Развитие электроники и полупроводниковых технологий в начале XXI века привело к тому, что современные автомобили не имеют разветвленной сети электропитания, известной как бортовая сеть. Бортовая сеть представляет собой систему электроснабжения постоянного тока и содержит как источники поступления, так и потребления электрической энергии.
В то время как тепловая энергия, получаемая при сгорании топлива, непосредственно пригодна только для механического движения, электрическая энергия универсальна и может питать широкий спектр устройств, от ламп головного света до систем искрового зажигания. Это означает, что у автомобилей есть только два источника энергии: аккумуляторы (обычно свинцово-кислотные) и генераторы, которые получают механическое вращение непосредственно от двигателя внутреннего сгорания. Поскольку аккумулятор расходуется во время зарядки, основным источником энергии в современных автомобилях в конечном итоге становится сжигаемое топливо.
Эта энергия вращает двигатель, который затем становится ротором генератора, вырабатывающего электричество для бортовой сети автомобиля, заряжающего аккумулятор, который, в свою очередь, обеспечивает энергией стартер и бортовую сеть автомобиля. Перечислить все потребители, которые питаются от бортовой сети автомобиля, будет невозможно, так как подключить можно практически все. Аккумуляторы, стартеры, обмотки возбуждения генераторов, системы искрового зажигания, фары и габаритные огни, аварийная сигнализация, системы вентиляции, обогрев стекол и сидений, звуковые системы и все, что связано с автозвуком, прикуриватели и все, что может быть запитано от них, GPS-навигаторы, видео. регистраторы, зарядные устройства для мобильных телефонов, ноутбуки и т.д. Запуском двигателя, например, занимается отдельная система, называемая бортовой электроникой. Разумеется, помимо источников и потребителей, бортовая сеть автомобиля включает в себя устройства распределения и защиты энергии, такие как блоки предохранителей, различные переключатели, кнопки, выключатели, реле и силовые блоки. Все они соединены между собой проводкой, которая состоит из медных многожильных проводов различного сечения со специальной маслостойкой изоляцией. Проводка не разбросана по всему кузову, а уложена вдоль кузова в аккуратные жгуты и закреплена хомутами или зажимами. Жгуты проводов часто собираются с помощью ПВХ-ленты и прокладываются не в голом, а в формованном пластике или гофрированной трубке. Иногда элементы проводки заключены в оболочку Боудена (как проволока, уложенная в пружину с мелким шагом) или металлическую трубку. Провода бортовой сети автомобиля не путаются при монтаже и демонтаже, поскольку цвет изоляции зависит от их назначения: каждый провод имеет свой цвет - маркировку - в зависимости от принадлежности к тому или иному блоку или цепи системы. Это особенно полезно и часто необходимо при техническом обслуживании, поиске неисправностей и диагностике.
Во всех современных автомобилях блоки, устройства и жгуты соединяются друг с другом с помощью различных типов многоконтактных разъемов, болтовых соединений и клемм. Это, во-первых, облегчает монтаж и демонтаж при проведении ремонтных и профилактических (диагностических) работ, а во-вторых, делает соединения съемными и, в то же время, менее подверженными износу и долговечными после многократного подключения и отключения. Сегодня практически везде в автомобилях бортовая сеть обеспечивает постоянное напряжение в 12 вольт. В прошлом веке в некоторых автомобилях напряжение в бортовой сети еще составляло 6 вольт. Однако сегодня напряжение в бортовой сети 6 вольт встречается крайне редко, да и то только в механических транспортных средствах. Все современные легковые автомобили работают от напряжения 12 вольт. В тяжелых грузовиках используется более высокое напряжение - 24 вольта. В тягачах стартер работает при 24 вольтах, а остальная бортовая сеть - при 12 вольтах.