Начало здесь: https://dzen.ru/a/ZShPvGlcjgPIqVg-
Предыдущая часть здесь: https://dzen.ru/a/ZbKs9vQGuT_uRTHq
Глава 2 (продолжение)
Вера была как в лихорадке. Когда ведро переполнилось, она начала собирать грибы в подол юбки, но и его хватило минут на десять. Тогда она остановилась, огляделась вокруг, и вдруг поняла, что не знает, в какой стороне находится дом. Лес вокруг изменился до неузнаваемости: подлесок полностью состоял из перепревшей листвы и иголок. Лучи солнца не могли пробиться сквозь густую листву огромных, в четыре человеческих обхвата, деревьев. Вера озиралась, пытаясь хоть как-то определить, с какой стороны она пришла, но безрезультатно. Вдруг неподалеку раздался какой-то хруст. Вера испугалась и отпустила подол – грибы цветным ковром легли ей под ноги. Она прижалась спиной к ближайшему дереву, сердце билось как бешеное. Она прислушивалась, но стояла мертвая тишина, не прерываемая ни пеньем птиц, ни шумом ветра в кронах деревьев. Вера начала лихорадочно рыться в джинсах, что одела под платье, в поисках телефона. Но достав его и включив, она потеряла последнюю надежду – сигнала не было. Вера заозиралась вокруг в поисках хоть какой-то возможности забраться повыше и увидела неподалеку полу-поваленный ствол дерева, упершийся при падении в своего соседа. По стволу можно было почти безопасно забраться на высоту метров десяти. Вера начала карабкаться, цепляясь за толстые сухие ветви. В какой-то момент между соседними ветвями образовался слишком большой зазор, чтобы, не рискуя, можно было забраться выше. Вера села, пропустив толстую ветку между ног, а руками опираясь на шершавый ствол, и достала телефон. Есть! Вера с облегчением выдохнула. Она набрала телефон мужа, и в телефоне пошли гудки.
- Вера? – услышала она голос Влада.
- Влад, привет! – затараторила она, и в этот момент раздался громкий треск – ветка резко обломилась, и Вера полетела вниз, не сумев удержаться свободной рукой.
Она приземлилась на спину. Удар об землю хоть и был смягчен толстой подстилкой из еловых иголок, но был такой силы, что выбил из женщины весь дух. Несколько минут она не могла сделать вдох, и только и открывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. Вера едва могла пошевелиться и чувствовала, как что-то острое не дает ей сделать глубокий вдох. Потихоньку она отдышалась и приподнялась, чтобы поискать вывалившийся во время полета телефон. Тот лежал совсем рядом, но сигнала опять не было, и Вера понимала, что второй раз забраться на дерево не сможет.
В это время Влад уже выехал из города и спешил поскорее добраться до дома. Чем дальше он отъезжал, тем пустыннее становилась дорога. Изредка навстречу попадались лесовозы, до верху набитые стволами деревьев, и разок попался пустой попутный грузовик, едущий за новой партией леса. Влад беззаботно крутил баранку, радуясь близкой встрече с женой и сыном, и размышлял о том, что решение переехать в деревню было лучшим в его жизни. Стоило ему только еще раз подумать о Вере, как тут же раздался звонок. Определитель номера показал, что звонит она. Влад улыбнулся. Он уже давно привык, что получает звонок от нее или сам набирает номер жены, когда они оба думают друг о друге.
- Вера! - ответил он на звонок и краем глаза заметил, что сзади на огромной скорости к нему приближается мотоцикл.
- Влад, привет! – услышал он взволнованный голос жены на том конце.
Мотоцикл как раз пошел на обгон, но не закончил его, а поравнялся с водительской дверью, оставаясь на встречной полосе. Влад недоуменно повернул голову влево и увидел, как мотоциклист смотрит на него сквозь черное забрало своего шлема.
- Вера, у тебя все в порядке? – спросил он в трубку, но там уже раздавались короткие гудки.
