, любимой, единственной...
Они плакали и смеялись, скрытые зелеными ветвями.
Машенька, сильно похудевшая, со слезами рассказала о смерти тетушки, о том, как она пыталась найти Александра, в городе узнала, что князь Петр Каменский жив и здоров, наслушалась сплетен и слухов, но не поверила никому. Нашла эту усадьбу, с ужасом убедилась, что ее горячо любимый Саша действительно женат...
Он рассказал ей все как есть, целовал заплаканные глаза, сжимал хрупкие пальчики, гладил самые дорогие на свете волосы, плакал вместе с ней, дарил всю накопившуюся только для нее нежность...
И тут раздался резкий выстрел...