Николай с трудом поднялся на ноги, и шатаясь от слабости, спустился в квартиру сестры.
Сотрясаясь от кашля, он не сразу попал ключом в замочную скважину. И открыв дверь, увидел стоящую посреди коридора соседку Клаву.
- А я кумекаю, кто там ломится... - проговорила она хрипловатым голосом, не вынимая изо рта сигарету. - Чего так грохоту от тебя много?
- Простыл, - еле выговорил Николай, давясь новым приступом кашля.
- Ууу... Пойдём, вылечу! Тут только одно средство имеется.
- Какое? - покосился недоверчиво Николай.
Клавдия махнула рукой, приглашая войти, и направилась в свою комнату.
Николай постоял немного в нерешительности и пошёл за ней следом. Но, подойдя к распахнутой двери, остановился в изумлении. Он не ожидал увидеть такое у этой невзрачной тётки.
Комната Клавдии была раза в три больше, чем комната Зои. И вся заставлена антикварной мебелью. Секретеры, бюро, комоды, буфет, круглый дубовый стол, резные стулья и вся обстановка совершенно не соответствовала своей хозяйке.
- Сюда иди, - позвала она от стола возле окна.
Николай пробрался к ней боком, между креслами и диванами, и бухнулся на стул, ноги не держали.
- Пей, - приказала она, ставя перед ним стакан. - Водка с перцем и чесноком - верное средство.
- Я вообще упаду. Мне на работу надо, а то уволят, - пробормотал он.
- Какая тебе работа? Пей и к сестре спать топай. А то загнёшься на чердаке своём.
Николай продолжал с удивлением разглядывать комнату, похожую на музей.
- Зачем вам мебели столько? - спросил он.
- То ж не моё. Родственников. За границу укатили, посторожить попросили. Скоро явятся, и я домой, в посёлок.
Николай посидел немного, подперев голову руками, и обдумывая, что делать дальше. Решительно встал и пошёл к выходу.
- Куда ты, дурень?
- Скоро вернусь. Предупредить на работе надо, что заболел.
На улице мело и кружило. Зима наступала со всех сторон. Уже и дома, и деревья стояли белые. И морозный воздух обжигал дыхание. Начало ноября, люди ещё не успели переодеться в зимнее, и шли торопливо, подняв воротники и натянув капюшоны, пряча лица в шарфы и отворачиваясь от летящего колючего снега.
Николай накинул капюшон, засунул руки поглубже в карманы и заторопился на стройку, понимая, что уже опоздал, но надеясь, что сумеет убедить прораба войти в его положение.
Прораб, Пал Саныч, встретил его у ворот.
- Время видел?
- Заболел я, отлежаться надо, - начал оправдываться Николай. - Можно пару дней полечусь?
- Я предупреждал. Ты уволен.
- Не пил я. Трезвый. Простыл. - Николай закашлялся.
Пал Саныч скривился недоверчиво:
- Дыхни.
Николай дунул.
- Можно не увольнять? Я быстро постараюсь вернуться.
Было видно, что парень действительно болен. Прораб немного смягчил тон:
- Ничего не обещаю. Если кто придёт на это место, возьму. Мне нянчиться некогда.
Николай побрёл домой, слабо надеясь, что место дождётся его выздоровления.
По пути зашёл в аптеку, купить что-нибудь из лекарств. Милая приветливая девушка за прилавком встретила его доброй, светлой улыбкой.
- Слушаю вас.
- Мне бы от температуры чего-нибудь. И от кашля, - он смотрел на витрины, ничего не понимая в лекарствах и не зная, что попросить.
Но девушка сама предложила ему всё, что надо. Он купил таблетки и капли, распихал по карманам.
- Спасибо.
- Заходите еще, - улыбнулась она.
- Нет уж. Не хотелось бы, - пробурчал Николай.
...
Николай завалился в комнату сестры, проглотил таблетку от температуры, нагло залез в кровать, закутался в одеяло и уснул. Ему уже было безразлично, уволит ли его Пал Саныч, и что скажет Зоя. Хотелось только одного - тепла и покоя.
Проснулся от того, что Зоя вернулась после работы и включила свет. Был уже вечер.
- Прости, что без спроса, - приподнял голову Николай, - приболел я. Сейчас уйду. Не буду мешать вам.
Тут он заметил, что Зоя плачет.
- Что случилось?
- Оставайся, - сказала она сквозь слёзы, - не помешаешь.
И она разревелась, опустившись на стул, не разуваясь и не раздеваясь.
- Зойка, ты что?
- Ушёл он, - взвыла она, - бросил меня.
- Гад. Да пусть катится. Лучше найдёшь.
- И деньги спёр, - она заревела ещё громче, - только зарплату получила. И продукты, что ты принёс, почти все уволок.
- Ну нифига себе... А ты в милицию заявила?
- Я даже фамилии его не знаю!
- Не реви, у меня немного денег осталось.
- Хорошо, хоть за комнату заплатить успела, - всхлипнула Зоя.
Она сходила в магазин, приготовила на кухне ужин. Притащила откуда-то раскладушку, постелила на ней для брата. И они улеглись спать.
Раскладушка громко скрипела и впивалась в бока перекладинами, но Николай рад был, что его не прогнали на морозный чердак, и с наслаждением уснул, прижавшись к тёплой батарее.
Утром Клавдия встретила Зою заманчивым предложением:
- Слышь, деньги, говоришь, нужны. Ты говорила, брат плотник. Если он мне диван отремонтирует, я заплачу. И мне хорошо, и вам.
- Я спрошу.
К вечеру Николаю полегчало и он заглянул к соседке.
- Что вам ремонтировать?
- Да вот, глянь, кушетку дорогую я тут попортила. С сигаретой заснула, прожгла. И ткань, и деревяшку. Чуть сама не сгорела. Хозяева скоро возвернутся, ругаться будут. Сможешь отремонтировать, чтоб как-нибудь, незаметно?
- Не знаю, попробовать надо. Деревяшку может сделаю, если найдем подходящую заплатку. Где ткань такую возьмём?
- Я поищу, похожую в магазинах. Авось не заметят. У них тут барахла столько, да после заграниц своих и не вспомнят, как было. Лишь бы, как-нибудь замаскировать бы.
- А вдруг заметят? Испортим только всё.
- И так уж испорчено. Куда уж хуже?
Клавдия купила похожую ткань. Раздобыла для Николая инструменты, которые ему потребовались. Притащила с мусорки разные деревяшки. Он долго возился с кушеткой, вырезал, клеил и обрабатывал новые детали взамен испорченным, подгонял ткань.
Клава не отходила от него ни на шаг, следя за каждым движением и постоянно давая советы, иногда даже полезные.
В итоге, кушетка была отреставрирована очень неплохо. Клавдия заплатила за работу.
Едва они успели привести кушетку в порядок, как вернулись хозяева антиквариата. Николай спрятался в своей комнате, чтобы не слышать возмущений по поводу порчи имущества.
- Не понимаю, почему они доверили весь этот антиквариат какой-то курящей пьянчужке? - недоумевал он.
- Да всё просто, - ответила Зоя, - тёть Клава их родственница. И она никогда ничего чужого не возьмёт. Надёжный человек на сто процентов. Они это понимают.
...