Мотоциклист тем временем прокрутил гашетку и с резким ускорением закончил обгон. Влад решил перезвонить, и в этот момент машина дернулась, раздался скрежет, и машина начала кружиться, выезжая на встречную полосу прямо под колеса невесть откуда взявшегося грузовика. Влад увидел через лобовое стекло, как по обочине скачет открутившееся переднее колесо его машины. Потом услышал пронзительный гудок и визг тормозов, а после ничего…
Из-под смятой в лепешку легковушки на асфальт вытекал бензин. Заднюю часть машины оторвало полностью, и она дымилась в стороне от передней, где зажатый между рулем, боковой стойкой и сиденьями доживал свои последние секунды Влад. Водителю грузовика тоже не повезло – он вылетел через лобовое стекло и неудачно приземлился на голову. Он лежал в луже крови метрах в тридцати от машин. Влад делал отрывистые свистящие вдохи и в уголках его рта росли и сдувались кровавые пузыри. В округе кроме этого свиста больше не раздавалось ни одного звука, как будто сама природа внимала им, и проявляла уважение перед последними вздохами живого существа, готового отправиться в последний путь.
Неожиданно тишину нарушил рев мотоцикла. Тот подъезжал со стороны по направлению движения разбитого грузовика. Поравнявшись с Владом, мотоцикл остановился, и его наездник заглушил двигатель. Не спеша он перекинул ногу через бак, поставил байк на подножку, и остановился напротив умирающего Влада. Тот еще дышал. Мотоциклист снял шлем и нагнулся к голове Влада, как будто хотел получше расслышать всю гамму полутонов, что издавало его дыхание. Влад с трудом повернул голову влево, и увидел, как на него, улыбаясь, смотрит тот самый парень с черными глазами из сервиса. В его улыбке было что-то от хищной птицы, но Влада это уже не волновало – он издал последний вздох и откинулся назад. Байкер достал сигарету, прикурил ее и не отрывал взгляд от лица Влада, пока не остался короткий окурок, который он бросил в лужу бензина, вспыхнувшего бешенным пламенем, быстро охватившим машины. Мотоциклист тем временем был уже далеко, и только за его спиной на горизонте стоял столб густого черного дыма.
Постепенно Вера начала приходить в себя. Она не знала, сколько так пролежала – может быть десять минут, а может и полчаса. Она встала и пошла в ту сторону, которую посчитала верной, не подозревая, что за ней давно следит тот, кто уж точно не даст найти верную дорогу.
Леший держался поодаль от Веры – не подходя ближе пятидесяти шагов. При желании он мог находиться совсем рядом – увидеть Лешего в лесу мало кому было под силу, а уж человеку подавно. Изредка он направлял Веру в нужную сторону, сбивая ее с пути неожиданными звуками и треском. Каждый раз оборачиваясь на такой звук, Вера незаметно для себя чуть сворачивала в сторону от намеченного направления, и все ближе подходила к краю широко раскинувшегося болота.
Потихоньку характер местности начал меняться – деревья стали попадаться реже, и они были уже не такими высокими. Вера приняла это за хороший знак и ускорилась в надежде вскоре выйти из леса. Вот деревья сменились густо поросшим кустарником, через который приходилось пробиваться, царапая кожу об острые ветки. Вот впереди забрезжил просвет, и Вера ускорилась еще и из последних сил прорвалась сквозь кусты на поляну, и сразу же по пояс провалилась в хлюпнувшую отвратительным причмоком болотную жижу. Инстинктивно Вера дернулась назад, пытаясь вырваться из сковавшей ноги трясины, но от попыток освободиться становилось только хуже. Вера замерла и решила оглядеться. До спасительных кустов, откуда она выскочила, было не более двух метров – надо было как-то до них добраться. Вера уже по пояс стояла в воде и не могла дотянуться до них. Она вспомнила, что нужно лечь на спину, тем самым увеличив контакт с поверхностью, и после этого стараться вытащить ноги. Пересиливая себя, она окунулась в отдающую перегноем густую жидкость, и с ужасом почувствовала, как полностью погружается под воду. Когда над поверхностью осталась только голова, тело вдруг пришло в некое состояние равновесия и перестало тонуть. Вера осторожно, едва дыша, начала шевелить ногами, выкручивая их словно ржавые гвозди из доски. Постепенно у нее начало получаться.
