Если бы не Лидия Михайловна, Алексей не пошёл бы провожать Татьяну. Но как отказать старой учительнице?
Сначала шли молча, не глядя друг на друга, думая каждый о своём. Алексея тяготило это молчание. Но о чём говорить после того, что он о ней слышал? Всё и так ясно.
На улице быстро стемнело, взошла луна, мороз крепчал, снег сильно скрипел под ногами. Где там уже её дом?
- Далеко идти? - спросил он.
- В Нахаловку, - ответила она.
- Ничего себе! - он даже притормозил. - Мы до утра так идти будем. Давай ускоримся, что ли.
Что забыла она в той Нахаловке? Жила ведь в двух шагах от школы, в красивой трёхэтажке с мозаикой.
...
Таня Мартынова появилась в школе только в седьмом классе, когда её отца направили на работу в этот посёлок. Это была красивая девочка и хорошая ученица. Но её сильное заикание очень смешило ребят и мешало учителям. Она пыталась отвечать, сильно краснела, лицо искажалось судорогой. Но при всём желании, невозможно было понять, что она говорит. Учителя ставили ей четвёрки, не дожидаясь окончания её ответа. А она тайком плакала в туалете.
Ни подруг, ни друзей у неё не было, за партой сидела она одна. И однажды Алексей подсел к ней, чтобы списать домашку по математике, да так и остался. Выгодно ведь иметь такую соседку.
Брошенный Ванька треснул его за это линейкой по шее. Лёшка только кулак показал, но с места не сдвинулся.
Домой из школы они всегда шли в одну сторону. Ванька с Лёшкой по правому тротуару, Таня - по левому.
- Смотри, опять ревёт, - показал раз на неё Ванька, - рёва-корова какая-то.
- Чё ревёт-то? - спросил Лёшка.
- Спроси...
- Эй, чё ревёшь? - крикнул Лёшка через дорогу.
Она отвернулась и побежала. Они догнали.
- Чё ревёшь-то? Потеряла что-ли чего?
- П-папка бить б-будет.
- За что?
- Учусь п-плохо.
- Ты же ударница! - удивился Лёшка.
- Н-нужно отличницей быть, чтобы в институт п-поступить.
- А! Ну да... И чё, сильно бьёт? - поинтересовался Лёшка.
- Р-ремнём... - всхлипнула Таня.
Лёшка поморщился. Ему тоже недавно от бати оглоблей досталось за то, что курил в сарае. Если б не мать...
- А мамка твоя заступается? - спросил он.
- У меня м-мамки нет. П-померла давно.
Они уже подходили к её дому, и она испуганно от них отскочила.
- Н-не ходите за мной, мне с м-мальчиками гулять нельзя.
Вскоре классному руководителю, Лидии Михайловне, тоже стала известна ситуация в этой семье. Она сумела как-то воздействовать на отца Тани и взяла над ней шефство. Девочка повеселела, даже стала меньше заикаться и лучше учиться.
Алексей продолжал сидеть с ней за одной партой до самого окончания школы. И они всё больше времени проводили вместе, готовясь к выпускным экзаменам.
Частенько бывали дома у Алексея. Мать угощала девочку пирожками и приговаривала.
- Мне нравится, как вы дружите. Только смотрите, без глупостей. Про учёбу не забывайте.
Ребята краснели и смущённо поглядывали друг на друга.
- Сначала профессию получите, - наставляла мать, - уж потом шуры-муры, когда повзрослеете.
Таня планировала поступать на экономический, Лёшка хотел стать автомехаником. Оба готовились к поступлению.
Однажды, в один майский день в конце учебного года, сидя на уроке, все вдруг увидели, что за окном сплошной стеной повалил хлопьями мокрый снег. Огромные тополя перед школой уже стояли зелёные, но в считанные минуты они покрылись белыми шапками, опустив до земли свои ветви.
Мальчики веселились, глядя на это чудо, а девочки волновались:
- Как мы домой пойдём? Мы же в босоножках пришли, с утра жарко было. А теперь по сугробам босиком?
Родители многих девочек прибежали с одеждой и обувью к концу занятий, но к Тане никто не пришёл.
- Отец в к-командировку уехал, - сказала она, стоя в нерешительности на крыльце, боясь спуститься на землю, покрытую мокрым снегом. - Да он бы и всё-равно не пришёл...
- Садись ко мне на плечи, - предложил Лёшка, - я тебя дотащу. Ты легкая, а тут идти - два шпагата, и мы у тебя.
Она немного поколебалась, но он решительно усадил её к себе на загривок и смеясь, поскакал к дому, зачерпывая полные туфли мокрого снега.
- Мне ничего не будет, я закалённый, - хвастался он на бегу, - а ты сразу свалишься с температурой.
Он быстро домчал её до дома и, ссадив у подъезда, хотел уйти, но она удержала:
- Зайди, погрейся, а то п-простудишься. Тебе далеко идти. У меня дома н-никого нет.
Её квартира показалась Алексею полупустой и не очень уютной. Ни картинок, ни салфеточек, ни статуэток, как у него в доме. Его мать любила украсить дом разными безделушками. Но в квартире Татьяны ничего этого не было.
- Есть хочешь? - спросила она, - Могу яичницу пожарить.
- Давай! - согласился Алексей.
Он разулся, стянул носки, повесил сушить.
- Снег быстро растает, вон солнце опять выглянуло.
Они включили телевизор, уселись на диван, завернувшись в толстое одеяло, уплетая яичницу и отогреваясь горячим чаем...
Всё произошло очень быстро, словно во сне. Он жарко её целовал, ей было приятно и радостно от того, что он рядом. Никто никогда не ласкал её, никто не говорил таких нежных слов. Это было так ново и так прекрасно. Восторг переполнял и пьянил её. Она забыла обо всём на свете и хотела только одного - чтобы это никогда не кончалось...
Вдруг кто-то вцепился в волосы Алексея и рывком швырнул его на пол. В первое мгновение он не понял, что произошло. Обернувшись, увидел перекошенную злобой мужскую физиономию и побелевшее от ужаса лицо Тани.
Он подхватил брюки, вылетел в прихожую, схватил свои туфли и босиком понёсся прочь из квартиры. Только выскочив из подъезда, он напялил мокрые туфли на босые ноги и припустил до дома.
Таня до конца учёбы в школе больше не появилась. Классная сказала, что она на больничном и экзамены будет сдавать позже.
Алексей кое-как закончил школу, получил аттестат и уехал из посёлка.
А Таня вскоре поняла, что беременна и встала перед выбором - чем пожертвовать, институтом или ребёнком?
...