К счастью, Сёма ждал поздравлений от крёстного, потому неловкий момент достаточно быстро был исчерпан, почти молниеносно. После Павел увёл вновь прибывшего гостя за "взрослый" стол, а Маша осталась на детской дискотеке.
Вскоре рядом с Машей оказалась Лиза, которая взяла Машу за локоть, и они отошли в более укромное и тихое место.
- Прости, Маша, - виновато заговорила хозяйка праздника. - Такого поворота никто не мог ожидать, ведь Артём твёрдо сказал, что не успеет на праздник и поздравит Сёму позже. У нас и в мыслях не было подстраивать вашу встречу.
- Всё в порядке, Лиза, не переживай, - успокоила Маша. - По-моему, это вполне нормально - то, что крёстный спешил на день рождения к крестнику. Артём здесь находится по праву. Вопрос в том, почему здесь нахожусь я?
Лиза молчала, кусая губу.
- Тогда я сама скажу: потому что Павел решил познакомить меня с Денисом, да? Пока Артём в командировке. У вас не было в мыслях подстраивать нашу с Артёмом встречу, но было в мыслях кое-что другое.
- Извини, прошу! Я говорила мужу, что это плохая идея, неправильная. И по отношению к тебе неправильная, и по отношению к Артёму. Ты очень сердишься?
- Нет, конечно. Я сразу заподозрила, что с этим приглашением не всё чисто, но отказать Сёме и Арише не смогла. Я не сержусь. Но теперь, когда праздник наполовину прошёл, я ведь могу уехать?
- Сможешь потерпеть ещё полчасика? - Лиза просительно смотрела на Машу. - После дискотеки я принесу торт, и Сёма будет свечи задувать. Это ведь самый главный и торжественный момент праздника.
- Хорошо. Конечно, подожду, - кивнула Маша. - Но сразу после этого уеду.
Маша ещё немного потанцевала с детьми и вернулась за стол. Села на своё место, и Денис тут же начал за ней ухаживать.
- Что выбираете, Мария, сок или газированную воду? А может, чай для вас сделать?
Маша не столько увидела, сколько почувствовала, как Артём, который сидел рядом с Павлом, весь подобрался и начал наблюдать за ней и за Денисом.
"Странная какая-то полоса настала после долгого периода спокойствия, - пронеслось в голове у Маши. - Вчера Саша, сегодня Артём. Да ещё и Денис. Надеюсь, он просто из вежливости за мной ухаживает, ведь только мы с ним здесь без пары. Ну теперь ещё и Артём. Означает ли это, что у Артёма до сих пор никого нет? Даже спустя год? Нет, не означает. Тогда почему он так напряжённо наблюдает за мной и за Денисом?"
- Минеральную воду без газа, - ответила Маша Денису. - Чай, наверно, скоро будем пить все вместе.
- А может, всё-таки шампанского, Маша? - жизнерадостно спросил Павел, видимо, решив, что если в начале праздника она отказалась от "взрослых" напитков, то теперь-то согласится.
"А не хлопнуть ли нам по рюмашке?" - фраза бойкого Костика, сказанная незабвенному Велюрову, всплыла в голове Маши.
- Нет, Паша, спасибо! - Маша покосилась на бокал, стоявший перед Денисом. - Во-первых, праздник детский. А во-вторых, я за рулём.
- Я с тобой полностью согласен, Маша! - заявил вдруг Артём и пересел поближе. - Выпить можно и после, а не в детской игровой, на глазах у детей. Кстати, я видел твою машину. Ещё подумал, что не мог ошибиться. Решил, что ты приехала в торговый центр, расположенный рядом.
Денис налил в стакан Маши минеральной воды, излишне плотно закрыл бутылку и с досадой посмотрел на Артёма, который оказался по другую руку от Маши. Маша это заметила. А ещё обратила внимание на то, каким тяжёлым взглядом Артём смотрит на Павла.
Неужели разгадал все маневры своего друга так же, как их разгадала Маша? Но ведь к нему это давно не имеет никакого отношения. Прошло больше года, и пора уже забыть обо всём, прекратить примерять любое событие на их с Артёмом персоны и на их расставание.
К счастью, Лиза пригласила детей к специально накрытым для них столам, а вскоре принесли огромный торт. После того, как Сёма задул свечи, Маша съела кусок торта, ещё раз поздравила именинника и начала прощаться со всеми.
- Я провожу вас, - бойкий и расторопный Денис уже подавал Маше её куртку.
- Паша, пойдём, покурим, - поднялся из-за стола Артём.
- Так ведь ты не куришь? - попытался отмазаться Павел.
- Зато ты куришь, - с нажимом сказал Артём, набросил куртку и начал надевать ботинки.
Последним, что Маша увидела, покидая игровую студию, было расстроенное и виноватое лицо Лизы. Все трое провожатых шли за ней до самой машины и продолжали стоять почти плечом к плечу, пока Маша не вырулила со стоянки и не покинула, наконец, это гостеприимное место.
Правда, проехав пару кварталов, она снова припарковалась в каком-то укромном закутке и посмотрела на свои трясущиеся руки. Потом увидела в зеркале своё бледное лицо, и ею овладел длительный приступ истерического смеха, перешедший в рыдания.
- Ну и кого ты пыталась обмануть целый год? - сквозь смех и слёзы прерывисто спросила у самой себя Маша.
...Как только машина Маши скрылась за поворотом, Артём повернулся к своим спутникам и спокойно сказал Павлу:
- С тобой мы ещё поговорим, позже.
А потом посмотрел на Дениса, который стоял с каменным лицом:
- А вам просто по-хорошему советую не строить никаких иллюзий в отношении Марии.
- С какой стати? - холодно поинтересовался Денис.
- С заботой о вас, - усмехнулся Артём. - Чтобы вам не пришлось потом поднимать собственную самооценку, которая непременно опустится ниже плинтуса.
- Не много ли вы берёте на себя? - Денис, хоть и говорил спокойно, явно начинал злиться.
- В самый раз, - заверил его Артём.
- Эй, парни, ну-ка прекратите! - Павел выкинул окурок в урну и встал между Артёмом и Денисом.
- Вы же, Денис, из Москвы приехали? У вас там работа, учёба, налаженный быт. Зачем вам понадобилось лезть в чужие дела? Для развлечения? Я не верю в то, что вы просто пошли на поводу у этого придурка, - Артём кивнул на Павла. - Вы слишком умны для этого.
- Всё верно, Артём Валерьевич, - согласился Денис. - Сначала я отнёсся скептически к идее Паши и не собирался никому доверять устройство моей личной жизни. Но дело в том, что Мария мне действительно очень понравилась. Просто Маша мне понравилась, и идеи моего брата тут не при чём. Потому я не собираюсь отступать.
Лицо Артёма потемнело, и Павел даже глаза прикрыл от ужаса.
- Думаешь, на твоей стороне преимущество, да, пижон столичный? - отбросил условности Артём. - Посмотрим. Предупреждаю: я не дам твоим мечтам и планам осуществиться, даже не надейся! И не говори потом, что ты не был предупреждён.
Артём сплюнул, чего никогда себе не позволял, сунул руки в карманы и быстро пошёл обратно, к игровой студии.
Продолжение: