В понедельник Павел ехал на работу, морально подготовившись к тому, что его начальник и друг (который уже наверняка считаем себя бывшим другом) сделает предложение, от которого невозможно отказаться.
А с другой стороны, в чём Артём будет неправ? Тем более, Павел уже слил Денису и номер телефона Маши, и адрес клиники, в которой Маша работает. Всё это Павел выудил из смартфона Лизы, наверняка зная о том, что его жена договорилась с Машей о каких-то процедурах.
К счастью, понедельник начался с традиционной планёрки, да и после шеф, только вчера вернувшийся из командировки, был нарасхват. Однако когда Павел пришёл на обед в столовую, расположенную в бизнес-центре, Артём почти тут же устроился за тем же столом.
Некоторое время они молча ели, но вскоре Артём не выдержал:
- Так и будем молчать? - холодно спросил он.
- Дай пожрать, а? - выпрямился Павел. - Перед тем, как ты меня прессовать начнёшь. Тем более, времени у нас ещё более чем достаточно.
- Хорошо, у тебя десять минут, - кивнул Артём и тоже вернулся к своей тарелке с солянкой.
Павел справился даже раньше, залпом выпил компот и бросился в омут с головой:
- Спрашивай.
- Как давно ты знал о том, что Маша свободна?
- Я знать не знал даже о том, что она была занята, - пожал плечами Павел. - Мы же с ней не общались с тех пор, как...
- Ясно, - кивнул Артём. - То есть, ты действовал на авось, или по наитию. Решил, что если Маша замуж не вышла, то регалии твоего брата затмят кого угодно? А если Маша замужем, то вы просто пригласите её на праздник вместе с её мужем?
- Ну да, как-то так, - неохотно промямлил Павел, но вдруг выпрямился и продолжил гораздо более эмоционально: - Только Лизу не впутывай сюда! Она совершенно не при чём. Наоборот, она отговорить меня пыталась.
- Однако она знала о твоей идее, но не предупредила ни меня, ни Машу.
- Во-первых, с какого перепугу Лиза должна была предупреждать тебя и Машу? Вы уже больше года не вместе.
- Не твоё собачье дело, - огрызнулся Артём. - Может, мне ещё душу перед тобой тут распахнуть после всего, что ты сделал? Во-вторых что?
- А во-вторых, Лиза поступила как настоящая жена, которая всегда на стороне своего мужа. Я же не преступление готовил! С какой стати она должна была стучать на меня? Или ты хотел бы, чтобы твоя жена в будущем именно так поступала?
Артём подумал несколько секунд.
- Допустим, здесь ты прав, - признал он. - Тем более, мне и в голову не приходило обвинять в чём-то Лизу. Ладно, тогда следующий вопрос. Когда в твою светлую загадочную голову пришла мысль заняться сводничеством?
- Денис жаловался, что жизнь, вроде, устроил, а с девушками ему не везёт. То попадаются те, которым нужно всё и сразу. В общем, миллиардер нужен непременно, но чтобы верный. Или шейх, но чтобы не многоженец и обязательно однолюб. А Дениска, хоть и работает в поте лица, и учится, но далеко ему пока даже до миллионера. А если попроще девушки, то попадаются недалёкие, порой даже туповатые. Не любит Денис глупых женщин, они его раздражают.
- Экий взыскательный, - усмехнулся Артём. - Но в чём-то я его понимаю. Губа у него явно не дура. То есть, подумав, Денис решил найти себе нормальную провинциальную девушку?
- Да ничего он не думал. Я ему давно о Маше говорил, а он всё отмахивался. И вчера он понятия не имел о том, что мы пригласили Машу на праздник. И о том, что это та самая Маша, я сказал ему позже, не сразу.
- Погоди, как понять - ты давно ему о Маше говорил? Насколько давно?
Павел замялся, явно размышляя о том, как выкрутиться.
- Я жду! - почти прорычал Артём. - От степени твоей правдивости напрямую зависит твоё будущее в компании, предупреждаю честно.
- Шантажист, - вздохнул Павел.
- Зато не предатель, - парировал Артём.
- Да?! То есть, ты считаешь, что Машу ты не предал тогда? Посмотрите-ка, агнец божий выискался! А Маша, видимо, так просто ушла от тебя и не захотела больше с тобой дел иметь? Правильно она сказала тогда: ты и без моих советов начал засматриваться на других женщин.
- Когда она сказала тебе это? - хрипло спросил Артём.
- В тот самый день, когда она от тебя уходила, - обречённо вздохнул Павел. - Я же тебе говорил накануне: останься с Машей, она устала. Подождёт день рождения твоего крёстного. Но как же ж, ты ведь пообещал! Может, останься ты дома, и вы бы ещё тогда всё выяснили. Пусть через обиды и скандал, но выяснили бы. А ты как всегда предпочёл Маше нечто более важное.
- Сам знаю, - глухо ответил Артём. - Я этот вопрос: зачем я тогда уехал... каждый день себе задаю. Ни дня не прошло, чтобы не спросил сам у себя об этом.
- Так вот. Маша тогда очень помогла нам с ребятами, буквально спасла. И я на следующий день приехал к вам, чтобы Машу поблагодарить, привёз для неё цветы и конфеты. Приехал, а Маша на улице, сумки с вещами в багажник складывает. Я понял, что она от тебя уходит. Вот тогда и предложил её с Денисом познакомить, но она только посмеялась.
- То есть... Ты видел, что Маша от меня уходит, и ничего мне не сказал? Не позвонил, не предупредил? - побледнел Артём.
- Ага, попробовал бы я, - невесело усмехнулся Павел. - Ты знаешь, что обычно делали с гонцами, приносящими дурные вести?
- Ну и сволочь же ты, Киреев, - тихо сказал Артём. - Ты хоть понимаешь... Я же всерьёз думал, что меня кондратий хватит, когда увидел пустую квартиру.
- Но согласись, ты заслужил то, что получил тогда. Можешь меня гнать в шею, но я уверен в этом. А вот Маша не заслужила.
- И теперь ты желаешь для Маши лучшей доли?
- Да, желаю, - кивнул Павел.
- А у Маши спросить не пробовал, нужна ли ей эта доля?
- А ничего страшного не происходит. Машу никто ни к чему не принуждает. Она в состоянии сама сделать выбор.
- Согласен, - кивнул Артём. - Потому мы с Денисом должны быть в равных условиях.
- То есть, ты собираешься принять участие в... состязании? - удивился Павел.
- Я же ещё вчера об этом сказал. Координаты Маши у Дениса есть?
- Есть. Адрес места работы и номер телефона.
- Жду. Если хочешь остаться на своём месте, предоставь все данные и мне.
- То есть, ты меня не увольняешь?
- Я же, вроде, выразился максимально конкретно.
- Но общаться со мной не будешь больше?
- Буду, поскольку ты во многом прав. Единственное, что я не смогу больше, - это доверять тебе как другу. Но это не смертельно.
* * * * * * *
Маша вышла из клиники вечером, в начале девятого. На улице уже давно стемнело, но стоянка для машин освещалась достаточно хорошо, потому Маша сразу узнала машину Артёма и замедлила шаг, не зная, что же предпринять. Поговорить с ним или сделать ноги? А как сбежишь, если её машина стоит тут же?
Пока Маша мысленно металась, двери машины распахнулись, и вышел Артём. Потом он достал из салона букет, захлопнул дверцу, нажал брелок и пошёл к замешкавшейся у крыльца Маше.
Практически одновременно с Артёмом из незнакомого тёмного кроссовера выбрался Денис и тоже достал букет.
"Так. Замечательно просто. Кажется, всё-таки придётся бежать, а они пусть остаются".
Маша уже сделала шаг назад, к крыльцу, как вдруг её телефон, в котором она перед выходом включила звук, разразился бодрой мелодией.
Взглянув на дисплей, Маша едва не подпрыгнула от радости. Будь Саша сейчас рядом, она наверняка расцеловала бы его.
- Да, Саша, привет! - жизнерадостно и достаточно громко ответила Маша.
Артём и Денис остановились в двух шагах от неё; лица у обоих были решительные, а позы - напряжённые.
- Во сколько завтра освобожусь? - щебетала Маша так, словно стояла у крыльца одна. - Завтра пораньше. Завтра я до шести. А что? Проходки в театр достал? А в какой? Оо, в мой любимый. А спектакль какой? Ух ты, супер! Конечно. С работы встретишь? Замечательно. Всё, давай до завтра. Целу́ю!
Нажав отбой, Маша прошла мимо обоих незадачливых кавалеров к своей машине.
Продолжение: