Если в ноябре про сумасшедшую из-за Стены мало кто знал, то в конце января о ней говорили почти все. Я слышал про девочку, появляющуюся на улицах, рассказывающую о людях-машинах, которым мы отдаем детей. Но как только к этой девочке кто-то пытался приблизиться, она убегала.
Район наполнился слухами. Одни считали, что она живет на заброшенной железнодорожной станции, которая не работает столько, сколько я себя помню. Все поезда давно покрылись ржавчиной, рельсы обросли вьюном. Станция стоит на отшибе, на краю района. Дальше только поля, пара заводов и забор с колючей проволокой, за который выход запрещен.
Другие утверждали, что сумасшедшая – одна из бродяг, что поселились на старом складе. В нашем районе часто можно найти что-то старое и уже непригодное. Склад находился ближе к Стене, он был самым крайним зданием у дороги.
Проводя почти все свое время на работе, кроме преподавателей и нянь, я почти никого не видел. Но и поговорить с ними удавалось крайне редко. Когда воспитательницы выводили девочек на прогулку в сад, я, бывало, спрашивал у них, знают ли они что-нибудь об этой девушке, ставшей уже легендой, но все лишь пожимали плечами. Все, кроме мисс Квин.
Мисс Квин прятала глаза и ловко увиливала от вопроса, задавая встречный, так что мне приходилось отвечать, а потом мой вопрос и вовсе забывался. Бывало, она просто уходила к своим подопечным, изображая ужасную занятость.
Был уже поздний вечер, когда я сгребал выпавший за день снег со двора приюта. Фонари, коих осталось не так уж и много, слабо освещали улицу. Морозный воздух щипал нос и щеки. Я старался быстрее закончить работу, чтобы отправиться домой. Правда, там меня ждал лишь холодный ужин, да остывшая печь. Но все равно сладкие мысли о предстоящем тепле обуревали мое сознание.
Дверь приюта слегка приоткрылась. На пороге появилась женщина в теплом шерстяном сером плаще – такие носили все воспитательницы. На голову был накинут капюшон, так что лица почти не было видно. Женщина в руках несла какой-то пакет.
Каблучки быстро стучали по очищенному асфальту.
- Доброй ночи, – я вышел из-за снежной кучи.
Женщина вздрогнула, остановилась, прижала тонкую руку в перчатке к груди.
- Вы испугали меня, мистер Клемент, – Никки Квин нервно поправила рукав. Она не ожидала кого-то встретить на территории приюта. – И вам доброй ночи.
- Куда спешите на ночь глядя, мисс Квин? – мой вопрос не позволил ей быстро уйти.
Я оперся на черенок лопаты, как на посох – день выдался тяжелым, все суставы ужасно болели. Я давно уже подумывал оставить работу дворника и найти что-нибудь менее тяжелое. Но здесь исправно платили, и не так мало, как скажем, за работу в местной захудалой библиотеке, в которую нечасто заглядывал посетитель.
- Время всего девять. Девочки спят. Решила пройтись, подышать свежим воздухом. Да и в магазин давно стоит заглянуть, – она уже повернулась в сторону ворот – рядом с ними в охранной будке должен был дремать старик Мэлкольм.
- Могу я составить вам компанию? Моя работа тут уже окончена, да и проводил бы, а то все ж поздновато для одиноких прогулок.
- Спасибо, мистер Клемент, но я бы хотела прогуляться в одиночестве. Мы могли бы пройтись с вами завтра, если будет угодно, – я видел, что ей хочется как можно быстрее избавиться от моего общества. Всем хочется.
- Да мне б хоть поговорить. А то за работой даже и новостей-то не знаю, – мне было грустно. Я не был нужен уже давно никому. Удивительно, что мадам Соул не прогнала еще. Но я работал старательно, так что она не могла меня просто уволить.
Они все избегали меня. Обращали внимание только из уважения. Могли удостоить парой слов, а потом бежали, спешили куда-то, словно так дел много, что старику и десяти минут не уделят.
- Пройдемте до магазина с вами, потом я вас оставлю, – сдалась Никки Квин, отводя взгляд в сторону.
Мы шли по темным улочкам – лишь свет из окон да слабые фонари освещали дорогу. Я люблю ходить вечерами. Ведь в это время не видно вечных туч, которые словно застыли на одном месте, не видно той грязи и смога. Воздух становится необычайно свежим.
- Спасибо за прогулку, мистер Клемент. До встречи завтра. Спокойной ночи, – женщина улыбнулась мне, оставляя около тусклой вывески продуктового магазина. Мы прошли совсем немного минут пять или десять, и вот она покинула меня, вновь предоставляя одиночеству.
Почему она так занервничала, когда увидела меня? Отчего не хотела, чтобы я проводил ее? Время неспокойное, случиться может что угодно. Она и сама это знала, только что-то еще ее заботило.
И хоть на улице было жутко холодно, а я давно уже грезил об ужине и кровати, ребяческое любопытство неожиданно проснулось во мне, подталкивая узнать, куда направилась воспитательница.
«Что если она попадет в беду? Я просто буду рядом, чтобы помочь ей», – убеждал я себя, пока крался на небольшом расстоянии за женщиной. В моей жизни давно уже не случалось ничего занимательного, так что этот шпионаж хоть немного разогнал застоявшуюся старую кровь по венам.
Мисс Квин шла быстро, испуганно вертя головой в разные стороны. Она торопилась. По улочкам сейчас ходило мало людей, большинство жителей уже сидели у себя дома и готовились ко сну. Но мне встретились по пути несколько человек.
Когда двое мужчин окликнули женщину, та только сильнее натянула капюшон, скрывая лицо, и еще больше ускорила шаг. Стук ее каблучков эхом отражался от бетонных стен домов. Я шел прогулочным шагом, только изредка ускоряясь, чтобы не потерять няню из вида.
Мне еще живо помнился тот день, когда, около десяти лет назад, мисс Олин нашли рядом с нашими воротами.
Воспитательница свернула на последнюю улицу, дальше была только дорога, ведущая к Стене. Я остановился в паре домов от мисс Квин.
- Рита? – тихо позвала она, оглядываясь.
Тень хрупкого силуэта появилась около последнего дома. Без сомнений, Рита и была той самой сумасшедшей из-за Стены.
- Ты приходишь слишком часто, вдруг кто-нибудь заметит? – Рита приняла в руки пакет. – Что здесь?
- Я принесла немного еды. И вот вещички, которые уже списали. Надеюсь, они пригодятся.
Мне хотелось услышать ответ, но Рита перешла на шепот.
- Спасибо… – донеслось до меня. – Эрика… ится, …то …бенка …берут.
Бенка? Ребенка? Я сделал неловкое движение, из-за чего по пустой улице разнесся громкий звук.
Рита вздрогнула.
- Кто там? Кто-то следил за тобой? Встретимся дня через три, – девушка быстро стиснула подругу в объятиях и скрылась в ночной тьме между домами.
Мисс Квин, оставшись одна, пугливо оглянулась. Я вышел под свет фонаря из тени – прятаться смысла больше не было.
- Кто вы? Что вам надо? – она еще не видела моего лица.
- Успокойтесь, мисс Квин. Это всего лишь я – Гарс Клемент. Простите мне мое любопытство. Да и не мог я отпустить вас одну.
- Мистер Клемент! Как вам не стыдно! Устроили слежку, словно маленький мальчик! – испуг прошел, и женщина рассердилась. Она подошла ко мне и укоризненно посмотрела. Я и впрямь в этот момент почувствовал себя несмышленым провинившимся ребенком.
- Так вы знаете ее. Эту девочку. Риту Лаконте!
- Тсс! – она вновь испуганно огляделась. – Говорите тише! Да, я ее знаю. Мы давние подруги. Обещайте, что никому не расскажите!
Да мне и некому было рассказывать-то. Разве что словом с Мэлкольмом перекинуться. Но он не болтлив особо. Разговорам предпочитает сон.
- Чужую тайну не мне и раскрывать, – я поправил свою шапку-ушанку и предложил мисс Квин проводить ее обратно до приюта.
- Теперь никак не могу отказать вам, мистер Клемент.
- Можете звать меня просто Гарс.
