Через неделю у Анжелы Владимировны наступил день рождения, но женщина уже в который раз отказывалась его отмечать. Говорила, что без мужа праздник не ощущается.
Степан и Анжела Владимировна сидели в гостиной родительской квартиры. Мать разбирала принесённые сыном подарки.
— А зачем мне омолаживающий крем? — спрашивала пожилая женщина, доставая из кулька красную картонную коробочку. — Уже ничего не поможет. — Она просунула руку в подарочный кулёк за следующим предметом. — Степа, когда это ты видел, чтобы я красила губы такой розовой помадой?
— По-моему, ты всю жизнь ею красишься, — ответил сын, разыскивая глазами пульт от телевизора.
— Ты дальтоник, Степочка, — пошутила матушка. — Этот цвет более ядовитый и бледный, а мне нравится тёплый оттенок.
— Я понял тебя, мама. В следующий раз в магазин пойдём вместе.
— А следующего раза может не быть. Я не доживу.
— Какая же ты категоричная женщина! Хоть бы порадовалась празднику... Давай стол сделаем, посидим? — предложил сын.
— Нет. Я уже тебе объясняла, тема закрыта. Пойдём на кухню чай пить. У меня есть замечательное печенье! Твой отец очень его любил. Он и влюбился-то в меня когда-то из-за этого печенья.
— Я пойду чайник поставлю, — согласился Степан, так и не найдя пульт от телевизора.
***
Спустя несколько дней, Степан обнаружил, что его собака заболела, и срочно вызвал знакомого ветеринара на дом.
Поставив животному укол, Мария обратилась к хозяину пса:
— Запишите названия лекарств, которые потребуются.
— Мария Фёдоровна, напишите лучше сами, а то я что-нибудь неправильно запишу.
— Степан, а давайте перейдём на «ты». Уж больно не люблю я эти отчества произносить, честное слово, — предложила Мария.
— Согласен. Давайте, — Степан попытался улыбнуться. В данный момент его больше беспокоило состояние пса. — Маша, а что с Сеней?
— Ну, энтерит — дело серьёзное, конечно, не скрою, — записывая в блокнот названия лекарства, ответила женщина. — Но шансы есть, и пока беспокоиться не о чем. Уколы ставить сам сможешь?
— Смогу.
— Вот и хорошо, — Мария дописала список и принялась объяснять Степану, что, где и как. — Смотри, вот эти два лекарства возьмёшь в ветеринарной аптеке, а это — в обычной. Я пометила. Главное, соблюдай дозировку.
— Понял, Маша. Какая ты молодец! Что я должен?
— Ничего.
— Почему?
— Понимаешь, я не могу брать денег со знакомых, — призналась Мария.
— Спасибо. — Степан не стал настаивать. Он и сам был таким же.
Сеня лежал возле его ног и еле слышно поскуливал.
***
Две недели Степан разрывался между Сенькой и мамой. Анжела Владимировна даже не пыталась понять, что сыну тяжело, что он переживает за пса. Живое существо, к которому мужчина так прирос душой, которое сильно хворало, вызывало у Степана искреннее сострадание.
— За что ты меня наказываешь, сынок? — говорила матушка, звонив сыну по несколько раз в день. — Почему с утра не позвонил? Смерти моей хочешь?
— Мама, но ведь с тобой сейчас всё в порядке. Я зайду к тебе после работы, хорошо? — отвечал Степан.
— Можешь не заходить, — обиженно твердила Анжела Владимировна.
— Мам, ну что ты как маленькая?..
— А ты сам себя не слышишь? Делаешь мне одолжение, как будто я тебе не нужна. Вот если я умру одна в пустой квартире, сам будешь разбираться со своей совестью.
Несправедливое отношение матери угнетало мужчину. Он не понимал её и даже обижался, хотя знал, что это бессмысленно. Вроде бы не инвалидка, может даже сама до магазина прогуляться, зайти в ту же аптеку, косметический магазин...
Степан рассуждал так. Всю жизнь он будто пытался заслужить любовь матери, тогда как другие дети, маленькие и взрослые, получали это естественным образом. Неужели он, как гадкий утёнок, до конца своих дней так и будет мучиться от недолюбви. Степан в общении с мамой всегда придерживался некой тактичности, уважения. Он унаследовал от отца большое сердце, и теперь сам стал заложником этого.