И вот когда она почти выдернула ноги, в воздухе раздался непередаваемо жуткий протяжный визг. Все существо Веры вздрогнуло, как будто через тело пропустили высоковольтный электрический разряд. Сама не понимая как, она перевернулась на живот и почувствовала, что ноги освободились. Барахтаясь в болотной жиже, словно мышка в сметане, Вера начала пробивать себе путь к спасительной твердой земле. Наконец она схватилась за низко стелящиеся ветки, и начала вытягивать себя из трясины. О боли в груди она совсем забыла. Все тело было наэлектризовано парализующим животным страхом. Она слышала, как сзади, почти не создавая шума при движении по привычной среде, что-то все ближе и ближе подбирается к ней.
Из последних сил Вера подтянулась, и ощутила под животом твердую почву. С удвоенной силой, она начала выбираться, но в этот момент почувствовала, как что-то жесткое и острое схватило ее за голень левой ноги. Вскрикнув от боли и ужаса, Вера обернулась.
Тварь, схватившая ее за ногу, выглядела как вызывающая тошноту химера. Она была словно увеличенная в тысячи раз блоха, у которой к туловищу вместо задней части был пришит рыбий хвост. На большой щетинистой голове доминировали плоские зеркальные глаза, защищенные длинными жесткими ресницами. Изо рта торчали похожие на скользких угрей жирные щупальца, которые непрестанно шевелились в каком-то замысловатом танце. Голова плавно переходила в тело, покрытое чешуйчатыми гладкими кольцами, наподобие тех, что бывают на брюхе у насекомых. Кольца блестели, переливаясь темно-зеленым цветом, словно у жуков бронзовок. Из-под колец по периметру туловища торчала жесткая щетина, которая также окаймляла основание трех пар конечностей, похожих на лапки насекомых. Передние лапы имели на концах острые клешнеобразные пальцы с зазубринами, которыми оно и схватило Веру за ногу. Начиная с середины тела, кольца плавно переходили в чешуйчатый хвост с горизонтальным плавником на конце. Размером тварь была чуть меньше Веры, но при этом обладала неимоверной силой и подвижностью.
Схватив Веру, тварь издала торжествующий свист и начала утаскивать ее прочь от берега. Вера, не глядя, молотила свободной ногой, а руками изо всех сил держалась за тонкие ветки кустарника. Она понимала, что если вновь окажется в жиже, то шансов уйти не будет. Существо извивалось, било по поверхности воды рыбьим хвостом, издавая то и дело хриплый свист, при котором ротовые щупальца вытягивались и дребезжали. Наконец один из ударов Веры достиг цели и попал точно в глаза твари, но та не отпустила жертву, а лишь издала еще один громкий свист на грани ультразвука, как будто звала кого-то на подмогу.
Вера не могла видеть, как по болоту пошла дорожка из пузырьков, приближающаяся к месту схватки. Вдруг сзади твари взметнулся фонтан из воды и грязи, и на поверхности появился хозяин этих мест.
Болотник был высоким толстопузым человекообразным существом с тонкими ножками-макаронинками, весь с ног до головы заросшим мехом, вонючим и черным от застрявшей в ней болотной грязи. Он почти совсем ничего не видел – его веки практически срослись, как у крота, оставив узенькие щелки на месте глаз. Зато он обладал превосходным нюхом – его нос украшали огромных размеров ноздри, способные полностью перекрывать доступ внутрь, когда он находился под водой. Сейчас ноздри хлопали, словно меха, засасывая новые порции воздуха. Болотник принюхивался.
- Блата, цыц! – приказал он твари, - кто тут у нас?
Он подошел к Вере, похожий на неуклюжую цаплю – его длинные ноги утопали в жиже почти по колено, и вытаскивал он их при каждом шаге почти так же, как делают это болотные птицы. Блатник ослабил хватку. Вера освободила ногу и попыталась вырваться из плена.
- Фьюить, - присвистнул болотник, и Вера вновь почувствовала, как тварь схватила ее уже за обе ноги.
- Не дергайся, - сказал болотник, - тогда она тебя отпустит. Будешь дергаться?
Вера покачала головой и почувствовала, как ее ноги опять освободились. Она перевернулась с живота на попу и посмотрела на того, кто с ней говорит.
