- Горе все по разному переживает, - поделилась с Александром одна из соседок — Алевтина, у которой Елизавета, как выяснилась, несколько раз в году покупала соты с медом. - Бывало, вспоминаем стоим Алексея, каким хорошим мужиком был, а она возьми, да и скажи чего так, будто он до сих пор жив, здоров и она с ним вчера виделась! Вот так вот…
Александр никогда не считал себя параноиком, но что-то его в этой картине всего смущало… Чего так боялась Катя по ночам? Почему Елизавета была такой нервной с ее слов? Так, однажды девочку послали за огурцами солеными к обеду. В холодильнике банка была пустой и она решила спуститься в подвал — ведь известно, что обычно там хранят значительные припасы… Она пошла к тому месту, где в полу был люк. Увидела, что там заперто на замок… Хотела уже было пойти и ключ спросить, но тут подлетела бабуля, накричала на нее, чтоб не смела ничего в доме чужого трогать! Потом бабушка подергала замок, хмыкнула… Прикрыла крышку от подвала ковриком и сказала, что огурцы есть еще — просто стоят в другом холодильнике, на кухне их было два и Катя просто забыла во втором глянуть. Казалось бы — обычный такой эпизод! Но… Что же в нем было не так?
- Она у нас есть за двоих, - сказала еще однажды Катя. - А говорила еще, что это мне худеть надо! Иногда наложит две тарелки целых, когда у нас уже есть… Потом глянет на нас так… Ну, странно так! И уберет лишнюю еду, бормочет, что напутала… Но я однажды видела, что она котлет кучу себе в комнату утащила! В общем, - Катя махнула рукой. - Живем, как в дурдоме! Да не нужны мне ее деньги! Могла бы, уехала бы уже давно обратно в город…
Александр обдумывал все это, возвращаясь с луга — только что закончился дождь и он выводил на вечернюю прогулку мопсов. Он как раз подходил к родительскому дому, как вдруг рядом притормозил автомобиль доставки.
- Эй, мужик! - махнул ему парень за рулем. Александр подошел. - Слушай, такое дело! На смену вышел, а у меня жена рожать вздумала! Мне бы в город поскорее, - тараторил водитель. - Ты же местный, да? Отлично! - продолжил он, когда Александр утвердительно кивнул. - Не мог бы ты тогда передать заказ? Все уже оплачено, все нормально! Елизавета Петровна Янтарь, знаешь же такую? Вот, заказ он, - парень, выскочив из машины, вручил Александру пакет.
- Что это? - спросил он.
- Ничего криминального! - хохотнул курьер. - Мужская одежда кое-какая домашняя… Еще ошейник и поводок для собаки цепной… Ну, спасибо тебе, мужик! Выручил!
Александр стоял, растерянно глядя то на пакет в руках, то в сторону, куда нужно было доставить заказ… А потом в его голове что-то как щелкнуло!
- Пап! - позвал он отца со двора и вручил ему поводки мопсов. - Пап, мне бежать надо! И ты… Вызови кого-нибудь на помощь, тут, похоже, человека похитили! В доме Елизаветы! Пап, зови людей на помощь! - и Александр кинулся бежать.
Сознание возвращалось тяжело, рывками… Как будто она пыталась собрать выскальзывающие из пальцев цветные стекла в картину витража… Было холодно, жестко и еще до того, как открыла глаза, Катя поняла — она лежит на чем-то жестком. Она хотела было вскочить, но… Ноги, как и руки, были накрепко связаны… Перед глазами все плыло, плясали яркие пятна… Ах, нет — это она просто смотрела на трепещущие языки пламени. Сколько же его кругом — подсвечники, старинного вида лампы и камин! Девочка поняла — она все еще в гостиной, но теперь — беспомощная совсем, валяется, точно заготовленная к празднику дичь, на большом столе с кляпом во рту.
- Очнулась, - нависло над ней бледное, рыхлое лицо бабули. Из-за линз очков мерещилось, что у нее не два, а целых четыре глаза и глядели они недобро. - Молчи уж! - погрозила бабуля пальцем, когда Екатерина протестующе замычала и задергалась в своих путах. А потом… Она увидела брата. Он сидел на полу и тоже был связан, только у него руки были соединены за спиной…
А потом… Катя заметила еще одну фигуру и судя по позе и неподвижности, хотя она и сидела на полу, предположила, что это тоже пленник… Или пленница?!
- Нет, это не мама, - ответила бабуля на вопрос, который девочка из-за кляпа не могла озвучить. - Не бойся… Я ее и в самом деле отправила в город. А она там до утра задержатся — автобусы то до нас ночью не ходят… Нет, она нам тут без надобности. А когда вернется…
Бабуля, усмехнувшись, провела по лицу внучки, вытирая ей слезы. - Тогда уже все и закончится.
Катя бы завизжала от ужаса, да не могла. Закончится?! Выходит, бабушка задумала от них избавится?!
И тут Елизавета, словно и эти мысли прочла, опять заговорила… И то, что она сказала, заставило Катю замереть и слушать в трепещущем изумлении, граничащим с неверием, потому что… Это все было похоже на то, что могло бы происходить пару веков назад в какой-нибудь глуши, но никак не в современном мире и с образованными людьми!
- Я ведь тогда сразу поняла, что они — забрали его. Мой мальчик, единственный сынок! Они забрали его и прислали взамен чужака. Думали, проведут меня. Да только разве материнское сердце обманешь? - усмехнулась она, покачав головой. - Подменыш! Я поняла, что должна его спасать… А тут и случай удобный представился. Я пошла за ними, когда они ушли собирать смородину, помнишь? Вообще, я думала, Алексей один пойдет, так было бы проще, но… Пришлось мне потрудиться из-за того вот негодника! - в руке бабули оказался какой-то деревянный резной жезл, усыпанный цветными камнями и она махнула им в сторону Мишки. - Он то первым подменышем стал… Думала сперва, по быстрому разберусь, а только он крепок оказался, кинулся бежать! Думала, в лесу и останется, сгинет там… Да только где же это видано, чтобы отпрыск фейри в лесу сгинул? Вышел… Правда, после этого вообще чудным стал… Ну, так это бывает! А только я крепилась. Главное ведь что? Сын при мне был. Самое главное! Зачем мне чужих детей возвращать, когда родной есть у меня? Знаю, знаю, что ты сказать хочешь, - Елизавета погрозила Кате пальцем. - Что вы мои родные внуки? А вот не верю я, мать ваша гулящая была! Но я ее простила… Да, ради сына простила. И если любит он ее… То и пусть живет с нею, отцом вам будет! То есть, не вам… - Елизавета на пару минут застыла, замерла, склоняла голову, размышляя о чем-то, хмурилась.
