- Три года… Ровно столько есть времени, чтобы заставить фейри забрать подменыша, да вернуть человека из заколдованного царства. Ох, чего я только не делала! Чем я только не пыталась уговорить, напугать их, чтобы вернули мне Алексея… Но подменыш все упрямится! Ну, ничего! Сегодня все и закончится…
Каким-то образом Кате удалось вытолкнуть кляп изо рта. И первым порывом было, естественно, завизжать, позвать на помощь! И она бы так и сделала… Вот только какой был смысл в том, если ты в доме, который стоит в отдалении от любого другого жилища? И потом, тогда бы бабуля точно на место вернула кляп! А так — Катя понимала, у нее есть шанс понять, что же происходит, потому что это может быть полезно… для спасения.
- Но… Папа пропал без вести! Он потерялся на болотах… Он же погиб, - прошептала девочка.
- Глупенькая, - Елизавета подошла к таинственной фигуре, тоже сидевшей на полу. Она была одета в какой-то балахон, а голову ее — скрывал капюшон. - Твой отец… Тот, кто согласился взять на себя родство с вами, он жив! Его украли феи! А вместо него — прислали вот это!
С этими словами бабуля сорвала капюшон с головы фигуры и Катя замерла… Ей показалось, что в комнате кончился воздух… Что ее сердце остановило свой бег…
Потому что это был ее отец, Алексей! Волосы на его голове сильно отрасли, исхудавшее лицо скрывала борода… Но это был точно он! И он… Он узнал ее! Взгляд Кати метался по нему — руки, ноги… Они были в страшных следах… Что с ним делали?! И кто?! Тот, кто был еще в этой комнате — его собственная мать?! Возможен ли такой кошмар?! О, да!
И прямо сейчас бабуля красочно перечисляла все снадобья на травах, волшебные якобы зелья, которыми она поила своего пленника, в надежде прогнать подменыша… Она перечисляла все способы, которыми пыталась заставить фейри явиться за своим соплеменником и вернуть настоящего Алексея!
- Дочка, - вдруг сказал пленник Елизаветы. Голос его звучал сухо, надтреснуто, но был полон нежности, безграничной отцовской любви. - Доченька! Сынок… - он смотрел теперь на Мишу. - Все будет хорошо… - лицо Алексея исказилось странно и Катя поняла — он пытается улыбнуться! Но, видимо, он разучился это делать — и у него не получалось. - Все будет хорошо… - сказал он. - Как вы… Выросли!
- Заткнись! - завизжала Елизавета. - Отродье проклятое! Как ты смеешь удерживать облик моего сына?! Но, ничего… Три года я терпела тебя! Но сейчас я заставлю твое племя исправить то, что они натворили! В книгах… - голос ее резко стал тише, а рука, свободная от жезла, погладила какой-то ветхий том. - В книгах древних сказано, как решить мою беду… В ночь, как истекает срок на возвращение подменыша, должно призвать фей и заставить забрать то, что принадлежит им! Тут все сказано… Есть древние правила… Ты что смеешься?! - гневно подскочила Елизавета к Кате.
- Да просто, - ситуация для юмора была вообще не подходящая, но девочка буквально тряслась от хохота. - Просто ты так про возврат говоришь, будто неисправную технику собралась вернуть в магазин! Ну, знаешь, срок для обмена товара и все такое…
Катя перестала смеяться только когда ей на лицо обрушилась пощечина. В глазах встали слезы — не от обиды, а от боли, во рту появился противный металлический приступ.
- Папа… - прошептала девочка. - Чокнутая! - она не боялась смотреть, не отводя взгляда и говорить то, что думает. - Какая мать собственного сына похитит и запрет, как маньяк какой?! Так он… Папа… - до Кати наконец-то полновесно, во всех красках доходил смысл случившегося. - Он все эти годы был здесь?! Ты… Ты его в подвале держала или на чердаке?!
- В подвале, - ответила бабуля. - На чердаке подменыша держать нельзя. Он тогда может отрастить крылья нетопыря и улететь! И нет, я не похищала — я спасала! Потому что это, - она ткнула рукой в сторону Алексея. - Фейри! Он лишь притворяется человеком! Но сегодня ночью все закончится, я сумею принудить его вернуть мне сына… Он — просто исчезнет! А мой сын, мой Алексей… - Елизавета всхлипнула. Из глаз ее текли слезы. Из носа — сопли. Но она даже не пыталась утереться. - Он вернется ко мне! Спустится с холмов, выйдет из леса… И мы снова будем жить счастливо! И внуки, внуки мои ко мне вернутся! Такие же малыши хорошенькие, как были…
- И как же ты это сделаешь? - спросила Катя, изображая искренний интерес. Она вдруг вспомнила, что в кино иногда главный герой заставляет своего противника — главного злодея, раскрыть все свои злодейские планы и так тянет время, пока не подоспеет подмога. Вот только… На кого им было надеяться в данной ситуации?! Катя боялась, что не на кого… Разве что скоро будет утро и мама вернется! Но еще она знала — что утро, оно не скоро. - Как ты заставишь его… То есть — нас, подменышей, уйти, если не сумела справиться с этим за три года? И почему ты не поймала и нас как его?
- Вас бы не получилось, - пожала плечами Елизавета. - За тремя я бы не уследила… И потом, мне все равно было, что вы существовали! По-настоящему мне нужен Алексей… Ты спрашиваешь, как я заставляю вас, хитрых эльфов, убраться и вернуть мне моих родных? - Елизавета, подойдя к камину, подкинула в него еще поленьев. - В древних книгах говорится, что если ни одно средство не помогло… То надобно использовать очищающий ото зла огонь. Пламя, объявшее фейри, в миг заставит проклятую тварь исчезнуть! Правда… Еще говорится в мудрых древних книгах, что этот метод надобно применять, если ничего другого не помогает… И думаю, тут как раз такой случай — время ведь на исходе, я должна вернуть себе сына!