- Аах, - не смогла она подавить возглас удивления и страха.
Тварь, что сторожила ее, издала очередной свист и бросилась на Веру словно пес, окатив ее болотной жижей.
- Ну-ну, Блата, спокойней, - Болотник погладил ее по щетине, торчащей из-под бронированных колец.
- Эй, Леший, - крикнул Болотник, обращаясь к лесу, - выходь, разговор есть.
Из-за ближайших деревьев появился Леший. Вера переводила взгляд с одного причудливого существа на другое, но удивляться уже не имела сил. Леший подошел к краю болота, поймал на себе взгляд Веры и вдруг превратился в сухонького сгорбленного старичка с длинной седой бородой клочками, одетого во вполне современную охотничью одежду цвета хаки и трекинговой палкой в руке.
- Вот тебе подарочек от Яги, - указал он на Веру, - давненько к тебе человечки не забредали поди, ась?
- Я уж подзабыл, как они и пахнут, - подтвердил Болотник. Голос у него был не такой скрипучий, как у Лешего. Каждый произносимый им звук булькал, словно он набрал в рот воды, - что Яга передала на ее счет?
- Сказала, чтобы ты подержал ее пока у себя, а там видно будет, - ответил Леший.
- Ага, - кивнул Болотник и приказал, - Блата!
Тварь как будто только и ждала команды, рванулась к Вере, схватила ее клешнями за руку и волосы, и, помогая себе мощными ударами хвоста по водной глади, потащила Веру на глубину. Вера пиналась ногами, вывертывалась как могла, но силы были не равны. Через несколько секунд протяжный, полный отчаяния крик Веры захлебнулся, когда она полностью ушла под воду вслед за уволакивающей ее тварью. Никто ее не услышал.
Болотник и Леший как ни в чем не бывало продолжали начатый разговор.
- Как живешь, лесовичок, не болеешь? – спросил Болотник.
- Я-тось нет, и тебе не хворать, - ответил Леший.
- А что там у вас наверху нового, как жизнь?
- Да тоска у нас, - махнул рукой Леший, - навь от яви отгородились, прячутся по лесам да по болотам. Паритет у них с людьми. Кое-кто вообще людскую жизнь ведет, от старой отрекается.
- Ты про Кощея что ли? – уточнил Болотник, ну это новость – не новость. А что за интригу Яга плетет с этой бабой, - указал он на все еще расходящиеся по воде круги.
- Кто ж ее поймет, - пожал плечами Леший, - говорят она с Чернобогом крутит в последнее время. У меня должок перед ней был, вот она и попросила ее к тебе увести. А я что? Мое дело маленькое.
Болотник покивал головой.
- Не нравится мне это все, - проговорил он задумчиво, - нет, я, конечно, не против человечинку получить. По нынешним временам – это большая редкость. Но по мне лучше без этого, чем внимание людское приманивать. Ты же знаешь, если Чернобог шевелиться начал, тут к гадалке не ходи – будет большая буча. А мне по душе так жить, как сейчас – мы людей не трогаем, и они нас тоже. Раньше может и веселее было, но беспокойнее.
Болотник даже немного выдохся, произнося с непривычки такую длинную речь.
- Я согласен, - ответил Леший, - наше дело маленькое. Лишь бы в мой огород не лезли.
- Вот и я о том же!
И они оба глубокомысленно замолчали.
Тем временем баба Ядвига уже знала, чем закончилось дело в лесу. Верная помощница вернулась на свое место на заборе, прокаркала пару раз и принялась чистить перья. Ядвига удовлетворенно послушала ее и пошла в дом. При дневном свете дом выглядел вполне по-современному. На кухне был набор техники – холодильник, газовая плита, микроволновка и даже посудомойка. Когда Ядвига зашла, Марья отчищала в мойке вилки да ложки – нравилось ей это делать руками – себе она больше доверяла. Она подняла голову, вопросительно посмотрев на мать. Та кивнула. Марья вернулась к ложкам и сказала:
- Дурное у меня чувство!
Ядвига ухмыльнулась и ответила:
- Чему быть – тому не миновать!
Продолжение здесь: https://dzen.ru/a/ZcvIzQ4HsA7Q4_hR