В Европе её называли “дикой герцогиней”, а в России могли назвать "Екатериной II".
Екатерина была племянницей Петра I, дочерью его брата, Ивана V и его супруги Прасковьи Салтыковой. Представительница рода Романовых, Екатерина Ивановна была яркой и неординарной личностью. Она появилась на свет в непростые времена, когда в самом разгаре было противоборство двух родов: Милославских и Нарышкиных.
Милославские искренне надеялись, что у Ивана V родится наследник, который сможет занять престол, оттеснив Петра. Но судьба распорядилась иначе.
Старший ребенок в семье, Детство её прошло в Измайлове, вотчине её деда царя Алексея Михайловича. Она обучалась немецкому и французскому языкам, танцам и хорошим манерам. Учителями были Остерман Иван Иванович (старший брат будущего вице-канцлера) и француз Этьен Рамбур. Современники говорили, что Екатерина была способнее своих младших сестёр.
К 25 годам Петр решил выдать племянницу замуж, нарушив, притом, традиционные устои, согласно которым царевны могли выходить замуж лишь за представителей православных монарших семей. В 1716 году Екатерину выдали замуж за герцога Мекленбург-Шверинского Карла Леопольда. Этот брак был вызван политическими соображениями — Пётр хотел союза с Мекленбургом для охраны от шведов морского торгового пути. Предполагалось использовать портовые города Мекленбурга как стоянку для русского флота, а также обеспечить возможность продажи в княжестве русских товаров. Карл Леопольд сватался за сестру Екатерины Анну, вдовствующую герцогиню Курляндскую, но позже Пётр назначил ему невестой именно Екатерину.
Согласно брачному договору, герцог обязался обеспечить своей супруге свободное отправление православной службы и выплачивать ей "по 6000 ефимков (талеров)" в год. Петр I обязался, со своей стороны, содействовать завоеванию для герцога города Висмара.
Герцогиня Мекленбургская обожала балы, на которых часами танцевала, питала страсть к вкусным яствам и напиткам. За столь яркий и необузданный темперамент европейцы прозвали её "дикой герцогиней".
Почти сразу после свадьбы Леопольд навлёк на себя нерасположение Петра I. Неизвестно, повлияло ли это на отношение супругов, но к своей новой жене герцог относился грубо, проявляя жестокость также и к их дочери Анне, будущей (недолго) правительнице России.
Несмотря на это, к своему мужу она старалась относится с уважением, заступаясь перед всесильным дядюшкой. В сентябре 1718 года он написала ему письмо следующего содержания:
«Прошу Ваше Величество сменить свой гнев на милость. Наши враги донесли Вам неправду. При сем просит мой супруг, дабы Ваше Величество не изволит слушать таковых несправедливых донесений на него; истинно мой супруг Вашему Величеству себя объявляет верным слугою… Вашего Величества покорная услужница и племянница Екатерина».
Но, все-таки, в 1722 году, через 6 лесть после брака Екатерина вернулась домой. Формального развода не последовало, но супруги больше не виделись.
В 1730 году Верховный тайный совет при рассмотрении претендентки на престол рассматривал кандидатуру Екатерины — ведь она была старшей дочерью царя Иоанна V Алексеевича. Кандидатуру не поддержали, в первую очередь, из-за независимого и своенравного характера самой герцогини, а во-вторую опасаясь вмешательства её супруга во внутренние дела страны. В результате императрицей была избрана её младшая сестра, которую на тот момент верховники считали более послушной. Результат этого заблуждения не заставил себя ждать.
Екатерина Иоанновна сыграла не последнюю роль в событиях 25 февраля (8 марта) 1730 года, когда большая группа дворянства, в числе которых было много гвардейских офицеров, явилась во дворец и подала челобитную Анне Иоанновне. В челобитной выражалась просьба императрице совместно с дворянством заново рассмотреть форму правления, которая была бы угодна всему народу. Анна колебалась, но её сестра Екатерина решительно заставила императрицу подписать челобитную. Представители дворянства недолго совещались и в 4 часа дня подали новую челобитную, в которой просили императрицу принять полное самодержавие, а пункты «Кондиций» уничтожить, что и было выполнено.
Екатерина Иоанновна занималась и развитием искусства. немногие знают, но именно при ней появился первый в России театр крепостных актёров, что стал любимым детищем царевны.
В мае 1733 года Екатерина присутствовала на торжественной церемонии, на которой её дочь приняла православие и новое имя — Анна Леопольдовна. Однако через месяц Екатерина умерла и была похоронена рядом с матерью в Александро-Невской лавре.
