Уже через неделю молодой князь Каменский был обвенчан с «ужасно богатой глубоко старой девой», Натальей Гурской. Городские сплетни и слухи буйствовали как никогда. Молодые, сразу после свадьбы, поспешили скрыться от злых языков в тихой деревенской усадьбе.
Александр взял управление хозяйством в свои руки. «Молодая» жена была на все согласна, она несколько раз искренне удивилась и порадовалась мудрости своего юного мужа, когда он холодно и обстоятельно говорил ей о предстоящих доходах и расходах.
Это единственное, о чем они говорили. Наталья мучилась: она не могла разгадать причину отстраненности милого Сашеньки, к которому сама успела привязаться. До свадьбы женщина надеялась, что как только они окажутся вдвоем, без лишних глаз, все встанет на свои места, и он будет прежним милым мальчиком.
Но этого не случилось. Александр явно избегал жену, уклонялся от ее нежных объятий, каждый день уходил гулять в соседнюю рощу в полном одиночестве, запирался в своей комнате, говорил всегда сухо, и только о делах.
Истерзанная душа Натальи, вырванная из обычного спокойствия, не находила себе места. Она все прощала дорогому для нее мужу, оправдывала его холодность, но не верила в очевидное: он ее не любит.
Женщина стала выписывать модные журналы, чего раньше никогда не делала. Как-то за чаем, чуть кокетливо и нежно, она спросила:
— Как думаешь, мне подойдет это платье?
Он даже не посмотрел.
— Наверное, — отозвался сухо.
— Тебе не нравится?
— Мне все равно.
Александр допил чай и быстро ушел в кабинет.
Наталья не находила себе места. Если ему действительно все равно, зачем тогда он сам торопил свадьбу? А его болезнь от неразделенной любви? Зачем это всё? Бедной женщине хорошо было когда-то в своем одиночестве, она ни от кого ничего не ждала. Для чего он разбередил ее душу? Почему он так жесток?
«Наверное, я отвлекла Сашеньку от важных мыслей, ему не до дамских глупостей», — Наталья вытерла слезы, бросила журнал в печь и вышла на одинокую вечернюю прогулку.
Вернулась она спокойная, посвежевшая, с маленьким букетом полевых цветов. Александр за чем-то ненадолго вышел в гостиную и остановился как вкопанный, увидев жену. Наталья растерялась под странным взглядом супруга, а он внезапно быстро отвернулся и почти побежал в свою комнату. Женщина пожала плечами, но тут услышала сдавленное рыдание из кабинета мужа. Она бросилась к нему. Дверь была не заперта.
— Сашенька, милый, что с тобой? Только не молчи! Прошу тебя!
Она осторожно погладила его по плечу. От этой непрошенной, почти материнской ласки, слезы потекли сильнее. Александр больше не мог держать все в себе. Он прижался к жене. Наталья чувствовала, как ее воротник наполняется его слезами.
— Прости, Натальюшка, прости за все. Ты ни в чем не виновата. Но я больше не могу. Прости меня... — шептал он дрожащим голосом.
Саша посмотрел на жену взглядом, полным горя и сочувствия. Вся холодность его разбилась в дребезги. Он показал на незабудки в ее руках среди других цветов и рассказал все. С самого начала: про ссору с отцом, поиски работы, долгие скитания, неожиданную встречу и резкую разлуку с Машенькой... Про заключение и настоящую причину беспамятства, про условия жестокого отца, про все...
Женщина молча слушала его. Слезы сами лились из глаз, она не останавливала их.
Александр замолчал, со страхом и робкой надеждой ожидая ответа.
— Я все поняла, Сашенька, — тихо сказала Наталья. — И сделаю все, чтобы ты был счастлив, насколько это возможно... Видеться вам нельзя, но хотя бы будешь знать, что с твоей Машенькой все хорошо, пока ты здесь...
Александр с горячей благодарностью обнял несчастную великодушную женщину. А она добавила:
— Только прошу тебя, будь собой. Не молчи. Не будь таким холодным. Ты для меня как сын, как младший брат. Я все равно люблю тебя, как родного...
Саша только кивнул. Глаза его снова светились робкой надеждой, он заботливо, по-братски, обнял Наталью, поцеловал ее руки и прошептал:
— Спасибо!