Мужчина понимал, что относится к матери с чрезмерной заботой, и этим только портит их отношения, а не налаживает или улучшает. Но сделать резкий шаг в противоположную сторону он боялся.
***
Очень скоро между Степаном и Марией установились дружеские отношения. Они часто вместе выгуливали поправляющегося Сеню, обсуждая на прогулке различные темы.
В этот вечер Мария пригласила мужчину к себе. Лена уехала на выходные к подруге, и мать осталась в квартире одна.
— ...Жена не вынесла, что я в душе так и остался с родительским домом, — рассказывал о себе Степан, когда Мария ставила на журнальный столик чайный сервиз. — Представляешь, ревновала меня к родителям.
— Могу себе представить... — ответила женщина. — А знаешь, Степа, я в своей жизни ни одной счастливой семьи не видела и сама не имела.
— Что ты! У тебя замечательная дочь.
— Это потому, что я её одна воспитала, — задумавшись, сказала Мария. — Нет, ты не подумай... Никто не умер. Просто муж взял и ушёл...
— Куда? — спросил Степан и вновь укорил себя за глупый вопрос.
— К другой женщине. Она меня намного моложе... Мне было двадцать шесть лет, когда я забеременела Леночкой. А ему вдруг стало скучно, хотелось красивой жизни, без обременений. Кстати, он так и не признал дочь.
— Да уж... Ну что ж, отцы разные бывают, — протянул Степан.
В следующий момент в его кармане зазвонил сотовый телефон.
— Извини... Да, мама, — ответил он на звонок.
— Где ты запропастился? — сразу «напала» Анжела Владимировна. И не дожидаясь ответа, продолжила: — Давай, я тебя жду.
— Хорошо, мама, скоро буду, — послушно ответил Степан и отключил связь. — Прости, Маша, мне нужно к маме.
— Я всё понимаю, Степан, не извиняйся. Знаешь что, а давай, я с Сенькой погуляю? А тебя мы уже с ним вместе дождёмся.
— А это хорошая идея, Маша! — искренне обрадовался Степан. Ведь он только что думал, как разрешить этот неудобный вопрос с собакой. Мама по-прежнему не пускала Сеньку даже на порог. — Вот тебе ключи от моей квартиры, поводок висит на вешалке. А я побежал.
***
По пути Степан купил хлеба и молока. Когда Анжела Владимировна открыла сыну дверь, то сразу задала неудобный вопрос:
— Ты что, любовницу завёл?
— Почему ты так решила? — на всякий случай переспросил сын.
— А я видела вас вчера на улице, — ответила мать и ушла на кухню.
Степан проследовал за ней.
— Это ветеринарный врач, моя знакомая из соседнего дома, — пояснил он. — Кстати, мам ты говорила, у отца была дрель. Можешь достать её для меня?
— Не уходи от темы и завари мне чай. Ты сам говорил, что Сеня уже поправился...
— Мы просто дружим, мама. И потом, она мне помогает. Например, сейчас Маша гуляет с собакой, а у Сеньки режим.
— Маша? — переспросила Анжела Владимировна. — Они тебя на улице что ли ждут?
— Ну почему? Я оставил ей свои ключи. Они будут ждать меня дома.
— Ты дал чужому человеку ключи от квартиры? — возмутилась матушка. — А если она окажется воровкой?
— Мама, во-первых, у меня нечего красть, а во-вторых, я знаю, где она живёт, — на языке пожилой женщины пояснил Степан.
— Ах, вот оно что! — после недолгого молчания воскликнула мать. — И давно это у вас с ней? Как только не стыдно в твоём-то возрасте!
— Мама, между нами ничего нет. И потом, помнится, ты сама говорила, что в любом доме нужна женщина.
— Я имела в виду жену, Степа, же-ну... А не чужого человека. Да и не годишься ты в мужья, уже доказал один раз, когда Тамара от тебя ушла, — махнула рукой Анжела Владимировна.
За такие слова Степану резко хотелось вылить чайник на голову матери. Но, конечно, он этого не сделал, а вместо этого молча развернулся и ушёл.
— Надо же, какие мы ранимые стали! — пустила фразу вдогонку матушка.
***
Когда Степан подходил к дому, ему навстречу выбежала обеспокоенная Мария и сообщила, что Сенька пропал.
— Как это произошло? — спросил Громов.
— Решила с поводка спустить, чтобы побегал немного, а он возьми да увяжись за какой-то бродячей псиной...