Овирапторозавры (Oviraptorosauria Barsbold, 1976) были одними из самых удивительных меловых динозавров. Они были похожи на современных бескилевых птиц, как внешне, так и по образу жизни. Разделённые на две ветви, эти динозавры поселились в Азии и Северной Америке, неравномерно поделив ареал.
Семейство овирапториды (Oviraptoridae Barsbold, 1976) было распространено в основном в районе современной пустыни Гоби и на юге Китая, в то время как ценагнатиды (Caenagnathidae Sternberg, 1940) жили как на территории Гоби и Китая, так и Центральной Азии и Северной Америки. Оба семейства процветали в позднем мелу, дожив до его конца.
Североамериканская линия ценагнатид известна в основном по фрагментарным остаткам, разве что анзу (Anzu wyliei Lamanna et al., 2014) и апатораптор (Apatoraptor pennatus Funston & Currie, 2016) могут похвастаться относительно полными образцами.
Новый род ценагнатид - эонеофрон (Eoneophron infernalis Atkins-Weltman et al., 2024) - сохраняет эту тенденцию: голотип CM 96523, найденный в округе Мид, Южная Дакота, представляет из себя частично сохранившуюся правую нижнюю конечность. Происходит образец из маастрихтских слоёв возрастом под 67-66 млн лет. Остатки были найдены совсем недавно, в 2014 году. Изначально образец посчитали непловозрелой особью анзу, но в процессе исследования удалось установить, что окаменелости принадлежат взрослому ящеру небольших размеров, отличному от ранее известных ценагнатид Хелл-Крик.
Родовое название образовано слиянием греческого слова "эос", "рассвет", и научного обозначения стервятников (Neophron percnopterus (Linnaeus, 1758)). К несчастью, при переводе названия на русский теряется забавный момент. В английском стервятников иногда называют "цыплёнок фараона" (Pharaoh's chiken), а у автора описания эонеофрона, Кайла Аткинс-Вельтмана, есть домашний нильский варан по кличке "Фараон". В каком-то роде Кайл увековечил своего питомца в номенклатуре.
В то же время видовое наименование "инферналис" с латинского переводится как "адский". И тут уже может быть как отсылка к Хелл-Крик (в переводе с английского - "Адский ручей"), так и к анзу, которого назвали в честь демонической птицы Анзуд из шумерской мифологии. К слову, родство анзу и эонеофрона было достаточно дальним - их пути разошлись ещё на уровне подсемейств, причём что у обоих были родственники в северной Ларамидии.
Среди уникальных черт, отличающих эонеофрона от других ценагнатид, учёные выделили слияние пяточной, таранной и большеберцовой кости. Стоит учесть, что у овирапторозавров была цевка, как у птиц (слияние предплюсневых и плюсневых костей). Возможно, сочетание таких соединённых костей помогало лучше распределять нагрузки на стопу при уменьшении мышечной массы.
Находка эонеофрона не только разнообразила картину ценагнатид Хелл-Крик, но и подняла вопрос о принадлежности образца MOR 752, известного по фрагментарной нижней конечности. Он меньше новичка и анзу, и пока учёные не сошлись во мнении, представляет ли он детёныша одного из них, или же является самостоятельным родом. Причём последний вариант выглядит наиболее вероятным, поскольку образец имеет ряд характеристик, отличающих его от эонеофрона и анзу.
Наличие в формации Хелл-Крик не то двух, не то трёх ценагнатид говорит об их хорошей приспособляемости и высоком разнообразии. Они спокойно сосуществовали друг с другом, разделяя разные ниши, причём ниши эти разделялись не только по размерам, но и на основе других экоморфологических факторов. Так, соразмерный эонеофрону хиростенот (Chirostenotes pergracilis Gilmore, 1924) явно имел другой образ жизни, на что указывает строение задних конечностей.