- Ты уверен в том, что хочешь сделать? - спросила Лиза у мужа, как только их машина отъехала от дома Коробко́вых.
- А почему нет? - пожал плечами Павел, выворачивая с улицы на более широкую дорогу, ведущую к трассе. - Денис и Маша просто познакомятся, а дальше уж сами решат, как им быть.
Павел быстро посмотрел в зеркало на детей, которые увлечённо рисовали в специальном планшете и болтали о чём-то своём, и продолжил:
- Маше, насколько я помню, двадцать семь лет. Ну Денис помладше на год, хотя это несущественно. Не маленькие, разберутся.
- А как ты считаешь, по отношению к Артёму это правильно? - понизила голос Лиза. - Он ведь тебя другом считает, столько сделал для тебя, а ты ему так отплатишь? Он же всё ещё не может Машу забыть. Иначе почему он до сих пор один?
- А что я такого сделал? - невинно спросил Павел. - У Артёма было больше трёх лет, и он их бездарно про...кх-кх... прохлопал. К тому же, он пытался Машу вернуть, но она не захотела снова быть с ним, даже шанс не дала. При чём тут я? Мы просто пригласили Машу на первый кругляк Семёна.
- Пользуясь тем, что Артём улетел в командировку и не сможет прийти на день рождения к крестнику, да?
- Это уже частности, - поморщился Павел.
Сёму крестили прошлым летом, и Артём согласился быть крёстным. Это хоть немного отвлекло его от мрачного настроения и вывело из состояния хандры. Спасала положение также новая должность, не позволяющая ни расслабиться, ни погрузиться в уныние окончательно.
- Что-то я пошла у тебя на поводу...- покачала головой Лиза. - Понадеялась на то, что Маша откажется, а она согласилась. Представь, что будет, если Маша и Денис понравятся друг другу, а Артём обо всём узнает!
- Ничего с ним не случится, переживёт. Не думает же он, что Маша навеки останется в одиночестве? Должен понимать, что рано или поздно и она кого-то встретит, и сам он. А где и когда - это уже не так важно. Это жизнь, Лиза.
* * * * * * *
На следующий день, ровно в четырнадцать ноль-ноль, Маша вошла в игровую студию "Бегемотик". В руках она тащила огромную коробку с конструктором, перевязанную подарочной лентой с пышным бантом, две упаковки с шоколадными яйцами для именинника и для его сестры, и две больших красочных книги.
- Снимайте верхнюю одежду и уличную обувь, - сразу подступила к Маше администратор. - Вот здесь у нас одноразовые носочки, берите, надевайте.
Маша растерянно огляделась вокруг, размышляя, куда можно временно поставить подарки.
- Позвольте, я помогу вам, - рядом стоял молодой русоволосый мужчина среднего роста, довольно симпатичный.
Кого-то он Маше неуловимо напоминал и чертами лица, и большими светло-карими глазами, но раздумывать было некогда.
- Здравствуйте. Спасибо! - Маша передала подарки незнакомцу, рассудив, что если игровая снята для проведения праздника Киреевыми, значит, этот парень - один из гостей.
Маша быстро сняла куртку и ботинки, оставшись в джинсах и тонком светлом свитере, надела предложенные носочки и вымыла руки. В течение всего этого времени незнакомец терпеливо ждал.
Маша уже хотела забрать у парня подарки, когда к ним подскочила радостная Ариша, следом за которой шёл Павел.
- Привет-привет! - воскликнул он. - Ну вот и все гости в сборе! А вы уже успели познакомиться?
- Нет, - покачала головой Маша и повернулась к незнакомцу. - Молодой человек мне просто очень помог. Спасибо вам!
- Это дядя Денис, - сообщила Ариша. - Он из Москвы приехал.
- Может, я помогу вам донести всё это до места? - предложил Денис Маше. - Довольно громоздкая конструкция, и не слишком надёжная.
- Помоги, конечно, - вместо Маши ответил Павел. - Маша, знакомься, это Денис, мой младший брат. Денис, это Маша, хороший друг нашей семьи.
Маша и Денис покивали друг другу и улыбнулись.
- Пойдём! - распорядился Павел, и повёл всех за собой.
Маша шла замыкающей и пыталась вспомнить, где и когда она могла слышать о Денисе из Москвы. Видимо, когда-то давно, ещё в те времена, когда они все встречались в одной компании, Паша рассказывал о младшем брате.
Однако эти мысли были вытеснены из головы внезапно напомнившими о себе опасениями; Маша огляделась и с облегчением обнаружила, что Артёма нет. Павел сказал, что все в сборе, а это значит, что Артёма и не будет. Вот и славно.
Не то что бы она боялась встречи. Нет. С какой стати ей бояться? Она ни перед кем ни в чём не провинилась и ни у кого ничего не украла. Маше просто хотелось отдохнуть максимально спокойно и комфортно, если уж она пришла на праздник, без напряга, испытания для нервов и любопытных взглядов окружающих.
Маша не знала о том, что Артём стал крёстным Сёмы, потому рассудила так: тут собрались родственники, друзья Сёмы и друзья родителей Сёмы, но такие, у которых тоже есть маленькие дети. Оставался открытым только один вопрос: как она, Маша, очутилась здесь? Её по какому принципу отобрали в число приглашённых?
Однако вскоре и этот вопрос разрешился. Когда детей забрали аниматоры, а взрослые устроились за столом в укромном уголке, Денис тут же оказался рядом с Машей.
В процессе завязавшегося разговора выяснилось, что Денис окончил МФТИ, а сейчас учится в аспирантуре и работает в одном из научно-исследовательских институтов. Когда Денис сказал, что окончательно решил связать свою жизнь со столицей и уже купил в ипотеку маленькую студию, память резко вернула Машу в тот самый день, о котором Маша и так не могла забыть, как ни пыталась. Возможно, просто ещё мало времени прошло, и в будущем всё образуется, встанет на свои места.
Главное, теперь Маша поняла, зачем она здесь. Неизвестность давила и смущала; теперь же, всё поняв, девушка успокоилась. В конце концов, никто не сможет заставить её сделать то, чего она сама не захочет делать. А познакомиться с симпатичным, да ещё и настолько умным парнем... Почему бы и нет?
После игры у ребят началась неоновая дискотека, и в один из моментов Ариша, вспомнив о том, как однажды Маша учила их танцевать, прибежала к столу взрослых и начала уговаривать Машу повеселиться с ними.
Маша, которая уже подустала от многозначительных и довольных взглядов Павла, направленных в их с Денисом сторону, и подумывала, как бы сбежать с праздника, с радостью откликнулась на призыв Ариши. Правда, попыталась пригласить ещё кого-нибудь разделить радость детей, но остальные взрослые то ли стеснялись, то ли ленились.
Дискотека была в самом разгаре, когда Сёма, который сегодня развеселился и почти не отставал в активности от сестры, вдруг закричал:
- Дядя Артём! Дядя Артём приехал!
Сёма бросился навстречу новому гостю, а понятливый диджей на время выключил музыку. Резко обернувшись, Маша увидела, как Семён кинулся на шею Артёму, держащему в одной руке огромного плюшевого динозавра, а во второй - большой прозрачный пакет с конструктором.
- Как хорошо, что ты приехал! - Ариша тоже бросилась к Артёму.
- Дружище, вот так сюрприз, - и Павел с Лизой оказались рядом, удивлённо переглядываясь между собой.
- Не мог же я пятилетие крестника пропустить. Удалось обменять билет, - пояснил Артём, глядя почему-то на Машу.
Продолжение: