С момента открытия этой территории европейцами на Панаму часто обращали внимание, так как это самая узкая полоска суши между Атлантическим и Тихим океанами.
Панамский перешеек впервые достигла экспедиция нотариуса, решившего сменить профессию на первопроходца - Трианы Родриго де Бастидаса в 1501 году. Он впервые прошел вдоль побережья Карибского моря современной панамской провинции Колон и островов архипелага Комарка-де-Сан-Блас. Через год во время своего четвертого плавания Колумб также достиг атлантического побережья перешейка. Он прибыл в красивую бухту, которую назвал Портобело.
В 1513 году испанский исследователь Васко Нуньес де Бальбоа, исследуя Панаму, открыл Тихий океан, который назвал Южным морем. Через шесть лет после открытия Тихого океана город Панама стал первым городом, построенным европейцами на побережье Тихого океана. Со временем название распространилось на местность.
Заместителем Бальбоа, когда он открыл Южное море, был Франсиско Писарро, который позже завоевал империю инков на территории современного Перу. С Панамы испанцы начали освоение западного побережья Южной Америки. Писарро, некоторое время занимавший пост мэра города Панама, здесь получил разрешение от императора Испании Карлоса V завоевать западное побережье Южной Америки.
Точное происхождение названия Панама неизвестно. По одной из версий страна была названа в честь местного названия широко распространенного вида дерева Sterculia apetala. Другая утверждает, что первые поселенцы прибыли в Панаму в августе, когда бабочек было много, и что название означает «много бабочек» на одном из языков коренных индейцев. Третья версия утверждает, что на месте города Панама была рыбацкая деревня, которая носила название «Панама», что означало «изобилие рыбы». Власти Панамы в наше время решили ни от какой версии не отказываться поэтому официальная версия интерпретации довольно короткого названия звучит как «обилие рыбы, деревьев и бабочек».
Благодаря своему центральному расположению между Мексикой и Южной Америкой, Панама стала важнейшим военным, торговым и транспортным узлом для испанцев и это был самый простой способ перевоза серебра, добытого в Перу, в Европу. Конечно же панамский маршрут быстро привлек внимание пиратов (в основном голландцев и англичан), самым знаменитым из которых был сэр Фрэнсис Дрейк, совершавший набеги на Панаму в 1572—1573 годах.
В 1696 году около 2500 шотландских переселенцев основали колонию «Новая Каледония» к западу от Дарьенского залива. Из-за отсутствия поддержки, обещанной англичанами, и недостатка опыта шотландская колония не прижилась. В 1699 году колонисты наняли одного из ямайских пиратов для атак на испанские торговые суда. В ответ испанцы напали на колонию и навсегда изгнали из Панамы шотландцев. Из-за болезней, трудностей и нападения испанцев выжило и вернулось обратно в Шотландию всего несколько сотен человек. Считается что шотландский долг, взятый для создания и развития Новой Каледонии, способствовал объединению Англии и Шотландии в 1707 году.
В 1717 году в северной части Южной Америки было создано вице-королевство Новая Гранада. Панамский перешеек был передан под его юрисдикцию. Тем не менее, удаленность столицы Новой Гранады, Санта-Фе-де-Богота (современная столица Колумбии) затрудняла управление Панамой.
К этому времени коренные народы, пережившие множество болезней, резню и порабощение испанского завоевания, в конечном итоге бежали в леса и на близлежащие острова. Индейские рабы окончательно были заменены завезенными порабощенными африканцами.
В начале 1800-х годов развернулось движение за независимость в Центральной и Южной Америке, и в 1819 году Панама становится частью нового независимого государства Великая Колумбия под руководством Симона Боливара, в честь которого названа современная Боливия. Великая Колумбия включала в себя современные Панаму, Венесуэлу, Колумбию, Эквадор и части Перу и Бразилии.
Из-за сепаратистких настроений и ослабления власти Симона Боливара с 1829 года Великая Колумбия начала распадаться на отдельные государства. Окончательно распад завершился уже после смерти Боливара в 1831 году, но Панама осталась в составе Колумбии.
В ноябре 1840 года Панама попыталась отделиться и провозгласила независимость после многих лет плохих экономических условий и торговых споров, однако восстание было подавлено и Панама осталась частью Колумбии еще на шестьдесят лет.
27 февраля 1855 года Панама получила статус Федеративного государства Панама в составе Соединенных Штатов Колумбии (сравните с получением статуса Советских национальных республик в бывшей царской России).
Еще в начале XIX века торговцы начали рассматривать возможность строительства канала, соединив Атлантический и Тихий океаны через Центральную Америку. Без канала все судоходство из Европы в Азию шло либо вокруг южной оконечности Африки, либо вокруг южной оконечности Южной Америки что занимало дополнительные недели.
Вместо канала в 1855 году была открыта Панамская железная дорога между двумя океанами.
Начиная с 5 апреля 1856 года между панамцами и американцами произошла серия кровавых столкновений, известных как «инцидент с ломтиком арбуза». Американец Джек Оливье решает купить у панамца Хосе Мануэля Луну кусочек арбуза, который он съел и за который отказался платить реал (был равен 5 центам США). Это привело к ссоре, которая закончилась тем, что Оливье вытащил пистолет и выстрелил, а затем скрылся с места происшествия. Это спровоцировало драку между панамцами и американцами, в ходе которой железнодорожные сооружения были подожжены. В ответ американские солдаты начали репрессии против населения Панамы, в результате чего погибли 16 американцев и 2 панамца. Правительство США обвинило полицию Колумбии в том, что она встала на сторону панамцев и позволила им совершать рейды и грабить американскую собственность, в неспособности поддерживать порядок и обеспечивать надлежащую защиту транзита США через Панаму. 19 сентября того же года армия США высадила военный отряд в городе Панама. Эта оккупация считается первым случаем вооруженного вторжения в Панаму правительством США с целью гарантировать нейтралитет территории и свободный транзит через перешеек. 10 сентября 1857 года правительство Колумбии признало свою вину и выплатило компенсацию в размере 412 394 долларов США за ущерб, причиненный панамцами.
В 1881 году французы начали в Панаме строительство канала. Три года спустя США подписали соглашение с Никарагуа с той же целью. Однако, оба маршрута имели схожую проблему: ландшафт значительно возвышался над уровнем моря в середине суши. Тем не менее, французы продолжали работать в течение восьми лет до 1889 года, пока не остановили проект из-за высоких затрат и смертности рабочих из-за эпидемий малярии, холеры и других. Стоимость строительства составила около 1,4 миллиарда франков, а погибло около 20 000 человек.
С 1899 по 1902 года разразилась гражданская Тысячедневная война между либералами и консерваторами, превратившая перешеек в кровавое поле битвы, где погибла значительная часть панамской молодежи. 22 ноября 1902 года консерваторы и либералы подписали на американском военном корабле «Висконсин» пакт под названием «Висконсинский мир», на котором конфликт завершился. В ноябре 1902 года либеральный лидер Викториано Лоренцо был взят в плен. Но он заявил что не подпишет мирное соглашение и после освобождения снова возьмётся за оружие. Правительство Колумбии, опасаясь его освобождения приговорило его к смертной казни как обычного преступника. 15 мая 1903 года Лоренцо был казнен в городе Панама.
Американцы исследовали Панаму еще в начале 1850-х годов, сразу после американо-мексиканской войны, но быстро определили, что строительство канала затруднено из-за сложного рельефа.
После того, как французский проект в Панаме потерпел неудачу, США попытались договориться с Колумбией о строительстве собственного канала. Однако Колумбия отказалась от сделки. В отместку президент США Теодор Рузвельт направил военные корабли к берегам Панамы, склонив ее к провозглашению независимости, после чего она сразу же была признана Соединенными Штатами в качестве независимого государства.
Поддержав независимость Панамы и запугав Колумбию, чтобы она и не думала пытаться вернуть перешеек силой, США получили свой приз. В обмен на 10 миллионов долларов и ежегодную ренту в размере 250 000 долларов, а также гарантию того, что Панама всегда будет оставаться независимым государством, США получили 10-мильную зону земли для строительства канала.
Строительство Панамского канала было завершено 15 августа 1914 года с использованием передовых для того времени технологий, таких как электродвигатели с редукционными системами для перемещения шлюзовых ворот, системы железнодорожных путей для перемещения тонн выкопанного материала, а также строительство озера Гатун, самого большого искусственного озера в мире на тот момент. После своего открытия он быстро изменил мир океанского судоходства. Проект обошелся примерно в 375 миллионов долларов, но владение зоной Панамского канала давало США не только коммерческую прибыль, но и стратегический контроль над самым коротким путем из Атлантики в Тихий океан во время любого военного конфликта. Например, США использовали Панамский канал для переброски военных кораблей во время как Первой, так и Второй мировых войн.
Чтобы восстановить отношения с Колумбией в 1922 году Конгресс США одобрил получение Колумбией контрибуции в размере 25 миллионов долларов с целью «устранения всех разногласий, вызванных политическими событиями, произошедшими в Панаме в 1903 году», а также предоставления Колумбии права свободного прохода через канал для военных кораблей и войск.
Несмотря на то, что США уделяло пристальное внимание событиям, происходившим в Панаме, особенно следя за президентскими выборами, между США и Панамой продолжала вспыхивать напряженность. В 1931 и 1949 годах дипломатические отношения между двумя странами были разорваны из-за переворотов в Панаме. А в 1964 году произошли столкновения между американскими и панамскими войсками из-за растущих споров по поводу вывешивания панамского флага возле зоны Панамского канала, которая официально считалась территорией США. Панама протестовала против контроля США над каналом и требовала новых договоров, которые сделали бы его политически нейтральным.
Генерал Омар Торрихос совершил переворот в 1968 году. Торрихос проводил социальную политику, открывая школы и создавая рабочие места, а также перераспределяя сельскохозяйственные земли (что было самой популярной мерой его правительства). Реформы сопровождались масштабной программой общественных работ. Он также противостоял американским транснациональным корпорациям, требуя от них повышения заработной платы рабочим и перераспределения 180 000 гектаров не обрабатываемых земель. Следуя модели ОПЕК для нефти, он попытался сформировать Союз стран-экспортеров бананов вместе с другими государствами Центральной Америки, чтобы снизить влияние этих транснациональных корпораций, но не получил достаточной поддержки. Его политика способствовала возникновению среднего класса и представительству коренных общин. Поддерживал Сальвадора Альенде и помогал сандинистским партизанам в Никарагуа. Вдохновленный национализацией Суэцкого канала Гамалем Абдель Насером, именно он начал борьбу против Соединенных Штатов за суверенитет Панамы над Панамским каналом - он установил нейтралитет Панамского канала на вечный срок, а также установил дату окончания военного присутствия США и возвращения Панамского канала. В итоге контролируемая США зона Панамского канала была ликвидирована 1 октября 1979 года, а сам канал Панама окончательно взяла под свой контроль 31 декабря 1999 года.
Политический союзник Торрихоса и начальник разведки Мануэль Норьега начал концентрировать власть в своих руках в 1981 году после того, как Торрихос неожиданно погиб в авиакатастрофе. Прошел бездоказательный слух что авиакатастрофу мог организовать Норьега, но у американцев, например, тех же глобалистских американских корпораций, против которых Торрихос боролся, причин устранить его было не меньше.
Несмотря на то, что другие фигуры являлись официальным правительством, Норьега обладал реальной властью в качестве командующего Национальной гвардией, начиная с августа 1983 года. При Норьеге Национальная гвардия стала контролировать все полицейские и военные силы в рамках объединенных Сил обороны Панамы.
В первые годы своего пребывания у власти, хотя он симпатизировал коммунистическим лидерам, таким как Мао Цзэдун и Хо Ши Мин, Норьега был союзником США. Начиная с 1970-х годов, Норьега помогал США следить за коммунистами в Никарагуа и Сальвадоре. Однако к 1985 году дружеские отношения между ЦРУ и Норьегой начали давать трещины.
Харви Сикерман - директор американского Филадельфийского института внешнеполитических исследований утверждал (хотя нужно относится к словам американцев критически) что:
«Одно время он получал деньги сразу из четырех секретных источников. Ему платили ЦРУ, советская разведка, кубинские коммунисты и торговцы наркотиками. Он сам пристрастился к наркотикам, и у него, что называется, крыша поехала. Несколько раз Норьега путал, кому какую секретную информацию отправлять. То, что он должен был послать в Москву, он отправлял в Вашингтон, и наоборот. Тогда ЦРУ отказалось от его услуг».
Со слов американцев в сентябре 1986 года, вероятно, надеясь восстановить хорошие отношения со Штатами, Норьега связался с подполковником морской пехоты США Оливером Нортом. Норьега предложил ему свергнуть коммунистическое сандинистское правительство в Никарагуа, чтобы помочь «контрас» в обмен на политическую поддержку США. Однако по какой-то причине этот план не был реализован. Поэтому и к этой информации стоит отнестись критически. Это также могла быть дезинформация, нацеленная на то, чтобы рассорить Норьегу с социалистическим миром.
В июне 1987 года обвинение Норьеги в торговле наркотиками привело к массовым уличным демонстрациям под лозунгами отставки диктатора. Норьега объявил чрезвычайное положение и приостановил действие конституции.
А в феврале 1988 года Штаты предъявили ему обвинение в торговле наркотиками. Однако ситуация осложнялась тем, что 1988 год был годом президентских выборов в США, а кандидат от республиканцев, вице-президент Джордж Буш-старший, ранее был директором ЦРУ и избегал шумихи перед выборами. Буш легко выиграл выборы в ноябре и во время своей президентской инаугурации в январе 1989 года он заявил: «Дни диктатора прошли».
С окончанием Холодной войны у США появилась полная свобода действий, без опасений последствий со стороны Советского Союза за свои преступления. Норьега искал поддержки со стороны Советского Союза, однако в 1989 году Горбачев уже старался как можно сильнее прогнуться под США и обеспечить Штатам победу в Холодной войне: выводил свои войска из Афганистана, разваливал экономику своей страны и не слишком энергично противостоял этнической напряженности. Международные интересы СССР его интересовали все меньше и меньше, тем более поддержка хотя и стратегически важной, но такой далекой Панамы.
Вместо СССР Норьегу поддержали Куба, Никарагуа и Ливия. 3 октября панамский генерал попытался отстранить Норьегу от власти, но быстро потерпел неудачу. Силы, верные Норьеге, отбили штаб Сил обороны Панамы, а заговорщики были казнены. В этот момент США решили, что нужно свергать Мануэля Норьегу своими силами.
В отличие от Гренады в 1983 году, у США было много времени на планирование и они были лучше знакомы с жертвой. Из-за Панамского канала США уже имели в стране тысячи военнослужащих. 15 декабря Норьега объявил о «состояния войны» между двумя странами, а на следующий день несколько американских солдат подверглись нападению панамских военных в городе Панама. На следующий день, 17 декабря, президент Буш одобрил начало операции «Правое дело».
Юридические лидеры Панамы под давлением США попытались выслать Норьегу в связи с уголовными обвинениями, но безуспешно. В мае 1989 года были проведены выборы, но когда победили оппозиционеры они были объявлены недействительными. И тогда правительство Норьеги обвинило в подтасовке американцев.
В предрассветные часы 20 декабря 1989 года около 13 000 военнослужащих были переброшены в Панаму, чтобы присоединиться к такому же количеству американских войск, уже находившихся в стране. Официально миссия была предпринята для обеспечения безопасной эксплуатации Панамского канала, защиты граждан США в стране и задержания Мануэля Норьеги, которому федеральное судом предъявило уголовное обвинение. Группы спецназа одновременно атаковали несколько целей, в то время как более 1000 рейнджеров армии США десантировались на парашютах над ключевыми объектами. Всего несколько часов спустя Норьега едва не попал в плен к американскому блокпосту, но его водитель сумел развернуться и направился в противоположном направлении.
Тактически вторжение в Панаму прошло относительно гладко. Несмотря на организованное сопротивление, Силы обороны Панамы были быстро разгромлены. Тем не менее, одной из новых областей боевых действий, не испытанных в Гренаде или в предыдущих интервенциях, стала городская война. Обычные вооруженные силы США, такие как бронетехника, часто были уязвимы для вражеского огня, поскольку им приходилось медленно передвигаться в сложной среде по городу Панама.
Самое сильное сопротивление оказалось в штабе Сил обороны Панамы, где защитникам удалось сбить несколько американских вертолетов. Однако в ответ управляемые ракеты с ударных вертолетов в значительной степени разрушили здание. К 18:00 20 декабря США захватили контроль над штаб-квартирой Сил обороны Панамы и уничтожили все коммуникации панамского сопротивления. Норьега бежал в посольство Ватикана в городе Панама, которое было быстро окружено американскими войсками. В течение нескольких дней солдаты пытались убедить Норьегу сдаться с помощью психологических приемов, включая через динамики, направленные на посольство, на полную громкость американскую хард-рок музыку. 3 января 1990 года Норьега сдался.
Успешное вторжение в маленькую Панаму стало очередной военной победой Соединенных Штатов, но впервые США оказались в новых условиях отсутствии контроля со стороны СССР, который в это время стагнировал.
Через несколько часов после начала вторжения, предполагаемый победитель выборов в мае 1989 года Гильермо Эндара был приведен к присяге в качестве президента Панамы на военном объекте США в зоне Панамского канала.
После капитуляции в посольстве Ватикана Норьега был арестован и доставлен в Майами чтобы предстать перед судом. Несмотря на арест по обвинению в торговле наркотиками, Норьега в конечном итоге был классифицирован как военнопленный. В 2007 году Норьега ненадолго стал единственным военнопленным, находившимся под стражей в США.
В 2011 году, более чем через двадцать лет после того, как Норьега был вывезен из Панамы, он был возвращен в страну для отбывания тюремного срока. За время своего отсутствия Норьега был осужден в Панаме за несколько преступлений, в том числе за убийство. Шесть лет спустя бывший противоречивый правитель страны скончался в возрасте 83 лет.
Последующие администрации демократических президентов были лояльны США. Некоторые из них после окончание срока президентства были обвинены во взяточничестве и отмывании денег Соединенными Штатами. По данным на 2020 год Панама ежегодно теряет около 1% своего ВВП из-за коррупции, включая коррупцию в правительстве.