Машенька вздрогнула, метнулась, словно пыталась закрыть собой любимого, и, как срезанная лоза, упала на руки Александра. Он с ужасом смотрел на ее быстро бледнеющее личико, еще не веря, что это происходит с ними на самом деле...
Из-за деревьев показался старик — лесничий. Поигрывая ружьем и криво усмехаясь, он, вместо обычного «доброго вечерочка», язвительно заметил:
— Вас предупреждали, князь.
— За что? — глухой стон вырвался из груди Саши. — Почему ее, а не меня?
Лесничий цинично произнес:
— С нее уже нечего взять. А вот у вас кое-что осталось.
Александр чувствовал, что если этот ужасный человек произнесет еще хоть слово, он растерзает его на месте. А вслед за ним и жесткого хозяина, пославшего сюда надзирателя и убийцу...
В отчаянии Саша посмотрел в угасающие любимые глаза. Бескровными губами Машенька прошептала: «Прости...»
И погасла светлая лампада. Оборвалась короткая жизнь. Улетела кроткая голубка в бездонное голубое небо...
Наталья, напуганная звуком выстрела, еле отыскала мужа в роще. Он, сидя на коленях, склонился над той, которую любил. Потом, ничего не видя за пеленой слез, понес на руках свое сокровище к дому.
Как простить? Простить убийц?! Как?! Но это ее воля, ее последнее слово. Ради нее не будет мести. И пусть мир жесток. Пусть в этом мире кто-то покупает любовь и совесть за деньги. Но он не станет увеличивать и без того громадное зло. Он простит. Всех. Как бы тяжело это ни было.
Рядом с тихим сельским храмом похоронили безмолвную Машеньку. На холмике скоро появились нежные голубые цветы, печально качавшие хрупкими головками: «Прости... Не забудь...»
Дом потемнел от горя. Наталья, как верная тень, была рядом. Она ничего не говорила: слова здесь бессильны. Но от ее молчаливого сердечного тепла опустошенная душа Александра наполнялась скорбной благодарностью.
А через неделю после похорон пришло известие из города: убит Петр Петрович Каменский. Своими же наемниками. Мало заплатил за «верную службу». Обидел жадностью. Разбойники, во главе с косоглазым предводителем, ночью ворвались в дом князя. И, после расправы, забрали все, что нашли...
Выжженное до тла сердце Александра не дрогнуло при виде разоренного родительского дома. Он молча обошел серые комнаты. Все, что осталось из денег и драгоценностей, раздал перепуганным до смерти слугам. И отпустил их всех с миром. Когда пришел срок, продал имение. И всем несчастным должникам отца, тщательно записанным в толстую тетрадь, дал втрое больше, чем они должны были вернуть.
Все, что осталось от когда-то богатого дома, принес в сельский храм, где отпевали Машеньку.
Тепло простился с Натальюшкой. Крепко обнял ее на прощание, завернулся в темный плащ, взял с собой только острый нож и скрылся в сумерках леса.
Ива покорно падала к ногам Александра, срезанная тонким лезвием. Лоза напоминала ему о Машеньке. Когда он плел свои корзины, каждый прутик, покорно ложившийся на свое место говорил о молчаливой любящей Наталье. И все полевые цветы, особенно те самые, голубые, с золотыми сердцевинками, шептали: «Прости... Не забудь... Прости...»